ヴァーゼル橋奪還作戦、クローデン補給基地攻略作戦と立て続けに困難な任務を成功させた
義勇軍第三中隊の声望はガリア公国内で鰻登りのストップ高状態で、
その中核をなした第七小隊隊長のウェルキン・ギュンター等に対して、
ラジオや新聞各社から取材依頼が殺到することとなる。

これに対して、軍上層部はガリア公国民の戦意を高揚させるのに英雄を生むのは好都合と考え、
アマトリア基地に第七小隊に対する取材を希望する一人の記者の立ち入りを許可する。




「なるほど、そう言う経緯でエレットさんはこの基地に取材に来たわけですか
　でも、取材するなら俺みたいな負傷兵より、隊長の取材した方がいいんじゃないですか？
　ギュンター将軍の息子にして新たな英雄、分かり易くネタにしやすいと思いますけど？」

「あぁ、そっちの方の取材も当然進めているんだけど、ちょっとした問題があってね
　それに、ウェルキン・ギュンター少尉に次ぐ視線をガリア国中から向けられている
　貴方、名参謀クルト・キルステン少尉への取材なくして、第七小隊の取材は終わらないわ」


眼鏡とベレー帽の似合うラジオGBSの女性従軍記者、イレーヌ・エレットの取材攻勢は、
隊長のウェルキンだけでなく、先の作戦で一時危篤状態に陥ったものの何とか回復し、
基地内にある医務室で非常に気楽な療養生活を送る参謀のクルトにまで及んでいた。


「そんな大した男じゃないと思いますけどね。今までの作戦の成功もうちの隊長と
　第一小隊の隊長のファルディオの指揮とそれに従う隊員達の活躍あってこそさ」

「ふーん、参謀は功を誇らず、影に徹するものなりってことかしら？まぁ、良いわ
　例えそうだったとしても、この前のクローデン攻略作戦で自身の危険を顧みず
　銃弾に晒された同僚の少女を命を賭けて救った英雄的行為は無くならないしね」

ウィンクしつつ悪戯っぽい笑みを浮かべるエレットは、はぐらかされないわよと言外に語る。
そんな彼女を見返しながら、クルトは面倒な女に目を付けられたと頭を抱える。
だが、そのまま頭を抱えているだけでは英雄に仕立て上げられてしまうので、
盛大に勘違いしている活力に満ちた女性記者に真実を説明していく。


「まったく、どこをどう間違えたら、そんな風に伝わるんだか、別に女性兵を命賭けで
　助けた訳じゃないですよ。前を走っている女性が立ち止まったから、後ろを走ってた
　俺がぶつかって、そのまま建物の影に一緒に転がり込んだお陰で助かっただけですよ」

「ふーん、私がそんな子供の読むギャグマンガみたいな話を信じると思う？」
「信じてほしいなぁ～、現実は小説より結構馬鹿げているもん何だけどねぇ･･」

「はいはい、名参謀殿は謙虚で軍事的才能に溢れているけど
　ジョークのセンスだけは欠けていたと、放送させて貰うわね」
　

間違った事実を真実と疑わないエレットが颯爽と病室から立ち去るのを見送りながら、
どこをどう間違ったら自分が英雄になるんだよと欝になるクルトだった。
下手に有名になって、無様に逃げだした時に世間の目が厳しくなってしまうことを
彼は心のそこから恐れていた。




「傷の方はどうだい？そろそろ病室暮らしから抜け出せそうかな？」

「思ったより治りが悪くて、まだまだ戦場には立てなさそうです。不甲斐ない参謀で
　申し訳ありません。せめて、隊長達の武運をベッドの上から祈らさせて貰いますよ」

「兄さん、軍医の方の話では検査後の明後日には、通常の任務に戻れるそうです」
「そうか、それは良かった。これからもよろしく頼むよ」

予備役生活を少しでも伸ばしたいという参謀の淡い希望はイサラの冷たい言葉で消し飛ばされてしまった。
銃弾自体は貫通しており、内臓の損傷も比較的軽かったクルトは失血多量で死に掛けただけであったらしく、
一度、重篤な状態から回復すると生来の傷の直りの早さも手伝って、
医師の見立て以上に早い現場復帰がかないそうであった。
もっとも、この事実は怪我をした本人にとって全く嬉しくない事実であったが･･･


「そうそう、今日は取材に来てくれた記者のエレットさんが第七小隊の
　隊員達に取材のお礼として、旨い肉をたくさん振舞ってくれるんだけど」

「怪我のお加減がよろしくないようですから、仕方がありませんね」

「おいおい、そりゃないだろ！クソ不味い衛生兵の料理をどれだけ我慢してきたと
　思ってるんだよ。ちゃんと復帰するから、久しぶりの肉を腹いっぱい食わせてくれよ」

「へぇ～、私達三姉妹の料理はそんなに不味いですか？へぇ～」

「いや、その･･料理の腕とかじゃなくてさ、病院食ってのが問題なんだよね？ね？」


「うん、あまり長居してキルステン少尉の傷に触ったら悪いし、僕達は
　そろそろお暇しようかな？少尉、準備が出来たら隊の者を迎えに行かせるから」

「キルステン少尉、現場復帰が遅れないといいですね」

同じ顔をした三人に囲まれるという恐怖体験をしている男を見捨てた
ギュンター兄妹はそそくさと医務室をあとにする。
危地に悪戯に留まることなかれという非常に理に適った教えを彼ら二人は実践して見せた。
この世界では、衛生兵だけには逆らってはいけない事を二人はよく知っていた。





「開いてるぜ？入ってくれ」

夕暮れ時、ノックの音にクルトは軽い声を返す。
旨い肉の焼ける匂いが、開いた窓からも入り込んでおり、
彼は宴へのお呼びが来るのを今か今かと待っていたのだが、


「失礼しますわ。宴の準備が終わりましたから、呼びに参りましたのよ」
「何だ、隊長の言ってた迎えってのはお前だったのか」

「ちょっと参謀、『何だ』はないんじゃありませんの？第七小隊のアイドルが
　わざわざ、貴方のお迎えに来て差し上げたのですよ！もっと喜んで下さいまし！」

ただ、迎えに来たのが見慣れすぎた少女だったので、多少ウンザリした気分になった

件の負傷劇以来、イーディは自身の命の恩人であると勘違いした患者の下へ
毎日のようにお見舞いに訪ねてきていたため、クルトは些か彼女の顔を見飽きていたのである。

「冗談だって、毎日、見舞いに来てくれる相手を無碍にしないさ
　わざわざ迎えに来てくれてありがとな。そんじゃ、食いに行きますか」

「まったく、最初から素直にお礼を言えませんの･･」


自分の感謝の言葉に照れて横を向きながらブツブツ言う少女の姿に苦笑いしながら、
クルトはベッドから起き上がり、床に降り立つ。
さすがに本調子とまでは言えないが、日常生活を送る分には問題なさそうである。
この分なら軍医の見立て通り、明後日には行きたくない戦場にも十分立てそうであった


「そうそう、イーディにはまだ言ってなかったけど
　残念なことに、明後日には退院することになりそうだよ」

「退院するのが残念って、どういう意味ですの？･はっ、退院したら･･だからですの？」
「イーディ、･･おーい？考え込んでるとこ悪いけど
　肉が無くなる前に行きたいから、さきに行くぞ？」

「へぇっ？お待ちなさい！そもそも、わたくしが居ないと場所が分かりませんわよ」

危ない場所に行きたくないクルトに声を掛けられた、妄想中のイーディは単純な所がかわいい少女だった。
もっとも、目の前で人畜無害そうな顔をする男が自分を助けようとしたのでは無く、
ただ自分が助かるためだけに、邪魔な自分を突き飛ばしたと真実を知ったら、
そのような妄想など直ぐに雲散させてしまうだろうが。

もっとも、そんな勘違いで生まれた好意を知りながら、敢えて訂正しようとせず
自分にとって都合が良い事実は放置して置けば良いと考える男も男である。
派手に記事にされるのは好ましくないため、エレットには誤解を訂正しようとしたが、
それが叶わないとなると、『味方を命がけで助けようとした』という事実を最大限に利用する方針に素早く転換したのだ。
英雄という虚名を持たざるを得ないなら、せいぜい有効に使ってやろうと彼は考えていた。


偶然死に掛けてヒーローになってしまった男と、ヒロインになったと思い込んだ少女、
全く重ならない想いを持つ二人の関係が、優しくない戦場でどのように変化するのか、
この時点では誰も分からない･･





「おう、死に損ない！傷のほうはいいのか？」
「ラルゴ様のように筋肉をもっとつけないと長生きできないわよん♪」
「クルトさん、今度はちゃんと僕も窮地に連れて行ってくださいよ」


少し遅れてバーベキュー会場にたどり着いた二人に声を掛ける
ラルゴやヤンのような情に厚い隊員達もいれば、


「フヒ、肉･･フヒヒ、肉肉･･」
「アリシアお姉さま～、わたし火傷しちゃいましたぁ～♪」

彼らに気づくことも無く、自分の欲望に忠実に従って行動する隊員達もおり、
様々な境遇を持つ寄せ集めの義勇軍らしい個性的で賑やかな宴になっていた。


彼等の多くは知っていた。

自分たちはいつ死ぬかも分からぬ身なのだと。
だからこそ、最後を迎える時に後悔しないように、好きなように行動しようと･･･

横に立つ仲間が明日には居なくなっているかもしれないことを。
だからこそ、少しでも悔いの残らない絆を結ぼうとしていた。


エレットのカメラに写された隊員達は笑顔に溢れていた。
現像された写真はどこから見ても楽しそうな宴の光景にしか見えなかった。

ただ、不思議なことに、どの写真も悲しい写真に見えた。




「はい。お肉だけでなく、ちゃんとお野菜も食べないと体に良くありませんわよ」
「せっかくの肉パーティだっていうのに、野菜なんか食わなくたっていいだろ？」

「何だとっ！俺の野菜を『なんか』だとぉお！！」
「なに？何ですの？私のラルゴ様に喧嘩を売る気？
　それなら、この私が筋肉の限りを尽くして相手になるわよ！」


「兄さん喧嘩だよ！！」
「面白そうだなエミール！！いいぞ、へっぽこ参謀をぼこぼこにしろ！！」



だが、心配することは何もない。

その写真が見るものを悲しくさせたとしても、
そこに写された人々は決して不幸ではないのだから･･･
彼等の内、何人がその写真を懐かしみ持って見ることが出来るかは分からない。

だが、ひとつだけ確かに言えることがある。
この場にいる人々は、『生きていた』と･･･
漠然とした日々をただ無為に過ごすのでは無く、大なり小なり『夢』を持ちながら、

征暦1935年、戦火で燃え盛るヨーロッパ大陸に住まう人々は、
それ以上に熱い情熱を持って生きていた。明日を、未来を手にするために･･･