大槍の柄によく使われる、冗談のように硬い棒の両端を持って対峙する。夜になりかけている大通りには行き交う人の為に篝火が焚かれていて、奇しくもそれがこの騒ぎを余計に目立たせた
棒の片端を握りドロア。そしてその対極を握ってギル。双方とも腰を落とし、足を地面に叩きつけて気炎を上げる。叩きつけられた力が土を伝わり、大地を震えさせる
二人の周囲は塩の丸い円で囲まれていた。野次馬はそれこそ大通りに溢れ、一般人の通行を困難にさせる程居たが、誰一人として白線の内側に入ろうとはしなかった
これが境界線である。この内側に入った者は、殺されたとしても文句は言えない
「一番！」
ギルが踏み込んでくる
「受けて立つ！」
同時にドロアも踏み込んだ
二人は全く同時に、棒を渾身の力で押し始めた。押し切られれば敗北。白線の外に押し出された時点で、敗者は勝者の最も解り易い膂力に屈したと言う事だ。明確に勝敗が決する。己の強力無双を誇る者ほど、その決着には異論を挟まない
ドロアの力は強く、またギルの力も強かった。踏み込んだ時既に地面は力を受け止めきれず抉られており、二人の上げる気炎と気勢は野次馬の群れを慄かせてあまりある
吟遊詩人に詩にさせても構わない、それくらいの迫力がある一騎打ちだ。それがこのような市井の道端で、しかも女一人を発端に行われているとは何とも情けない話だ。ドロアは笑いつつ、更に力を入れた
だがこれはまだ前座。まだ、時として己の体が壊れるまで全力を出すほど、空気は熱く熱していない
一瞬の停滞を狙って、ギルが左の拳を放ってきた。ドロアは反射的にそれを受け止めたが、その隙を突かれ塩の円の外まで押し出されてしまう
若造が、やってくれる。そう洩らしたドロアに、ギルは挑発的に親指を突きつけた
両者、再び棒の両端を持って対峙する
「二番！」
次に番数を宣言したのはドロアだった
「迎え撃つ！」
意気込んで踏み出してくるギル
しかしドロアは全く力を籠めず、寧ろ棒を握る手を引いた。ガクンと力が逃がされ、ギルは体制を崩す
技量を使った小手先の策だ。まだ前座。まだまだ前座。この程度の挑発が無ければ、その気にはなるまい
ドロアが完全に体制を崩したギルにニヤリと笑いかけ、それから問答無用で、引いた手を逆に突き出した。もうこうなるとギルに成す術は無い。怪力に押された身体は勢いよく白線から叩き出され、おまけにギルは激しく転倒した
苦痛の呻きを、ギルは上げる。だが立ち上がるその時までは、決して棒を離しはしなかった。これもまた、誇り。押し合いの最中に棒を離してしまうような軟弱の徒は、そもそも勝負する事すら許されない
ギルがギシリ、と歯を噛み合わせる。ドロアが差し出した棒の端を握りこんで、大きな目を更に大きく見開いた
ドロアも獰猛に笑う。深く腰を落として、これで三たび、二人は塩の円の中心で対峙した
「大口を叩くだけはあるな、青毛。このドロアと張り合う馬鹿力だけは褒めてやる」
ピタリと、棒に寄り添うようにしてドロア
「……ほざけ。ほざいて名乗れよ、赤毛。ドロアだとぉ～…！」
ベッ、と、口内の肉を噛み千切り、吐き出してギルは言った
オリジナル逆行７
野次馬と共に場は沸騰した。熱がうねる空間。全力を掛ける空気だ
次が最後の大一番。この勝負だけは、つまらない策も、下世話な小細工も無い。ただ膂力を競う男と男のみが居る
正直ドロアは感嘆していた。英傑とは探せば居る物だと、そう思った
このドロアと張り合う豪腕とは、例え他に何も無くともただそれだけで見事な才である。そして目の前に立つこのギルは、決して腕力一辺倒の男ではあるまい。気配で解る
兎も角、絶世の武人に達する事の叶う華。ギルこそそれだ。しかし未だ青い蕾
その蕾の頃合を見計らってやるのもまた悪くない。ドロアは溢れ出す闘気を、獰猛な笑みで覆った
「このギルバートの相手をして貰おうか、無双の傭兵殿よォッ!!」
踏み込むギルバート。ドロアは息を飲んだ
ギルバート。聞き覚えがある。その名は確か
「成る程、「大盾」殿は御子に恵まれたのだな！」
「手前！ 親父は関係無いだろ親父は！」
互いに全力で押し合う二人。盛り上がりの最高潮に達した野次馬達は盛大に雄叫びを上げる
二人の間で硬い硬い棒が快音を立て折れ散った。二人の膂力に耐え切れなかったのである
そうなればもう、二人には己の拳しか勝敗を決する物は無い。ドロアは槍を置いており、ギルバートは剣を置いている
そして、本当に残念な事に
闘争の技となればギルバートは、歴戦に歴戦を重ね続けているドロアに敵う筈も無かった
……………………………………………………
力の強い者は、得てしてその力の効率的な使い方を知っている物だ
力があれば、力を振るう。力を振るい続ければ、その勘が備わっていく。師を得て技を学び、そこから高みに至る武とは違う。猛将が戦場で多数を相手に振るう武は、そうやって強くなる。技は後付だ
成れる者は必ず成る。成れぬ者は決して成れぬ。猛将と呼ばれるのは、そういう類の存在だった
（竜は竜。初めからそうであり、それ以外には成れぬ）
ドロアは既に血が固まった米神を撫でた。ギルバートの拳が掠り、薄皮一枚を持っていかれた所
一撃として食らってやる心算は無かった。手加減などしていない。この傷はギルバートの実力が刻んだ物だ
つい、と視線を横にずらす。そこで手当てを受けているギルバートはもっと酷い。其処彼処打ち身擦り傷だらけで、無傷の場所を探す方が難しかった
この男の内にある物も
「ドラゴンの資質か」
「え？ 何か言いました？」
呟きを聞き取った、ギルバートの治療をしている長い黒髪を一房に纏めた女に、ドロアは何でもないと言って誤魔化した。因みにユイカでは、女性は髪を一括りにするのが一般的である。ランは珍しい方の部類だ
視線を巡らせれば薄汚い壁と、錆び掛けた鉄格子。ゆらゆら揺れる松明は目に悪く、どうしようもない黴臭さは正直堪える
ドロアとギルバートは、騒乱の咎を受け、ラグランの牢屋に打ち込まれていた
どっかりと備え付けのベッドに横たわる。ギルバートの治療は、頬の傷に移っていた。ブーツの踵を真正面から当てて、盛大に肉が引き千切れた筈だが、ギルバートは其処に薬を塗りこまれても平然としている
全く気になら無いようで、そんな事よりも己が完膚なきまでに敗北した事の方が余程重大なのか、顰め面で黙り込んでいた。若いな、と、ドロアは洩らした
治療する女はギルバートの同僚で、カモールと言った。報せを受けて牢に来たらしい。職はユイカ軍歩兵隊の分隊長。女だてらに、僅かなりとは言え人の上に立つ身である。ここ最近の募兵に志願したそうだ
そしてあの「大盾の」アルバートの息子であるくせに、何を血迷ったか家を飛び出し、一兵士から始めたギルバート。アルバートもギルバートの意を組んでか、息子の人事に口を出さなかった。それでも有能な者を率先して取り立てようとするユイカの新しい気質が、その身を十八歳と若いながらに、分隊長の職に置いている。ギルバートには才能があったのだ
しかし、何故これ程の男が、“以前の”歴史では上に抜け出してこなかったのだろうか。ドロアもアルバートとの宴席で、彼の男が四人居る息子と二人居る娘を溺愛する様を聞かされはしたが、詳しい事までは知らない
武名の一つや二つ聞いていても可笑しくない筈だ。しかし、アルバートの息子が軍に置いて勲功を上げたと言う話は、一度として聞いたことが無かった
「…………何だよ、ジロジロ見やがって」
ドロアの無遠慮な視線にとうとう我慢の限界が来たか、ギルバートが苛立ちの混ざった声を上げる
カモールが制した。その為に取った手段は、ギルバートの背の傷を遠慮なしに殴る事だった
「ぬぐッ！」
「あのね、まずは謝罪！ まぁたギルが原因なんだってね？ そんなんじゃ、そう遠く無い内に軍からも放逐されるよ」
ドロアが見る限り、カモールは比較的控えめな性格だったが、礼には五月蝿いようだ。彼女なりに怒るときは怒り、そうなれば遠慮が無くなる
ギルバートは舌打ちを一つして、ドロアに頭を下げた。喧嘩をふっかけたのは自分で、咎も確かに自分にあると、冷えた頭はよく理解しているらしい。それ以上文句は言わなかった
「若い内はそんな物だ。向こう見ずなくらいが丁度良いだろう。だが…」
力量を読め
「喧嘩を売る相手くらいは選ぶ事だ。戦場であれば、これ幸いとばかりに俺はお前を殺したぞ、「大盾の」息子殿」
「あ、それ禁句」
「手前、一度ならず二度までも…！ 親父は関係無いだろ親父は！」
カモールがボソリと呟いた言葉は最早気にならなかったか、ギルバートは息巻いて椅子から飛び起きる
ドロアがもう一戦組むかとばかりに立ち上がるが、それよりも早く、鉄格子の外側に人影が現れた
青い髪に青い髭に青い瞳。青い鎧に青いマントに青い具足
名高き「大盾の」アルバートが、其処に居た
アルバートは鉄格子の間から手を差し込み、まだ気付いていない己の息子の後頭部を掴み上げる
「全くその通りだ。だが血の絆は無くならん。無関係で事が済むなど絶対に無いと、知っておった筈だろう」
そして、鉄格子に激突するまで思い切りよく引いた
「あごがッ！」
ガゴン、鉄格子よりもギルバートの頭の方が固かった。鉄格子は一撃で歪んでいた
ドロアはく、と笑いを洩らした。このアルバート、何時も何時も顰め面をした武人だ。自分に厳しく、他者にも厳しい。罰を与える時は真に手加減しない。今のように
だが、その実態は、どうしようも無い子煩悩で、事ある毎に息子に剣やら書物やら送りつけ、その息子の入隊式とくれば、市井の人間や樹木、果ては野に生える野草に扮装してでも覗きに行く、類稀な親馬鹿なのであった
（よもや、再びアルバート殿に会える等とは思わなんだ）
酒を酌み交わした昔が懐かしい
頃合を見計らったか、アルバートの背後からひょこ、と顔を出したランに、ドロアは笑い返した
「ランさんか」
「迎えに来たよ、ドロア」
……………………………………………………
「ギルバートは子の中で最も私の血を濃く継いでおるようでな、正直、今のユイカで息子に敵う者は居るまいと思って居ったが、それは親の欲目と言うヤツだったらしい」
飄々と言うアルバートの背を見て歩きながら、ドロアは溜息を吐く。その直ぐ横で、ギルバートが嫌そうに顔を歪めた
態々息子を迎えにご苦労な事だが、「大盾の」アルバートともあろう人材がそんなに暇な訳が無い
アルバートはドロアと違い、武だけでなく政の舞台にも通じる能力を持っている。信任厚く、実力を持ち、ユイカに長く勤めそれをよく知るとなれば、仕事は自ずと膨大な量になる筈だ
それらを無視してまで自ら息子を迎えに来るのだ。これはもう、何とも言い難かった
「…して、ギル」
「何だよ…」
「乱闘の場はあの酒場だったそうだな」
アルバートが首だけ後ろを向き、ギルバートを睨んだ。ギルバートは痛いところを突かれたとでも言うように、う、と呻いた
「未熟者め。まだ子供の癖に女に現を抜かしとるからそうなるのだ」
ランとカモールがクスクスと含み笑いした。ギルバートが顔を真っ赤にして睨むが、二人はおどけて笑いながらドロアを盾に隠れる。ドロアも少し笑った。その笑いはギルバートだけではなく、アルバートにも向けてだった
子供の癖にと言うが、アルバートが最初の子を作ったのは、僅か十七の時だ。今のドロアやギルバートよりも一歳若い。因みに今アルバートは、スコットと同年の四十五歳である
代々伝わる家系として、早々に妻を娶るのは珍しくないが、子を作るのはそれなりに年を経てからが一般的だ。アルバートのそれは、かなり早いと言えた
「詰め所だ。通達は行っている。部隊長に私の分まで絞ってもらえ」
「ケッ、解ってらぁな。…あの坊ちゃんにネチネチ言われるのは気に食わねぇが、今回は暴れんのは無しにしとくさ」
幾許か歩けば、其処は既に兵士詰め所だった。ここも煌々と松明が焚かれており、明るい。巡回する兵士の姿が何人も見受けられる
ギルバートは詰め所入り口の門兵に呼びかけ、その向こうに消える前に、ドロアに人差し指を突きつけた
「オイ、無双の傭兵殿よ、コイツだけは言って置くぜ！」
「聞くだけ聞いておいてやろうか」
「そのな！ その、あんまりリロイさんにジャレつくんじゃ無いぜ！ あの人お人好しだからな。凄い美人だが、付け込んだりするなよ！」
「貴様のそれは甚だ勘違いだが、取り敢えず覚えておいてやろうか」
ドロアはサラっと流した
「…何て判りやすいんだ、あの子。まるで昔のドロアを見てる気分」
「え…？ ギルみたいなドロアさん…？ …………全然想像出来ないや」
またもやクスクスと笑うランとカモール。二人はどうやら意気投合したらしく、盛んに言葉を交わしている
ドロアはフンと鼻で笑う。ふと見遣れば、アルバートがドロアの顔を覗きこんでいた
ドロアにしてみれば再会。しかしアルバートにしてみれば、初対面。思うところが無かった訳ではないが、今更どうと言う事も無い
アルバートが言葉を放った。それは最後の最後まで、息子の事だった
「ギルが迷惑を掛けた。済まなんだ」
「アルバート殿が謝られる事ではありますまい。私闘です故、御子息も心置きなく……一歩たりとて退かなかったのでしょう。少々考えが甘かったと言わざるを得ませんが」
「そなたにそう言って貰えると助かる。ドロア殿と言ったな」
「然り」
「市井の噂だけでなく、スコットからも話しを聞いている。勇猛の士と面識を持ったとな。「傭兵ドロア」と一騎打ちしたのだ。ギルも良い経験になっただろう」
腕組んだアルバートは、顰め面にどこか笑みが混じっているような気さえした。ドロアは視線を逸らす。親の顔とは、こういう物なのだろうか
「才あり、質あり、心あり、そして良く育つべく遇されている。アルバート殿の御子息は、いずれ天下に武名を轟かせる将となりましょう」
「名高き兵（つわもの）が言うのだ。期待できそうだ」
そういうとアルバートは踵を返す。ランと談笑していたカモールも、それに気付いて後に従う。二人は今来た道を引き返そうとしている
「後日、謝礼がしたい。受けてくれ」
ランがその後姿に、ぶんぶんと手を振った
……………………………………………………
後日、宿を引き払い、新居に移り住んだドロアとランの元に、荷が届いた
ただの一市民が持つには額の大きい金銀と、薬だ。ドロアは眉を顰める。謝礼と言うには、明らかに多過ぎた
（そう言えばあの人には、こんな強かな面があった）
断れぬと知って送りつけて来たのだ。薬は、ランの治療に必要な物だった
勇者、賢人を迎えるに当たっては、礼を尽くす。贈り物をし、その才を讃え、そして更に礼を尽くす。よく知っている
完全報恩。受けた恩に必ず報いる。それを怠るは、義で無し。何でなくとも、まず自分の精神がそれを許さぬ
態々細かく調べてくれた物だ。それこそ母の病状まで
（さて、これは大きい。大きすぎる。この返礼、如何にすべきか……）
機があれば、「大盾の」アルバートが最も望む形で、この恩を返さねばならない
ドロアの頭を少なからず頭痛が襲った
――ランク「リーヴァの御手付き」→「傭兵ドロア」
……………………………
翌日も数日後の内。とか言ってみる今日この頃
え？ カモールの存在意義？ それは聞いちゃいけねぇよ。
感想を頂き恐悦至極
ランさんがどうなるかはアレですが、私は決して誤りまｓ（ｒｙ
また来週にでも会いましょう