第七十話【帰省】


　エレオノール・アルベルティーヌ・ル・ブラン・ド・ラ・ブロワ・ド・ラ・ヴァリエールは不機嫌だった。

　久しぶりに、ようやくある程度纏まったバーガンディ伯爵との縁談がつい先日「もう限界」と言われ、破談になったばかりなのだ。

　そんな結婚がまた遠のき苛立っている自分に、母様から気分転換も兼ねて、最近まったく音沙汰の無い夏期休暇中の末娘を呼び戻して来いと言われ、来てみれば。

　この末っ子のルイズは、自分がそんな目に合っている中、なんと恐れ多い事に“男”といたのだ。

　自分は決してルイズが嫌いでは無い。

　どんなであれ、れっきと血の繋がった妹なのだ。

　イジワルした後卑屈になる様は可愛いし、魔法が使えぬならと幾たびも練習し、座学にも精を出していた様子はとても微笑ましかった。

　だというのに！！

　この妹はなんと自分で呼びだした使い魔とはいえ、男……それも平民とイチャついていたのだ！！

　こんな理不尽なことが許せようか！！

　否ッ！！

　断じて否ッ！！

　例えブリミル様が是と言おうと否ッ！！

　これは決して逆恨みでは無い。

　姉の気持ちを逆撫でする、もとい惚気きった妹を正しく導く姉の愛の鞭である。



「いい加減になさいルイズ、いつまでそんな男とくっついているつもり？そんな汚い平民はやはり外に出しなさい！！」



　エレオノールはいつまでたってもあまり話さず平民の使い魔に夢中なままの妹に一喝する。

　彼女の心情上の理由はともかく、このハルケギニアの常識から鑑みればエレオノールのとった行動は模範的で非の打ち所など無い。

　だが、それも“通常の相手”ならという枕詞が付く。

　惜しむらくは、彼女が彼女の記憶にある昔そのままのルイズが、本当のルイズであると思い続けていたことだろう。



「お姉様、今なんと？」



　二、三度は馬車内の温度が下がったかと勘違いするほど、冷たい空気が流れる。

　体感温度は二、三度低下、空気は五倍重くなったかのような錯覚。

　エレオノールは体感的には冷えたのに、タラリと汗を流した。

　それは本来の温度に体が正しく反応した為か、それとも……別の要因か。



「お姉様、今私の聞き間違いで無ければ、お姉様は私のサイトを“そんな男”と仰いましたか？　それも“汚い平民”と表現されましたか？　……もしかしてまさかと無いとは思いますけど、私のサイトを侮辱したのですか？」



「う……え……？」

　言葉、声色、身振りは記憶のルイズそのままに、しかし明らかに記憶と違う異質な気迫を纏ってそんなことは許さないとばかりに言葉を投げかけられたエレオノールは、思わずたじろいでしまった。

　たじろいで、自分の中に怒りを感じた。

　（私が、私がちびルイズに気圧された！？）

　それは姉としてのプライド、尊厳が傷つけられたと同義であり、彼女が数多の婚姻を破談にさせた元凶、自覚の無い高い上位者意識がその現実を許さなかった。

「そ、そうよちびルイズ！！　この私の言うことが聞けないの？」

　エレオノールは昔のように頬をぐにゃりと引っぱり、恐い姉として高圧的に出る。

　昔からエレオノールはルイズが可愛くて仕方が無かった。

　だが、可愛いからこそ、厳しく接した。

　周りはルイズに甘すぎる。

　ルイズのことを思えば、もっと厳しくしなければルイズは将来困ることになるのだ。

　特に父と次女のカトレアは甘い。

　だが、父はともかく、カトレアはそれでいいのだとも思う。

　厳しい鞭だけでは人はやっていけないのだから。

　周りが甘い分自分が鞭となろうと決意し、虐めだしてそれを恐がるルイズを今まで以上に可愛く思ったあの日。

　その日からエレオノールは姉としてルイズ虐めを楽しみ……もといルイズに愛の鞭を与え続けてきた。

　重ねて言うが、彼女はルイズが嫌いでは無い。

　ある意味大好きとも言える。

　故に一見両極端に見えて同じ方向性へと向かう彼女の、男と一緒に居たルイズへの愛憎……もとい愛情はしかし、

「っ！？」

　ぐっと近寄ってきたルイズの顔に息を呑む結果となる。

　ルイズの瞳がエレオノールの目を釘付けにする。

　ルイズの大きな、大きな何も宿さない黒い……真っ黒い漆黒の闇。

　光の無い輝きの無い、完全に何も無い。



　虚無。



　そんな言葉を連想させる瞳に、エレオノールは蛇に睨まれたカエルのように何も出来なくなり、ルイズが何か言おうとその小さな口を開いた途端、

「ルイズ！！　お姉さんなんだろ？　喧嘩はよくないぞ！！」

　サイトの仲裁が入り、ルイズは即座に姉を自分の意識からシャットアウトした。

「そんなサイト、“義姉さん”だなんて」

　ルイズはポッと赤くなる。

　サイトはルイズにまだそんなつもりじゃないと慌てて弁明していた。



　何故かエレオノールはホッとし、それからしばらくルイズに声をかけられなかった。




＊＊＊




　ラ・ヴァリエール領は広い。

　領地に入ってもヴァリエール公爵家の屋敷へは結構距離があった。

　サイトはそれを見て、知ってはいたもののやっぱりルイズは凄いところのお嬢さんなんだなぁと今更ながらに納得していた。

　屋敷に付くと、執事やメイドが左右に壁のように並び出迎えた。



「「「「お帰りなさいませルイズ様！！」」」」



　エレオノールもルイズもそれが当然だとして気にも止めて無かったが、今までそんなのはお話しの中でしか聞いたことのないサイトは驚きはしゃいでしまった。

「す、凄ぇ！！」

　それをエレオノールがやや蔑みを込めた目で見るが、すぐに止めた。

　何故か悪寒がしたのだ。

　“経験者”にだけわかる、その“気配”が。

　だが、残念なことに未経験者はその悪寒を感じなかったらしい。

「貴様、ルイズ様とエレオノール様の前でなんて失礼な！！」

　執事の中の一人が、貴族……それも主達の前であまりに無礼な働きをするサイトを睨み、近寄っていく。

　手には杖。

　ここからつまみ出すのもやむなしというその態度の執事に、



「やめなさい。貴方、もしかして私のサイト危害を加えるつもり？」



　ルイズがサイトの前、執事との間に立っていた。

「しかしルイズ様、その男は平民ですぞ。旦那様が今のを知ったらなんと言われることか。後生ですから私めにその無礼な男を放り出させて下さい」

　執事はサイトを睨む。

　え？　俺なんか悪いことした？　と少しサイトは怯えた。

　怯えてしまった。

　それを感じたルイズは……キレた。



「貴方、サイトを怯えさせるなんて覚悟は出来てるんでしょうね？　解雇なんて生ぬるい制裁では済まさないわ」



　ルイズも杖を抜き、執事の首にそれを当てた。

　魔法が発動すれば、その首は……言うまでも無い。

「エ、エレオノール様……！！」

　執事は慌ててエレオノールに助けを求めた。

　この屋敷に仕えて数年になる彼は、自分は間違っていない事をこのルイズを自在に操れる（と彼は思っている）彼女に諭してもらおうと思ったのだ。

　その時だった。

「まぁ、まぁまぁまぁ！！　ルイズじゃないの、おかえりなさい！！」

　ルイズを二周りくらい大きくしたルイズそっくりな女性が現れた。

　だが顔は柔和で、ルイズと違い胸部の戦力はルイズの努力の成果も虚しく圧倒的だった。

「ちい姉さま、ルイズは只今戻りました」

「ええお帰りなさいルイズ、心配していたのよ？貴方ったらちっとも連絡をくれないものだから」

　ルイズは目の前の凶大な戦力を持つ女性……もとい次姉のカトレア・イヴェット・ラ・ボーム・ル・ブラン・ド・ラ・フォンティーヌに抱きついた。

「ちい姉さま、今日はお体の調子は良いの？」

「ええ、今日は悪くない方よ」

　カトレアはルイズを抱き寄せ頭を撫でながら笑う。

　彼女は、原因不明の病に犯され体が弱かった。

　それを不憫に思った彼女らの父は、せめてカトレアの生きた証を、と彼女に一部の領地を贈り、カトレアはそこの領主として、ラ・ヴァリエールではなくフォンティーヌと名乗る事になっていた。

　領主になるということは大変名誉であり、貴族でもそう多くない。

　そのことからも、ラ・ヴァリエール公爵がどれほど彼女の事を不憫に思い、また大事にしているかが窺い知れる。

　サイトはそんな姉妹のやり取りを見て微笑ましく思っていた。

　何処かルイズは“独り”というイメージが強かったが、ちゃんと理解してくれる家族がいるのだと。

　そう思って、つい自分の家族のことを思い出してしまう。

　今、父や母はどうしているだろうか。

「あら？　貴方は……不思議な方ね、まるでこの世界の人じゃないみたい」

　そんなことを考えていると、カトレアは驚くようなことをサイトに言ってきていた。

「わ、わかるんですか！？」

　サイトは縋るような目でカトレアを見た。

「あら？　本当にそうなの？なんとなくそんな感じがしただけなのだけど」

　あらあら？　と困っているような驚いているような、そんな不思議な表情でカトレアは首をかしげた。

「貴様！！　まさかカトレア様をたばかるとは！！」

　しかし、話を聞いていた、ルイズに責められていた筈の執事が怒り出した。

　ルイズがカトレアに傾倒したことで、彼への見えない拘束が解けていたのだ。

　執事はサイトの言う事を信じなかった。

　異世界の人間など、聞いて誰が信じようか。

　だが、カトレアは違ったらしい。

「そう、可哀想に。家族の事が心配なのね？」

　カトレアはルイズをそっと押すと、サイトに近寄り先ほどルイズにしたように抱き寄せ頭を撫でた。

「あ……」

　サイトはその時初めて、自分が泣きそうだったことに気づいた。

　それを見たルイズが、次姉を羨ましそうに……かつ何かヤバそうな感情を抱いて見……睨んでいた。

　いや、

「ちい姉さま！！　私のサイトをとらないで！！」

　無理矢理カトレアから引き離した。

　ルイズの小さな、しかし決して皆無では無い胸にサイトは顔を押し付けられる。

「あら？　あらあら？　そういうことなの？　ごめんなさいルイズ、気付かなくて。その子は貴方の大事な子なのね」

「ええ、誰にも渡したくないほど大事なんです」

　ルイズとカトレアが喧嘩のようで違うやり取りをしている。

　エレオノールは珍しそうにそれを見ながらクスリと笑った。

　なぁんだ、ルイズは何も変わっていないではないか。

　今のルイズは、昔大事なものを隠されて（もちろん隠したのはエレオノール）必死になったルイズとなんら変わらない。

　ホッとエレオノールが安堵した時、例の執事がエレオノールにサイトを諫めるよう進言してきた。

「エレオノール様！！　あの平民をたたき出しましょう！！　全く貴族への礼がなっていません！！」

　ホッとしたせいか、冷静な思考が帰ってくる。

　執事は自分の言っていることが正論であると疑わない。

「そうね……では結論を出しましょう……貴方、解雇よ」

「はい！？」

　執事は驚いた。

　何故にそうなるのだ！？

「貴方の主は誰？」

「旦那様と奥様、そしてご息女であらせられる貴方達でございます」

「そう、わかっているなら尚質が悪いわ。貴方は主であるルイズの言葉を無視し、カトレアの事を嘘つき呼ばわりしたのよ。これはとんだ主への謀反だわ」

　それはまさしく先ほど執事が言った正論と同じだった。

　ただ、自分が自分より下の平民に躾がなっていないと追い出そうとするのと一緒で、主に逆らうなど躾がなっていないなという理由で追い出されるのだ。

　だが執事は納得がいかなかった。

　自分は平民とは違うのだ。

　自分は偉いのだ！！

　そう思った時、彼は風で吹き飛ばされた。

　サイトの眉間に皺が寄り、みるみる不機嫌……を通り越して腰を低くし戦闘体勢を取る。



「何です、騒々しい。おや？　ルイズがようやく戻ったのですね」



　そこには、カトレアの胸囲を退化させ、しかしルイズを全面的に進化させたような妙齢の女性、ラ・ヴァリエール公爵夫人であるカリーヌ・デジレ……早い話がルイズ達の母親がいた。