ヴァーゼルを奇策ともいえる作戦で奪還した第七小隊と、それを援護した第一小隊の名声は自然と高まっていた。
そして、『奇策』成功させた小隊の『参謀』の名声も隊長に劣らず鰻登りであった。
彼ら義勇軍に手柄を取られた形の正規軍も、この功績の前ではただ沈黙を守ることしか出来なかった。



「ちょっと、何をなさっているの？参謀の職務は『昼寝』とでも言いたいのですか？」

「ネルソン上等兵か、何か用か？」

「『何か用か？』じゃありませんわ！正規軍のダモン将軍が貴方と隊長をお呼びですよ
　貴方に下手に遅れられて、第七小隊の評判、強いてはこの小隊の分隊長である
　私の評判まで落ちては大変ですわ！さっさと、起きて貴賓室までお行きなさい！！」

「へいへい、折角のオフだっていうのに、今をときめく名参謀は辛いぜ」

「な～にが名参謀ですの！この前の作戦は隊長が考えたものですし
　橋を占拠出来たのもわたくし達の活躍とエーデルワイス号の活躍の御蔭で
　そもそも、貴方は後ろの方でウロウロ逃げ回っていただけではありませんか？」

「だが、巷では英雄の息子を補佐する名参謀クルト・キルステンと持ち上げられ
　どっかの自称分隊長の上等兵さんの話はまったく耳にしないから、不思議だねぇ」


親切にも昼寝をする自分のことを起こしに来てくれたツインテールの少女と、
程度の低い毒舌の応酬をしたクルトは起き上がって、制服に付いた土や草を払い落とし、
目の前の少女に鋭い視線を向けながら、ゆっくりと彼女に歩み寄る。


「なっ、なんですの！？ちょっと、階級や評判が上だからといって
　このわたくしが貴方なんかに下手に出ると思ったら、大間違いですわよ！」

「イーディ、わざわざ呼びに来てくれて、ありがとな」

「なっ、べっ別に中隊長から頼まれただけですわ！」


近づく参謀に、強気な口とは正反対にうろたえながら、
後退りした少女は、参謀からの唐突な謝辞にあたふたとした返事をすることしか出来なかった。
そんな、少女のかわいらしい姿に満足したクルトは、すれ違いざまに彼女の肩を叩いて、暢気な欠伸をしながら立ち去る。


「へぇ～、これはイーディさんの完敗だね。あの参謀さん案外やりてなのかもしれないな」

「ホーマー、誰が完敗ですって？まさか、この私があの冴えない参謀もどきに
　劣るなんて言う心算じゃ有りませんよね？少し、向こうでお話でもしましょうか？」


従者のように彼女の後ろに控えていた少年は、ついつい余計なことを口走ってしまい
笑っているけど怒っているイーディに襟首を捕まれて広場の奥に引きずられていく。
ただ、不思議なことに、これから悲惨な運命が待ち受けていると思われるにもかかわらず、
連行されていく哀れな子羊は恍惚とした表情を何故か浮かべていた。

この日は、久々に任務も訓練も無い、平和な休日だった。
過酷な戦いを経験した戦士達はしばしの休息を思い思いに過ごす･･･





「第七小隊隊長、ウェルキン・ギュンター少尉です」
「同じく、第七小隊の参謀、クルト・キルステン少尉であります
　ダモン将軍閣下に直接お声掛け頂けるとは、光栄であります！」

「そうかそうか、君達のヴァーゼルの市街で見せた活躍には私も感心しておる
　それに、礼儀も中々分かっているようで、ギュンター将軍の息子だけでなく
　有望な若者が我がガリアに溢れていると思うと、私も非常に心強いというものだ」

「恐縮です！閣下のご期待に沿えるよう隊長と共に、任務に全力で当たる所存です！」


執務室でふんぞり返りながら座っていた男の名はゲオルグ・ダモン、
ガリア公国の正規軍で大将という高位にあるだけでなく、貴族階級の出身でもあった。
また、ガリア中部方面軍総司令官の地位にも就いており、
義勇軍第三中隊の一小隊の尉官などとは比べ物にならない権力を持っていた。

その事はクルトも良く承知しており、部屋に入った早々、
彼に対して最大限の敬意を示して持ち上げ、恭しく遜って歓心を買うことに腐心していた。
お偉いさんにはケツの皺が見えるぐらい尻尾を振ってみせるのがクルトという男だった。


「うむうむ、実に感心な心がけではあるが、クローデン攻略作戦についてだが
　義勇軍ごときが出る幕は当然無い。今回の作戦は帝国軍の中部戦線を支える
　補給基地を襲撃するという重要な作戦である。そのような重要な作戦ともなれば･･」

「勿論、閣下が率いる勇兵揃いの正規軍以外の何者がそれを成しえましょうか！」


「その通り、キルステン少尉、貴官の言う通りだ。それ故、今回の作戦に
　義勇軍は参加する必要は無い。もっとも、どうしてもと言うのであれば
　従軍を許可し、我が軍略を間近で学ばせてやる機会を与えても構わぬが？」

「過分なお言葉非常に光栄ではありますが、断腸の思いで辞退させて頂きます
　閣下の壮大にして稀有な軍略を解する力量を小官は持ち合わせておりませんので」

「ふむ、それならば仕方あるまい。では、これで話は終わりだ。両名とも下がれ」


終始偉そうな態度のダモンに見ているほうが恥ずかしくなる程ぺこぺこするクルトと、
そっぽを向きながら動物の剥製やらなんやらの置物の観察で夢中なウェルキンの会談は、
さほど時間を要すことなく終わりを迎える。

クローデンの森攻略作戦は正規軍が当たることになり、
義勇軍の束の間の休息はもうしばらく続くことになった。





正規軍の司令部を出るまでの間、クルトとウェルキンは黙っているのも気まずいので、
先ほどのダモンとの会談について話しながら廊下を歩いていく。


「参謀、いくら正規軍の高官とは言っても、ああまで遜る必要は無いんじゃないかな？」

「隊長、豚もおだてりゃ木に登るって言うでしょ。ああいう手合いの自尊心だけは
　傷つけないように気をつけたほうがいいですよ。恨まれるとしつこいですからね」


「はぁ、僕は自己顕示の強すぎる彼のような人間にはなれないと思ったが
　君のような割り切った考え方のできる人間にもなれそうにないと今日確信したよ」

「そうですか？結構、簡単ですよ。プライド捨ててペコペコ頭下げるだけですから
　俺みたいな能無しでも出来る位ですから、隊長ほど頭があれば楽勝だと思いますよ
　あぁ、失礼。そもそも俺みたいな下種になんて、なりたくないって意味ですよね」
　
「いや、僕はそんな心算じゃ･･」
「冗談ですよ。冗談！まぁ、人それぞれの生き方があるって事ですかね
　とにもかくにも、正規軍のお歴々が激戦区を引き受けてくれるお陰で
　義勇軍は安全な後方で休暇を満喫できるんですから、よしとしましょう」

「同感だ。休息を取れるときに取っておくに越したことは無いからね」


自分とクルトの生き方や考え方の違いを話すことで、
ある程度理解したウェルキンはそこで話を終わりにした。
正規軍によって用意された送迎の車に乗りながらする話ではないと思ったのだ。
玄関を出て車の後部座席に乗り込んだ二人は義勇軍の宿舎に戻るまで終始無言だった。




「あら～、いい男が二人で内緒のお出掛け？何だか怪しいわ♪」

「おいおい、軍の公用車で帰ってきたの見れば分かるだろ？軍用で出ていただけだよ」
「そうそう、俺は男の子より女の子の方が大好きだ
　だから、兄貴よりこちらの妹さんの方に興味がある」

「私の方は特に興味はありませんので、兄さん行きましょう」
「あぁ、それじゃ、参謀にウォーカー上等兵、また今度！」


「あらん、もう行っちゃうなんて連れないわねぇ」
「じゃっ！俺もそろそろ･･･って、やっぱり駄目？」

「もちろん、ダ～メ♪こんないい男の私を置き去りにしたら罰が当たるわ
　大丈夫☆イサラに振られてご傷心な参謀殿をたっぷり慰めてあげるから、ね？」


早々に立ち去るギュンター兄妹に対して、取り残されたクルトは悪魔に強制連行されていく。
ヤンやラルゴに各小隊の酒飲みや賭け狂いの相手で、参謀殿の夜は遅くなりそうだった。





くそっ、ラルゴにヤンの野郎調子に乗りやがって、酒を飲ませてる間に絶対山札弄くってやがる。
いくら尉官の給料が多少良いからって、所詮は義勇兵の給料だっつうの！！
食費に家賃もただで生活費がほとんどかからないって言っても、あんだけ鴨られたら、
明日からの、夜の晩酌ひとつも出来なくなるじゃねーか！


「あらあら、なんですのその醜態は？卑しくもわたくしの第七小隊の一員でありながら
　酔って宿舎をフラ付きながら徘徊するなんて、嘆かわしくて仕方がありませんわね」

なんだとぉ～！天下の名軍師キルト・クルステン様を馬鹿にすらばぁー！


「ちょっと、お酒臭いから近づかないで下さる！それに、自分の姓名も碌に言えない程
　泥酔するような醜態を晒しておきながら、偉そうに馬鹿にするな何てよく言えますわね」


うるへー！！男には飲んでぇ～飲まれてー飲まねばらりるれろ～♪えへへ！

「ちょっと、抱きつかないで下さいまし！このわたくしを誰だと思って
　きゃっ！変な所を触らないでって、何ですの？蛙みたいに両頬を膨らまして
　まさか･･･、さっ、さすがに貴方でもそれは無いですわよね？やめてぇえっー！！」



　　気持ち悪い・・・






深夜に響くうら若き乙女の叫び声は、惨劇の始まりの報せだった。
後に、クルトの逆襲と呼称されるこの事件は駆けつけたラルゴやヤンと言った
少し離れた場所で酒を飲みながら彼をカモにしていた者達に容赦ないダメージを与え、
彼らを被害者にすると同時に、二次災害の加害者へと変貌させるだけでなく三次被害も誘発した。

そして、その中心に位置する哀れな少女は地獄と化した状況に耐えられず、
意識を手放し、地獄の池に顔から崩れ落ちた･･･





「寝ていなくていいんですか？」

「いや、横になるだけで激痛が走るから、こうやって座ってるんだよ」
「そうですか」


顔中に青痣と引っかき傷を作ったクルトは、イサラが整備するエーデルワイス号をぼんやりと眺めていた。
ある人物にぼこぼこにされた体は今も規則正しく悲鳴をあげており、
今日一杯は大人しくしていた方が良さそうだった。
まぁ、自業自得のため文句を言える立場ではなかったが、


「そんなに、戦車を整備しているところが珍しいですか？」
「いや、ずいぶん一生懸命に整備しているなと思ってね」

「私はこれだけが取り柄ですし、それに日々の整備を怠ってはいざと言う時に
　自分だけでなく、小隊のみんなも危機に晒してしまうことになりますから･･･」


手に持った年季の入ったレンチを動かす手を休めることなく、
イサラはクルトの疑問に答えを返す。彼女の献身的な整備が父の形見であるエーデルワイス号の強さを支えているのだ。
煤と油に汚れ、額から汗を垂らす少女の姿を参謀は眩しい物を見るような目で見ていた。


「そんじゃ、そろそろ行くわ。イサラも余り無理するなよ
　何事にも限度はあるし、隊長を心配させたくはないだろ？」

「言われなくても分かっています。･･･でも、心配してくれてありがとうございます」

戦車格納庫を後にするクルトは手をヒラヒラと振りながら、イサラの方を振り返ることなく後にした。
ダルクス人という忌避される民族として生まれながら、それに負けない強さをイサラは持っていた。
そんな彼女の強さを少し羨ましく思いながら、彼女の強さを見習ってクルトは逃げずに行動に移すことを選択した。





「キルステン参謀、何か御用かしら？生憎とわたくし、
　貴方の顔をちょうど見たくないと思っていたのですけど？」

「あれ？イーディさん、さっきまで参謀を探し出して、
　けちょんけちょんにしてやるって言ってなかった？」

「黙りなさいホーマー！！乙女の心は移ろいやすいものですのっ！！」


廊下でイーディを待ち伏せしていたクルトであったが、
茶々を入れるホーマーに激しい叱責を飛ばすのを見る限り、
残念ながら、彼女の怒りはまだまだ収まってはいないようであった。
だが、それで怯むようでは、そもそもここまで来た意味がない。

腕を組みながらジト目で睨むイーディの視線を真っ直ぐに受け止めながら、
クルトは大きく息を吸い込み、決意を込めた目で彼女を見つめ返し、


「ネイソン上等兵っ！！」
「なっ、なに！？仕返しなら受けて立ちますわよ！！」

「昨日は、本当にすみませんでした！」


膝を地につかせ、額を地面に擦り付けながら、全力で誤った。
普段見せる形だけの謝罪ではなく、自分の非を認めた上での誠意ある謝罪だった。


「こっ、こまりますわ！！こんな所で頭を下げられても
　その、もう怒っていませんから、頭を上げてくださいまし」


場所が食堂近くの廊下だったせいか、人目は少なくはなく、
土下座するクルトとその前に立つイーディとホーマーの三人は
好むと好まずとも大いに注目を集める。
そんな異常な状況に突発的な事項に弱いイーディは大いに動揺してしまい
早々にクルトの謝罪を受け入れ、彼を許してしまう。

謝罪の気持ちは確かに本物ではあったが、
彼女の性質を読んで姑息な策を用いた小策士の手に
まんまとイーディは乗せられてしまったようである。


「イーディ、許してくれてありがとう」

「ふんっ、わたくしはいつまでも小さなことに拘るほど
　器の小さい人間ではありませんから、許して差し上げますわ」


まぁ、いささか腹黒い計算も混じった茶番に見える謝罪ではあったが、
小隊内からギスギスした関係がいっそうされたのだから、よしとすべきであろう。

束の間の休息が終わり、どちらか一方が戦場で死の抱擁を受けることになれば、
二度と関係を修復することは出来ないのだ。
義勇兵に限らず兵士たちの明日を誰も保障してくれない･･･





「キルステン少尉、バーロット大尉がお呼びだ。すぐに来てくれ」



ウェルキンに声をかけられたクルトは休暇の終わりを悟ると共に、
再びやっかいな作戦に巻き込まれそうな予感を感じていた。

そして、その予感が直ぐに正しいことを知ることになる。
短くも騒がしい休暇が終わりを迎える不吉な報せは正規軍の屍と共に届いた･･･