個人的に大事件だった、あのフェイトからのビデオレターの後、取りあえずなのはからそれとなーく、クロノなる輩について聞き出すことにした。
何故かアリサとすずかが大いに協力してくれたので、割と容易く知ることが出来たのはとても良かった。
とりあえず結論から言ってしまえば、なのはは別にクロノなる輩のことは、何とも思っていないようだった。
クロノには文字通りの意味でお世話になったらしく、またお礼言いたいなぁなどと、特に何でも無いように言ってたし。
…だからと言って、その逆もそうだとは言えないので俺としては警戒せざるを得ない。
取りあえず、いつか会う機会があったらちょっと後ろから、とか考えてないぞ、うん？
と言うかアレだ、クロノとやらは背丈的に同年代に見えたけれど、俺たちよりも四つか五つは年上らしい。
うんまぁなら、ロリコンじゃなければ大丈夫だよな？
…ロリコンなら当然だが、もし本気でなのはが好きな場合でも、全力を持って撃滅させてもらうが。
そういえば何でかクロノの情報を引き出す際にアリサたちがとても良く協力してくれたので、後日それぞれに好きな翠屋のデザートを一品ずつ奢っておいた。
その際にアリサが『なんか、共犯者の気分よね…』と呟いていたので、まさしくその通りだろと返したら、テーブルの下で蹴りを貰ってしまったが。
あと、すずかにも無言で叩かれたけど。
ともかくとして、個人的に大きな出来事のあった六月の最後は、皮肉にも仮想ライバルの情報収集なんて、こう味気ないことこの上ない出来事で埋められてしまい。
季節は七月、学生諸君の魂の極楽である、夏休みへと入っていった。
+++
「あ」
「お」
思わず、互いを見つけて言った言葉は、そんな間の抜けたものだった。
今日は夏休みに入ってすこしした、とある平日。
俺と間抜けな邂逅を果たした相手、アリサはすぐに持ち直すと俺のほうへと近寄ってきて。
「…何で、アンタがここに居るのよ？」
「…あー、別に居てもおかしくないだろ？ 同じ海鳴市内なんだし？」
「それでも、あんたがこういうショッピングモールに来るのは、もの凄い違和感があるわ…」
しみじみと言いやがるアリサだが、それに反論できない俺が居るのも事実。
確かに、ショッピングモールなんて一人で来たのは今回が初めてだけど。
普段来るときは、母さんの買い物に付いてくるだけだし。
俺個人の買い物は、こんなとこに来なくても余裕で済むしな。
「別に良いだろ、時には来たくなることもあるんだよ」
「まぁ、それはあるかも知れないけど…今回に限っては、嘘よね？」
…どうして解った？
「だってアンタ、人ごみ嫌いでしょ？ なのに、昨日オープンしたばかりのここに、用も無く来るわけないじゃない」
そう言われると、まぁ確かにそうなんだけど。
まぁ確かに今回は、一応の目的をもってここに来たけどな。
しかしまさか、こうも簡単に看破されてしまうとは思っていなかった。
「…あぁ、アンタもしかして」
「…何だ、その顔は」
思わず黙り込んでいたら、アリサが何かを察したようにニヤつき始めた。
勤めて平静に返したはずだが、もしかして本気でバレたか！？
いや、まさか…そこまで簡単には、バレないだろう…なぁ？
「どーせ、なのはでも誘ってくるための、下見にでも来たんでしょ今日は？」
「…ははは、まさかそんな」
なぜ解る、どうして解ったんだ貴様！？
そこまで顔に出てるのか俺、いや流石にそこまではいかないと信じたいけれど！
そんな感じに内心で叫んでいたら、
「アンタ、この間のフェイトのビデオレターから、解りやすいのよね」
「…ハハハ、マサカソンナ」
「…ほんとに解りやすいわねアンタ」
うるさいこんちくしょう、大体お前ら勘が良すぎるんだよ。
すずかなんて、人の心を読めるとしか思えないときが多いし。
って、おいこら…その解りやすいニヤニヤ顔は止めやがれっ！
「…あぁそーだ、悪いかこんちくしょう！」
「はいはい、怒らない怒らない…半分、冗談だったんだけどね」
カマかけたのかよ！
それに引っかかる俺も俺だけどさ！
「って言うか、本当にアンタこの間から分かりやすい行動多いわよね？ どうしたのよ？」
「…諸所諸々で思うところがあったんだよ、色々な」
「ふぅん…」
俺の答えに、疑わしそうにアリサが視線を向けてくるが、こればっかりは言う気が無い。
って言うか、これを言ったらもの凄く怒られると思う。
なんせ、ぶっちゃけて言えば今まで俺、ちょっと手抜きしてたのを止めただけのようなものだし。
細かい事を言えば、俺は今までも勿論、ある程度のアプローチはなのはに掛けてきた。
だけどそれは、決してなのはに嫌われることが無いように、安全圏をキッチリ見定めてからのアプローチだったのだ。
いや、別にそれは普通だとは思うけれど、それでも絶対になのはに嫌われることが無いように、そんな事を考えてアプローチしてたわけだけど。
まぁ、そんなアプローチでも他になのはを好きな奴が居ないから、大丈夫だと思っていたんだが。
そう、今までそんなアプローチしかしなかった理由。
そしてアリサも言っていたように、この間から急に態度を変えた理由。
つまり俺は、なのはを好きかも知れない奴が出てきて、無様にも慌てているのだ。
自覚があるだけに、色々と救えないものがあるが。
今まではなのはを好きな奴が居なかったから、少しずつでも十分だと思っていた。
だがしかし、なのははそうと思っていなくても、俺と同じようになのはを好き…かも知れない奴が居ると知ってしまった以上は、そんな悠長にやっているわけにもいかない。
何とかして、少しでも…アレな言い方だが、なのはの気を惹きたい。
だから、最近はちょっと前以上に、色々と行動しているわけだが。
「と言うか、そういうお前はここで俺相手に油を売ってても良いのか？」
「ん？ 別に、用事があるわけじゃないし」
さっき言われたからではないが、何で用事もなしにこんな所に居るんだ？
アリサだって、俺ほどではないが人ごみは好きではなかった筈だけど。
「今日はすずかと一緒に来るつもりだったんだけど、すずかが急に用事が入っちゃったのよね」
「ふぅん、つまりはそれで一人寂しく見て回っていると？」
「…その通りだけど、言い方が気に食わないわねソレは」
俺のあからさまな言い方に、思いっきり口の端が引きつるアリサ。
ふははは、たやすく行動を看破されてしまった仕返しだ。
内心、そんな風に勝ち誇っていたら
「まっ、ここでちょうど良い暇つぶしが見つかったから良いけど」
「…」
ん？と思いながら、嫌な予感とともにアリサを見れば、そこには何でか良い笑顔。
反射的に、しゅたっと片手を挙げて立ち去ろうとしたら
「まぁ待ちなさいって、どうせアンタ暇でしょ？」
「…一部反論したいが、取りあえず人の襟は離せ」
人の襟を掴むなとか、教わらなかったのかお前は。
わりとアッサリ離してくれたので、襟を正しながら
「あのな？ 一応暇ではないんだぞ俺は？」
「なのはを誘う下見でしょ？ それだったら、誰か女の子居た方が良いんじゃないの？」
「…むぅ」
そう言われると、確かに。
俺一人では、女の子の喜びそうな所なんて分からない。
なのはの好きなものから考えたら…電気屋？
いやいや、有り得ないから俺…何を考えてるんだ。
「ちなみに、アンタはここで何見ようと思ってたのよ？ 無計画に来た訳じゃないんでしょう？」
「…いや、取りあえず見に来ようと思っただけだったんだが」
素直にそう言ったら、呆れた顔をされた。
いやだって…と、取りあえずなのはを誘える所を押さえておこうと思っただけだし。
「まぁ、アンタだからそうじゃないかと少しは思ったけど…その通りだとは、さすがに思わなかったわ」
「…面目ない」
反論が思い浮かばず、素直に謝った。
うん、これは確かにアリサに色々手伝ってもらったほうが良いかも知れない。
となれば、さっきまでの事は無視してさっさと頼もう。
「良しアリサ、悪いけど付いてきてもらうぞ。 後で何か軽く奢ってやるから」
「別にそれは、普段から勝手に奢られてるから要らないんだけど…アンタ、プライドとか無いの？」
「無い、そんなのは当の昔にゴミ箱に丸めてポイだ」
ありのままの本音をそう言ったら、さっきまでよりもさらに呆れた顔をされた。
しかもため息まで吐いてるし、何か文句でもあるのかこの野郎。
プライドなんて邪魔になりそうなもの、持ってるわけが無いだろうが。
「まぁ良いけど…あぁ、アンタに付き合うのも別に良いわよ？」
「ん、なら…取りあえず、ブラブラするか？ 俺、何があるかも知らないし」
「私も、すずかとノンビリ見て回るつもりだったから、とくに何にも知らないわね」
ならば、特に目的持たずに歩き回るのが一番か。
まぁ、コイツとなら退屈する事もないだろうから問題ないが。
「じゃ、取りあえずアッチから行ってみるか？」
「そうね、アンタが決めて良いわよ」
そんな感じで、同行者が出来たわけだが、一人でフラフラとショッピングモールを歩くのも嫌だったから、ちょうど良いと言えばちょうど良い。
アリサなら色々となのはの事も相談できるし、一石二鳥と言えるな。
うん、今日は運が良い。
+++
「ねぇ雄介、宿題はもう終わらせた？」
「あぁ、つい昨日だけどな」
「よし勝った、私はもらった週には終わらせてたわよ」
「…いや、勝負してないだろ？」
勝ちは勝ちって、それは勝負してると言う前提があっての事だろうが。
「そういえば、この間またすずかと図書館で遭遇したのよね？」
「ん…読書感想文用の本を借りに行ったときに、そういえば会ったな」
「あれ？ アンタあんなに家にたくさんあるのに、それでも借りるの？」
「家にあるのは逆に、読み尽くしてて書きにくいんだよ…すずかも、俺と会ったときはちょうど借りに来たときみたいだったぞ？」
すずかと良さそうな本を交換してみようかとの話にもなったが、それは普通に面白いだろうから読書感想文には使いたくないし。
「なのはとは、何か約束したの？ わざわざこんな所まで下見に来てるんだし？」
「いや…ここでなのはを誘っても大丈夫だと判断してから、約束しようかなと思ってたから」
「別にそれが悪いとは言わないけど…なのはにも予定があるかも知れないから、先に聞いといたほうが良いんじゃない？」
「むぅ…」
俺は完全にフリーと言っても過言じゃないが、確かになのはの方に用事があるかも知れないな。
「そういえば、この間ふとすずかから聞いたんだが、去年はお前の家の別荘に行ったんだって？ 夏休みに」
「ん？ そーいえばそうね、二泊くらいしたかしら…あ、そういえば今年は何も予定立ててないわね」
「へぇ…やっぱりそうだったのか、むぅ去年の今頃はそんなに親しくなかったしな」
「そうねぇ、今だったらアンタも誘うんだけど」
「…ん？ 誘うのか俺を？ 男だぞ、紛れも無く」
「んー…正直、アンタに関しては五月のなのはの家の旅行で、なんか耐性がついた気がしてるわね」
「耐性って…人を病原菌のように」
「誘われないよりマシじゃないの、アンタの場合は？」
それは確かに…前は遠慮しようと思っていたが、今は参加できるならしたい…イヤらしい意味は無いぞ、くれぐれも言っておくが。
「へぇ、夏祭りなんてあるのか？」
「そうよ？ 去年もなのは達と行ったし…知らなかったの、アンタ？」
「正直、祭りとかに殆ど興味が無かった」
「アンタね…無かったって、今はあるんだ？」
「うんまぁ、今興味が出来た」
「…つまり、今年も行くなら誘ってほしいわけね？」
「是非とも、お願いします」
「それでなのはを誘えば良いんじゃない？ 行くと思うわよ？」
「む…それもそうか」
夏祭り…八月だし、今から誘っておいたら、予定も入れやすいだろうか？
「あ、あれって可愛いと思わない？ 雄介的に」
「…正直、よく分からん」
「…あのねぇ、なのはと出かけたとして、それで会話が成り立つと思ってるの？」
「いや…正直、危ないとは分かってるんだが」
「ダメ、失格、不合格。 そんなんじゃどうなっても知らないわよ？ …はい、じゃあこっちは？」
「うーん…お前には、似合ってると思うが」
「あら、そう？ んーじゃあコレは？」
「あー…」
アリサと二人で、あーだこーだ言いながら。
取り止めの無いことを話して、ノンビリとショッピングモールを回る俺だった。
+++
結局、確か昼ごろにアリサと合流して夕方まで行動を共にしていた。
いや、ウインドウショッピングも悪くないなぁ。
今まではそうでも無かったけど、誰かと行くと楽しいもんだコレは。
「ほら、アリサ。 言ってたのが無かったから、適当にコーラ買って来たぞ」
「それ、適当じゃないでしょ」
疲れたので、ベンチで休憩する俺たち。
取りあえず、付き合ってもらった形にもなるので、自主的に缶ジュースを買うことにした。
リクエストのが無かったので、偶に家に来たときとかに飲んでるコーラにしてしまったが。
「それにしても、いつの間にか夕方ね…」
「確かにな…こんなに長く見てたの、始めてかも知れん」
買おうとしてるのならまだしも、買うわけでも無い物をここまで見たことは無かった。
何だか心地良い疲れに、アリサの隣に座って思いっきり背もたれへと体重をかける。
特に何も話はしないが、別にそれが全然気にならない。
と、ちょうどそんな静かな時に
♪～～♪～～～♪
「あれ？ …あ、すずかからね」
そう言って、電話に出るアリサ。
あまり気に留めず、今度はボンヤリと空を見上げる。
それにしても、今日は疲れたけど楽しかったなぁ…なのはと出かけるときには、もちろんこれくらいの楽しさを目指さなければ。
「は、はぁ！？ な、何言ってるのよ！ そんな訳無いでしょう！？」
思わぬ隣からの大声に、びっくりしてそっちを見る。
とそこではアリサが、何でか顔を赤くしながら電話に向けて怒鳴っていた。
電話の相手はすずかだろうし、一体何を怒って…あぁ、すずかにからかわれたのか、もしかして？
何をからかわれたのかは、見当もつかないが。
「だからっ！ 違うって言ってるでしょ！ 何だったら、雄介に代わるわよ！？」
「うん？」
急に出てきた名前にアリサを見れば、ちょうど同じタイミングで目の前に携帯が。
反射的に受け取れば、そのまま電話に出るように身振りで示された。
はて、すずかが俺に用事でもあるのか？
「もしもし？」
『あ、雄介君。 今日は、アリサちゃんとデートしてたんだよね？』
…ん？ 咄嗟にすずかが何を言ってるのか、理解できなかった。
いや確かに男女で出掛ければそういう発想が出てもおかしくないが…俺とアリサに限って、そういうのは無いな。
うん、アリサは性別関係なく、親友だし。
「一応、その妄言に訂正入れるけど、偶然会っただけだぞ」
『えー、でもオープンしたばかりの所に行ったんでしょう？』
「それはそうだが、まずアリサがココに居たのは、すずかと約束してたからだろ」
俺関係ないし、そもそも会った瞬間は互いにもの凄く間抜けな顔してたと思う。
って言うか電話越しの声に、そこはかとなく面白がってるのが丸分かり何だが？
『でも、私が約束してたのお昼ごろだし、それからずっと一緒だったんでしょ？』
「まぁ…諸所諸々の事情で、半日付き合ってもらってたけど」
『ほら、それだったらもうデートって言っても、おかしくないよ？』
…何だか、訂正するのが面倒くさくなってきた。
事情を話すのも面倒だし、別にアリサとそうなる訳でもないし。
「あーまぁもう、それで良いや」
『うん♪』
「ちょ！？」
すずかの声以外に、聞き耳を立てていたのか慌てたようなアリサの声。
別に良いだろ、本当にそういうわけじゃないんだし。
そんなに慌てたって、すずかを喜ばせるだけだと思うんだが。
「で、まぁそれだけか？ 言いたかったのは？」
『え？ あ、ううんもう一つあるんだけど…なのはちゃん誘うなら、そこみたいな所じゃなくて、もっと静かそうな所が良いと思うよ？』
「あー…」
…なぜバレている？
横にいるアリサに、視線でバラしたかと尋ねるが、思いっきり首を横に振られた。
『あ、ちなみにアリサちゃんはバラしてないよ？ 単なる推測だけど、当たってたね』
「…」
勘の良すぎる友達を持って、俺は今すこしばかり脅威に感じてます。
あれだよ、その内すずかは千里眼とか呼ばれないか？
俺の好きな小説だけど、あの技術を本気でマスターできそうだ。
その後も、しばしすずかに俺とアリサが翻弄され、電話が終わったときには、なんか電話の前まで感じていなかった疲労が体に溜まっていた。
ついでに言うと、少し腹も減ったなぁ。
ふと辺りを見渡すと、ちょうど出店が二つほど。
「あーアリサ、たこ焼きとクレープはどっちが良い？」
「え？ あー、クレープ？」
クレープか、良し。
財布の中身も、さっきジュース買ったときに確認したし。
お礼がジュースだけって言うのも、味気ないし…なにより小腹が空いたし。
ベンチから立ち上がり、後ろを見ずにアリサに声をかける。
「ちなみに、ついて来ないと中身のトッピングは完全に俺の好みで決定する」
「ちょっ！ 待ちなさい、私も行くから！」
ちっ、思ったよりも反応が早いな。
せっかく面白トッピングでも考えようと思ったのに。
「な、何走ってるのよバカ雄介！」
「はてさて何のことやら、とっとと来ないと凄まじいのが出来上がるぞ？」
「こ、この…っ！」
全力ダッシュでクレープ屋まで走る俺たち、何やってるんだろうと思わなくも無いが、ここは考えたら負けだろう。
結局は追いつかれた瞬間に、思いっきり背中を叩かれ、思わずふらついた瞬間をアリサに捕獲されてしまったが。
+++後書き
どうにもこうにも、文章量が減少中。
どうも、オリジナルな部分は難しいです…無印時代は、隙間を埋める様に書けばよかっただけですし。
取りあえず、宣言どおり作中一月につき一話構成で進めてます。
それぞれの月の主役を決めることで、どうにかといった所。
ちなみに六月＝フェイト 七月＝アリサ 八月＝なのは 九月＝すずか 十月・十一月＝？？？ 十二月＝A's編の予定です。
ちなみに、？？？は未定ではなく、内緒なのでご容赦くださいww
八月編終わったら、また外伝でも気の向くままに書こうかなぁ…
※指摘により、誤字を修正しました。
『言った』→『行った』
『着いて来ない』→『ついて来ない』