DQD　　　３６話

自分の決断に本当に間違いはなかったか。脳裏にそんな考えが浮かぶ事があった。
同情という感情が全くなかったとは言わない。理不尽な人生から抜け出せる手伝いができるなら、それもいいと思った。
ただ自分の現状を顧みるに、そんな余裕があるのかとも思う。確かに情報を得るというメリットはあるが、それと同じぐらいの危険というデメリットもあるのだ。
だがもう賽は投げられている。今更引くことは出来ないのにこんな事を考えてしまうのは、性格の所為だろうか。
とにかく怪我はしないように、これを最前の心がけとして行動する事にしよう。

こんなことを考えながらトールは競技会へ出かける準備をしていた。
スラきちとドランはとりあえず宿にいてもらう事にした。
許可を貰っているモンスターとはいえ、多数の冒険者のいる場所ではトラブルになりやすいと思ったからだ。どのような試練が競技会で用意されているかは分からない以上、無用のトラブルは避けるべきだ。

「用意できた？」

扉の向こうからビアンカの声が聞こえてきた。
朝食を終えてから用意をしているのだが、競技会への見送りをしてくれるらしい。

「ああ、終わったよ」

「じゃあ、入ってもいい」

「うん」

ビアンカが入ってくる。その表情は微笑んでいるはずなのに、心配しているようにも見えた。

「トールが決めたことだから、何か言うつもりはないけど、無理はしないでね。今回は駄目でもまた二年後にはあるんだから」

「分かってるよ」

「本当に？」

「……本当」

一瞬フローラの事が頭をよぎった為、返事が送れてしまった。彼女に関しては今年しかないかもしれないのだから。

「本当に？」

ビアンカが近づいてもう一度言う。

「多分……」

トールは視線を外してそう言うしかなかった。
ビアンカは呆れたようにため息をついた。

「……あー、でも無理はしないとは言えないけど、無事には帰ってくるよ、ここに」

「分かった、信じるわ。じゃあそろそろ下に行きましょう」

「うん」



下に降りた二人を、アリーナとソフィアが待っていた。フローラはトルネコ商会のほうへ行っているためここにはいない。

「トール、もう用意はいいの？」

アリーナがいつもどおり元気一杯に話しかけてくる。

「ああっ」

「そういえば、兄さんとシンシアも出るって言ってたから、向こうであったら仲良く……って言うのはおかしいよね。とにかくそういうことだから」

「見かけたら挨拶ぐらいはしておくよ」

「うん」

「じゃあ、そろそろ行くよ。ギリギリに行った揚句に遅刻して参加取消しじゃあ、馬鹿らしいにもほどがあるからね」

「優勝だよ、トール」

「ほどほどに頑張ってね」

「怪我だけはしないようにね」

「行ってきます」

アリーナ、ソフィア、ビアンカの応援に力強く答えてから、トールは宿屋を出るのだった。


＊＊＊＊


トルネコの屋敷を一目見て感じることは、城と見間違うほどの絢爛豪華さだろう。受付の時にも思ったがやはり凄いと思う。
その屋敷の庭園には多く冒険者が集まっていた。パッと見だけでも１００人以上はいるだろう。
迷宮での見知った顔もちらほら見かける。ハッサンもその一人だ。
アモスのほかに二人いて四人で何か相談しているようだった。多分あの４人はハッサンのパーティーなのだろう。

ハッサン個人とはルイーダの酒場などで会っているが、結局色々都合が付かずパーティーの紹介を今まで受けてはいなかった。
初めて見た二人の内の一人は、青髪で逆立った髪が特徴的の逞しい青年で、もう一人は青く長い髪をした可愛いらしい少女だった。仲がよさそうに寄り添って立っている。

どこかで見たとトールは感じる。確証はもてないが、青年はDQⅥの主人公で、少女はターニアではないかと思える。
一瞬、ターニアが戦うのか、とも思ったが、よく考えるとゲームのDQⅥでは、現実のライフゴッドの住民は結構強敵なモンスターとも渡り合えている。物語では触れられなかったが、実はターニアも結構強かったのかもしれない。まあ。単にゲームと違うだけかもしれないので、何との言えないのが実際のところだ。

二人については実際は話してみないと分からない。多分間違っていないだろうと思うが、今話しかけるのはどうだろうと思った。
ここにいる全てが当面はライバルになるだ。ハッサン達とてそれは変わらないだろう。同じパーティーで組んでいるならともなく、現状で話しかけるのが良いのか判断がつかなかった。
こういうときに一人は不便だ。ため息の一つでもつきたくなった。

「トール」

そんな時に背後からの呼び声。振り返るとそこにはソロがいた。もちろんその傍らにはフードをかぶったシンシアもいる。
何となく安堵を感じる自分がいた。

「ソロにシンシアさんか。ひさしぶり」

「ああ、そうだなひさしぶり」

「おひさしぶりですね。トールさん」

「ソフィアから聞いてたけど、やっぱり二人もいたんだな」

「そりゃあトルネコ商会の支援ほど魅力的なものはないからね。チャンスがあるなら逃すことはないだろ。駄目ならやめるだけだしな。そっちだって同じよなものだろ」

「まあ、否定は出来ないね」

「お互いにほどほどに頑張ろう」

「そうだな」

「で、話は変わるんだが、お前の後ろから凄い目つきで睨んでる奴がいるんだが、知り合いか」

「あっ、やっぱりそんな奴がいるんだ」

ほんの少し前から背後に視線は感じていたのだが、あえて無視していた。気のせいだと思いたかったのだ。
しょうがないといった感じでため息をつくと、トールは背後に振り返って見る。
そこには見た事がある男がいた。といっても名前は知らない。競技会の受付に言った日に、デボラの側でトールを睨みつけていた優男がそこにいた。

「何か揉め事か？」

「僕のほうは身に覚えはないんだけどね。まあ、行って話をしてみるよ」

「手伝おうか」

「大丈夫、こんな場所でわざわざ諍いはおこさないよ。あっちもそれほど馬鹿じゃないだろ。それじゃあね、ソロ、シンシアさん」

「分かった。じゃあな」

「ではお互いに健闘できる事をお祈りしますわ」



優男の視線を受け止めながらトールは優男の方へ向かう。睨まれているのに無関心を装えるほど、神経は図太くない。

「何か用があるなら、さっさと言ってほしい。他人の視線からものを読み取る技能なんてないんだ。出来れば簡潔にお願いしたい」

「君にフローラを幸せに出来るのか」

「はあ？」

突然の言葉にトールは呆けた声を出してしまう。
デボラと一緒にいてフローラのことも知っているのなら、二人の関係者であることは分かる。というより十中八九アンディだと思うのだが、名前を聞いていない以上判断は出来ない。
だがそれ以前に、彼にそんなことを言われる意味が分からない。
そんなトールを見て優男は忌々しそうな表情をする。

「君には負けない」

それだけを言うと視線を外し、その場から立ち去っていった。
その態度に後ろから殴り倒してやろうか、とも思ったが、近頃暴力的思考になっている事に反省した。



そんなことをしているうちに、周りがざわめき始めた。見回してみると、屋敷の二階のバルコニーに人が現れていた。

一風変わった特徴的な髪型の恰幅のいい中年の男だ。これが誰なのかは一目見て分かった。『ルドマン』だろう。

「ようこそ冒険者のみなさん」

ルドマンの声が響く。決して大きい声でもないはずなのに、その声は辺りに染み渡り冒険者の喧騒を収めた。

「私がトルネコ商会会長ルドマンです。みなさんはいずれも腕に覚えのある冒険者だと思われます。故に今この場で多くは語りません。これよりあなた方には多くの試練を受けてもらいます。それば武だけではなく、運も知恵も必要になってくる事があるでしょう。ですが全ての試練を見事勝ち抜いた方には、我がトルネコ商会はあらゆる支援をすることを約束します。そして今回はある特別な宝もご用意しております。さあ、みなさんこの場より試練は始まります。下の受付に用意していただいた２０００Gをお持ちください」

バルコニーの下に受付台と受付員がずらりと並んでいく。

「第一の試練の内容は書類を配布しますのでご一読ください。それではこれよりトルネコ商会競技会を開幕します。あなた方の誰かが私の前に現れるのを楽しみにしています」

話し終えたルドマンはそのまま屋敷の中に入っていった。

冒険者たちは一斉に動き始めた。トールも直ぐに動こうとしてやめる。あの喧騒の中に直ぐに飛び込むのはためらわれたからだ。
何より少し冷静になりたかった。ルドマンの言葉で何か胸の奥が熱くなっているのを感じたからだ。自分で思っていたより興奮しているようだった。このままだと勢いで突っ走ってしまいそうだ。

仲間がいれば諌める役割の者もいるだろうが、一人のトールではそれがいない。まずは落ち着いてどんな事でも対応できるようにする。それがトールの冒険方法の基本だった。
この少しの時間が決定的なものになるなら、それは運がないということだ。どの道どこかで脱落するだろうという思いもあった。

紙と何かしらの袋を持った者たちが屋敷の庭園から出て行く。ある程度人数が少なくなってきたところでトールも受付に向かった。多少は落ち着いてきたが、いつも通りの平静な状態ではいられない。状況も違うのだから仕方のないことだろう。だがさっきよりはずっとマシになっていた。

冒険者カードとGを台の上に置く。

「はい、確かに確認しました。ではこちらをお渡しします」

差し出されたのは用紙と何かが詰った皮の袋。

「袋の中にはGコインが２００枚入っています。コインの１０倍の枚数、つまり２０００枚をカジノ奥のオーナー室までお持ちください。期限は規定人数に達するか。三日経った時点で第一の試練は終了になります。では頑張ってください」

受付員はそれだけ言うと、次の者に対応を始めていた。
皮袋の中には確かに２００枚のGコインがあることは確認した。用意させた２０００GはそのままGコインの２００枚の代金ということだろう。用紙にも先ほど受付が語った事と同じ内容が書かれている。

これはカジノで２００枚を２０００枚に増やす。つまりはその運があるかどうかを試す試練なのだろうか。
だが１０倍に増やすというのは結構な運が必要だ。もう何度もカジノに足を運んでいるトールには、それが分かる。２００枚などカジノではあっという間になくなる。三日もかからないだろう。
へたをすれば一人も残らない可能性もあるんじゃないかと思える。

そんな時、カジノで思い出した事があった。記憶が間違っていなければ明日はカジノのイベントデーだったはずだ。
トールが大もうけしたモンスターバトルロワイヤルのようなイベントがあるのなら、１０倍に増やす事が出来るかもしれない。ようはそのイベントを利用しろという事だろうか。

とにかく一度カジノへ行くしかないが、今の昼間の時間帯はSコインの使用時間でGコインは夕方の５時からしか使えない。
もちろんSコインとGコインの両替は出来るため、少しでも増やそうとすることが出来ないわけではない。昼間の方が若干勝ちやすいとの噂もあるため、行ってみるのもいいのかもしれない。

そんなこと思いながらもトールはGコインを一枚取り出して眺める。いつもカジノで使っているGコインとなんら変わりがない。

…………！！

頭に電撃が走った。
自分が何かとんでもない思い違いをしているのではないか。
トールはもう一度『第一の試練』の内容が書かれた用紙を読む。それはトールの思ったとおりの事が書かれていた。
完全な思い違い。これはある意味時間との勝負、次の試練への規定人数がある以上、いわゆる早い者勝ちになりえる試練だ。

ゆっくりしていたのは完全に間違いだったが、ロスタイムはまだ少ないはずだ。
トールはすぐさまカジノに向かって走った。
思い込みがあれば気づかないが、気づく者は簡単に気づくはずだ。
『闘気法』を使って身体能力を上げてまで走ったのは、焦っていたのだからしょうがない事と言いたかった。


＊＊＊＊


カジノに着くと直ぐに受付に向かう。カジノ内には先ほど屋敷で見かけた冒険者もちらほら見かけるが、そんなものは気にしない。
カウンターに冒険者カードを提示して言う事は一つだ。

「Gコイン２０００枚引き出しで」

「トール様ですね。確認しました。ではこちらがGコイン２０００枚になります」

カウンターに置かれた２０００枚。それを持つとすぐさまオーナー室に向かった。何度か行ったことがあるため場所は分かっていた。中に入るとそこにはモリーはおらず、代わりに老執事とカジノの従業員がいた。

「競技会参加者の方ですね。それでは冒険者カードとコインをこちらにいただけますかな」

トールは老執事に冒険者カードを従業員にコインを渡すと、カードのチェックとコインの枚数の確認をし始めた。

「はい、確認が終わりました。トール様、第一試練の通過おめでとうございます。８番目の通過になります。ではこちらのコインはお返ししますのでお受け取り下さい」

聴いた瞬間拳を握り締め、軽くガッツポーズをした。その後、「すいません」と言ってからコインを受け取った。

自分の考えが正しかった事が証明された。
この試練のクリアー条件はよく読むと、２０００枚のGコインを用意するだけなのだ。その用意の方法には何の条件もない。
つまりはカジノのGコイン２００枚を渡す事によって、そのコインを使って２０００枚を集めなければいけないような錯覚を起こさせミスリードを誘うのが目的で、Gコイン２０００枚の金額２００００Gを直ぐに用意できるかどうかを見るものだろうと思う。
もちろんコインでも稼げるようにイベントがある日にもあわせてあるのだろうが、これは一種の救済措置のようなものだと思える。

思いついたのはコインを見ながら、このコインがなくなった後は、手持ちのコインで続きは出来ないかなあと思ったときからだ。
その後、それならもう２０００枚ぐらいなら余裕で持っている。これをすぐに渡すのはいけないのか、と思ったのだ。
案の定やってみれば、２０００枚用意する事だけが条件だったというわけだ。
とにかくこれで何の問題もなくトールは第一試練の課題をクリアーした事になる。ひとまず安心というところだろう。



「それでは、これより第二試練の説明に入りたいと思いますがよろしいですか」

「はい、お願いします」

「第二の試練としましては、『ルラムーン草』の採取となります」

そういって地図と用紙を渡される。

「ルラムーン草の群生地は地図の丸印の部分になります。徒歩で約一週間ほど、馬ですと３日といったところでしょうか。規定人数に達するか、今からですと２０日後辺りで終了になります。今すぐ始められれば十分な日数はあると思われます。それではご健闘をお祈りしております」

それだけ言うと老執事は一礼した。
トールは地図と用紙を良く見る。地図はこのゴッドサイドの島の地図だ。ルイーダの酒場に張ってある地図や図書館で見たことがあるものと似ているから、間違いないだろう。むしろそれらの地図より詳しく書かれてある。
用紙には老執事が言った事が書かれているが、付け加えてとしては、採ってきたルラムーン草を買い取る準備とキメラの翼を売る準備があるというところか。

予想以上に第一試練が早く終わったのなら、直ぐにでも第二試練に取り掛かるべきだろう。
まずするべき事はその下準備だった。


＊＊＊＊


とりあえず向かうのは図書館。トールはルラムーン草がどういう形をしているか知らない。その特性がゲームと同じで夜になると発光するというものなら分かりやすいが、同じとは限らない。
それを調べる意味もあり図書館に行く事にした。図鑑でもあれば更に好都合なのだが、どうだろうか。

図書館に着くと直ぐに図鑑を探す。５冊同じ本があり、そのうちの3冊はその場にはなかった。周りを見ると図鑑を読んでいるものを見かける。多分トールと同じ参加者なのだろう。

トールも早速図鑑に目を通す。写真ではなく絵で正確に書かれた図鑑。ルラムーン草の項はあった。
その形を脳裏に焼き付ける。そしてその性質はやはりゲームと同じく夜になると淡く発光をするというものだった。
特定の場所でしか育成できず、種や芽もどうういうものかはっきりしていないらしい。ある時期にいきなり現れるという事だ。キメラの翼を作るのに使う秘薬の一つらしく、貴重な薬草である。
キメラの翼が結構高価なのはこのためである。

さて、これでルラムーン草の確認は終わった。後はこれから出発しなければならないが、まずは旅の食料等の用意である。
一応旅の仕方についてはこの一週間で色々聞きまわった。試練が『クエスト』のような事をすると聞いた時から、街を出る事もあるだろうと思っていたからだ。

問題は馬だ。乗れればいいのだろうが、この訓練はしていない。というより頭になかったのだ。かといって今から訓練しても直ぐの乗れるように慣れる自信はないし、乗れるようになれたとしても旅の途中での馬の世話の仕方などまで覚えられるかといえば、そんな時間があるとは思えない。
となればやはり徒歩で走りながら向かうしかないだろう。
幸いにして帰りのことは考えなくていい。トルネコ商会からキメラの翼を買えばいいからだ。
トールも一枚買ってある。５００Gとゲームと比べると高いが、もしものことを考えると決して高くはない。



ある程度の用意をしたところで宿に帰る。
さすがに日が暮れてから旅立つ気にはなれない。
第一試練を早々に突破した事を話すとビアンカ、アリーナ、ソフィアは喜んでくれた。フローラは当分屋敷の方にいるらしく、宿の方には帰ってこられないとのことだった。
お祝いをしようという話にもなったが、まだ第一試練を突破しただけだし、まだ明日以降も試練はある。この日は少しだけ豪華な夕食を食べながら、第一試練の事など話した。

ソフィアはこの事をソロに話してもいいかと聞いてきたが、それは望むところだった。アリーナからハッサンの方へも伝わってもいいと思っている。
第一試練の内容を話したのは、トールにとってフローラ関連の保険のつもりだった。もし自分が駄目であの二組が勝ち残っていた場合、フローラの婚約についてきちんと話せば断りの方向で行ってくれるのではないかと思えたからだ。
もちろんトールは勝つつもりでいるが、これは万が一を考えての事だった。



食事も会話も一段落つくと、部屋に戻ることになった。
ベッドに寝転びながら、明日以降の事に思いをはせる。
馬の個人持ちの冒険者などあまりいるものではない。レンタルもあるかもしれないが、全ての冒険者が馬に乗れるわけでもないだろう。そのことを考えれば歩いていっても十分に間に合うと思う。
だが不安はなくならない。少しでも時間の短縮をする為に走った方がいいのかなあ。そんなことを思いながら、何の考えもなしに部屋を見回した。

ふと、部屋の片隅に立てかけてある物に目が止まる。
ここでは使う事もない、というか使うと目立つと思ったため使っていなかったものだった。もう1年近く使っておらず、布をかぶせて埃がかぶらないようにしたままだった。

これってもしかして使えるんじゃないか

布を取り現れたのは自転車だ。オフロード仕様のため多少の悪路でも問題ない。自転車の各所を点検してみても悪くなっていそうな場所は見当たらない。

使えるぞ、これ。

これは良い考えに思えた。いくら体力、スタミナ共に一年前と比べ物にならなくなっているとはいえ、やはり自転車にはかなわないだろう。
ただこの場合は連れて行けるのはスラきちだけになるだろう。スラきちならいつもどおりモンスター袋で腰につけていけるが、ドランは自転車に乗せていけないし、ずっと併走させるのも無理だろう。
ドランは少しの間、ビアンカ達に預かってもらうのがいいだろう。
ともかく明日からの冒険に目途がついたのは助かった。
これで安心して明日を迎えられると思った。





―――　ステータス　―――
変わらず

―――　仲間のステータス　―――
変わらず


所持金：１８０８８G　（預かり所：２８００００G）

Gコイン：２６７７０


・持ち物：キメラの翼（１個）追加

・預かり所：変わらず



―――　あとがき　―――

トルネコ商会主催の競技会の第一試練の終了です。

次回からは第二試練でとうとう街の外に出ることになります。


それでは、また会いましょう。