帝国軍少将ベルホルト･グレゴールの苛烈反撃を受けたダモン将軍率いるガリア正規軍は
指揮官を除いて全滅するという大惨敗で、クローデンの森攻略作戦は大失敗する。
この事態に対して、正規軍は戦力の再編成後に再侵攻を行うことを決定するが、
それまでの時間稼ぎのため、義勇軍単体でのクローデンの森侵攻作戦の実行を決定する。


そして、その作戦を実行する捨て駒に選ばれたのは義勇軍第三中隊であった。



「ったく、散々ゴマすって覚えめでたくなったと思ったのによぉ･･･」

「まぁ、仕方ないさ。今日の戦いを避けられても、明日の戦いが避けられる訳じゃない
　誰かが、この作戦を成功させなきゃいけないんだ。今は戦って勝つ事だけを考えよう」

「相変わらず隊長様は前向きで結構なことで、帝国の悪魔に勝つ方法なんか
　俺みたいな似非軍人が思いつくわけないでしょ？とりあえず、適当にやって撤退しましょう」

「いや、それは出来ない。クローデンの帝国軍の補給基地を放置し続ければ
　敵の継戦能力は大幅に強化され、ヴァーゼル奪還以後高まった反抗の機運が再び
　消えてしまう。この戦争に勝つためにも、この作戦を絶対成功させないといけない」


バーロット中隊長が義勇軍にクローデンの森侵攻作戦の実行を命じられたことを聞かされた第七小隊の幹部陣は、
重苦しい表情で廊下を歩きながら、その表情以上に重い話をしていた。
正規軍の中隊が壊滅させた相手に自分達が先陣を切って挑む、実に楽しくない話であった。


「隊員達には何て説明するんだ？正規軍の再編の時間稼ぎのために
　仲良くみんなで死に行きましょうとでも能天気に言うつもりですか？」

「僕が説明するよ。これは隊長の仕事だからね。みんな、きっと分かってくるれる」

「そうだといいんですが･･･、まぁ、俺はせいぜい自分だけでも生き残れる方法がないか
　必死になって頭を回転させて貰いますよ。アリシア、悪いけど隊員を全員部屋に集めてくれ」


自分達の後ろを歩くアリシアに手短に指示を出したクルトと隊長のウェルキンは、
重い足取りを少しだけ速めて、一足先に第七小隊の待機舎に足を運ぶ。





「正規軍のフヌケ達の鼻をあかしてやろうぜ！！」「おう！やってやろうぜ！」
「この私にお任せくださいですわ！」「私もいきます！」「私もっ！！」
「その、私もギュンターくんのためなら、あの･･」


おいおい、マジかよ？こいつら全員、ヒロ○ポンでもやって『裸で何が悪い！！』とか、
ラリった状態で言い出すんじゃないだろうな？まぁ、スージーの裸ならOKだが･･

いや、今はそんな下らないこと考えている場合じゃない。
何で、ぽややん隊長が『生き残るために全力を尽くしてくれ』とか言っただけで、
『やってやろうぜ！』的な中学生も真っ青な展開になるんだよ！
おかしいですよ！ロージーさんっ！！


普通に考えて、正規軍の中隊が全滅してる作戦を義勇軍の小隊が何とかするなんて無理だろ？
ここは普通に『俺達には無理です！』とか、『隊長だけで行ってください』ってゴタゴタの展開で、
バーロット中隊長に無理です！って泣きを入れて、作戦拒否の不名誉除隊が鉄板だろ？
『わたくしに負けずに、貴方もがんばるのですよ』じゃねーよ！！
俺はがんばりたくないんだよ！！って、感じでぶちきれそうになっている所に･･･


「俺たちも一枚噛ませてもらうぜ！」
「ファルディオ！？それはどういう意味だい？」

「俺たち第一小隊も、前の戦いと同様にお前たちの援護をするってことさ」


どっかの爽やかイケ面ボーイのせいで、ますます意気盛んになってしまいました。
そもそも、敵の重要拠点の補給基地を二個小隊だけで急襲するって作戦構想自体おかしくね？
おかしくなくないよな？俺間違ってなくなくなくないよな？


「キルステン少尉、諦めたほうが良いですよ？
　もう、ああなった兄さんは止まりませんから」

「なぁ、イサラって何気にキツイよね」
「そうですか？少し、苦労してしっかりしてるだけですよ」

「いやいや、かなりキツイって」
「しっかりしているだけです。･･･少尉もそう思いますよね？」


もうやだ、ギュンター兄妹！
こいつ等とかかわりが深くなって以来、
俺って碌な目にあってない気がするんですけど･･･





過酷な作戦を前に小隊の隊員達が怖気づき、作戦遂行が不可能状態になれば死なないで済むと
民間人らしい甘く浅はかな考えをまだ持っている参謀の淡い期待は、戦意旺盛な隊員達のお陰で脆くも崩れ去った。

クルトは今日も仲良く隊員たちと森を歩きながら、戦場に向かうこととなる。


「なぁ、一つ聞いていいか？」
「ええ、よろしいですわよ」

「なんで俺がお前の荷物まで持って行軍することになるんだよ！！」

「あら？この前、わたくしにした事をもうお忘れですの？
　貴方にはしばらく、わたくしの荷物持ちをして頂きますわ」

「あぁ、また僕の虐げられる時間が減っていく･･でも、この疎外感もまた･･･」


イーディと『ついでに、これもお願いして良いですか？』と悪魔のように可憐な笑顔で頼んできたスージーの荷物を担ぎながら、
第七小隊の迷参謀は森の道をへとへとになりながら進むことになる。
どうやら、スージーの揺れる尻を見ながらニヤニヤと歩いていたのを、
プイっと横を向くツインテールの少女にチクられていた様である




暢気な行軍を続け、森の中で開けた広場にでた小隊はいったん休憩に入る。
装備を抱えたまま無理な行軍は兵の疲労を増加させ、戦闘時にマイナスに働くため、
行軍速度を犠牲にしなければならないが、定期的な休息は必要不可欠であった。
もっとも、例外もあり、これから相対する帝国の将軍のように、
そんな甘い休憩は許さず、恐怖で兵達に鞭を入れて、
無理やり皇帝陛下のため戦わせる悪魔のような男も存在したが、


「さて、お二人には何か策があるのかな？」

「う～ん、僕のほうは大体定まってはいるんだけど
　決め手がね、参謀の方はなにかいい案が浮かばないか？」

「さっぱり、お手上げ侍！！」

「･･第七小隊の名軍師アリシア殿は起死回生の策はございませんか？」
「えっ、私？そんな、ファルディオいきなり聞かないでよ！」


第一、第七小隊の頭脳部隊は休憩時間を利用した現地作戦会議で揃って頭を悩ませたが、
ついさっきまで出てこなかった名案が、突然出てくるような事は残念ながら無く、
ひとまず作戦会議を中断した四人は他の隊員達と同じように、
最後の晩餐になるかもしれない硬く不味い携帯食のランチを取って空腹を満たすことにする。
腹が減っては戦は出来ないというのは、万国共通なのである。


「ちょっと、それはわたくしの持ってきたクッキーですのよ！
　いくら携帯食が不味いからといって、一人でがっつかないで下さいまし」

「ケチケチすんなよ！しっかりとイーディの分も荷物運んだだろ？
　労働に対する正当な対価って奴だ。それに、これ滅茶苦茶旨いし」

「まぁ、そこまでおっしゃるなら、仕方ありません。残りも差し上げますわ
　わたくしは慈悲深いですから、その代わり、午後もちゃんと荷物を運んで頂きますわよ」
　

形の不恰好さから直ぐに少女のお手製のクッキーだと感づいた小賢しい男は、
それを食す勢いとあくまで気づいてないかのような言葉でベタ褒めして、
少女の機嫌を限界値まで上げていた。
この彼の行動は、高飛車な言葉と裏腹に扱いやすい少女と友好を深めて置けば、
小隊内で自分の意見を通すときや、戦時での援護が多少は期待できると考えた上でのものだった。
逆にすねに傷があって扱いにくそうなロージーや、
ウェルキン第一主義者で、利を持って諭すこともできなさそうな女とはまったく関わろうとしていない。

古株で小隊内に影響力を持つラルゴやヤンといった面々と酒を飲んだりして親睦を深めるのも、
『隊長の妹』でダルクス人として迫害を受ける少女と親しげに話すのも、
自身の立場を安定させるのを第一の目的とした打算に基づく行動であった。


だが、その打算を起点とした関係がどのような結末を自分にもたらすことになるか、
クルトはまったく知らぬまま、多くの隊員たちと親交を深めていく。
近い将来、彼は人と人の繋がりの厄介さと愚かさを、再認識することになるだろう。





「へぇ～、幸運のハネ子豚に教えてもらった獣道を利用して
　正面と側面から補給基地に攻勢を掛けるって作戦か･･、悪くないな」

「あぁ、俺もクルトと同感だ。それで、歩兵中心で編成された
　俺達の第一小隊が敵補給基地の側面攻撃を担うって事でいいんだろ？」

「あぁ、その形でよろしく頼むよ。ファルディオ
　後、アリシアにも其方の部隊に加わってもらうつもりだ」

「えっ、私も？」


突然、話を振られてキョトンとするアリシアは腕に抱いたハネブタを落としかけながら、
ウェルキンの説明を受け、ファルディオ率いる第一小隊に加わり、
獣道を通って敵の補給基地に側面攻撃を仕掛ける別働隊となることを、しぶしぶ了承する。
何やら、彼女は以前から第一小隊の隊長にからかわれており、少々遺恨があるらしい。
もっとも、そんなことは軍事作戦の前では全く考慮すべきではない些事である。


「そんじゃ、残りの第七小隊のメンバーはエーデルワイスを盾と囮にしつつ
　敵の正面からの攻撃に耐えるって寸法だな。それじゃ、隊長がんばって下さい」

「あぁ、がんばって行ってくるよ！」

「ちょっと、お待ち！『頑張って行ってくるよ』じゃ、ないよ！」
「そうですわ！貴方も何をおもむろにテントを広げ始めているのです！」


しばしの別れを惜しむような会話する隊長と参謀を遮ったのは、
珍しく息の合った突っ込みを入れるロージーとイーディだった。
前回のヴァーゼルに続いて、自分だけ作戦に参加しないような動きを見せる参謀に
突っ込みを入れずには居られなかったようである。


「まぁ、二人とも落ち着けよ。今回の作戦は前回ほど単純じゃないんだ
　囮と本体の両方を務める第七小隊と、側面攻撃を担う第一小隊の連携が
　作戦の成否を握っていると言って過言ではない。だからこそ、第一小隊に
　ギュンター隊長の考えが分かるアリシアを配置しているんだ。そうだろ？」

「あぁ、確かに参謀の言う一面もあるにはあるよ」

ウェルキンの返答に満足そうに頷くクルト、
だが、それで静まる二人ではない。そもそも、その回答は彼女たちの怒りに対する何の答えにもなっていないのだから、


「それが、どうしたって言うんだい！そんなのはアンタが
　前線に立たない何の理由にもなっていないじゃないかい」
「そうですわ！また、危ないのが嫌だからと言って、逃げるつもりですわね！」


「燕雀いずくんぞ鴻鵠の志を知らんや･･･、二人とも分かっていないな
　今回は何よりも綿密な連携が必要にもかかわらず、二部隊の共同作戦だ
　歩調をうまく合わせられない場合もある。それを解決するのが後方で
　督戦を行う軍師、そう俺だ！全体を俯瞰するかのような位置に座して
　両部隊の動きが乱れた際は、風の如く指示を出し、乱れた陣を立て直す･･」


ぺらぺらと舌を動かせ続ける男を無視して、テントを畳むオスカーとエミール兄弟、
小人の両脇を抱えて持ち上げるラルゴとヤンのマッスルコンビ、
一連の行動が流れ作業のようになっているあたり、困った参謀の扱いに小隊の隊員達は大分慣れてきているようである。


「なぁ、お前の部隊っていろいろと大変だな」
「大丈夫です。私慣れてますから」

第一小隊所属のラマールに言葉を掛けられた少女は疲れた微笑を返す。
そんな少女を見ながら、少年はダルクス人もただの人間なんだという印象を強く持つのだった。
期せずして、クルトは一人の少年が持つ差別意識をほんの少しだけ薄める働きを為したのだった。





「あの～、マリーナ･ウルフスタン上等兵？ちょっと、当たってるんですけど？」
「････、あててるのよ」


クルトが凍れる美貌を持つ無口な狙撃主に当てられているのは、
残念ながら二つの双丘の感触などではなく、スナイパライフルの銃口だった。

哀れな参謀の前方にはエーデルワイスに乗ったイサラ、
両脇には脱走兵に対するよう鋭い視線を向けてくれるロージーとイーディ、
四方を美女と美少女に囲まれたハーレム状態な参謀は開戦前から涙目状態であった。

「あぁ･･、参謀が妬ましいよ。いつ始末されてもおかしくない空気に僕も浸りたい」
「許せない。あんなに沢山のお姉様達を独り占めにするなんて！」


大半の人の目から見て悲惨な状況に陥った参謀は極一部の人々の嫉視に晒されながら、
作戦開始ポイントまで、何とか到達することが出来た。
四方を囲む鬼たちと比べれば、これから戦う帝国軍の悪魔など案外たいした事はないかもしれない。


別働隊の攻勢に先駆けて、ガリア義勇軍クローデン補給基地攻略部隊の本隊は
基地防衛部隊と接敵し、美しい森林に似つかわしくない激しい砲火と銃撃の轟音を鳴り響かせる。



クローデンの森での戦いが遂に始まった！！