「フン！」


真っ赤に染められた凶悪メイスを、女は無造作に振り下ろした。
勢いで、メイスこびりついていた血と脳漿が吹き飛ばされる。
そして――


「テメェら、何見てんだよ、あーん？」


法衣を着てはいるが、その格好から発するには対極の言葉だった。

戦闘の余韻が残っているのであろうか。
爛々と目は輝き、血走っている。
体中の筋肉が脈動しているのが見て取れた。

チラリ、と、イルは女が抱えている子供へと視線を向ける。

一見すると、子供の身体は怪我をしている様子は見られなかった。
意識を失っているのだろうか、ぐったりとしている様子だった。

イルは女性へと視線を戻す。


「(聞く耳持たない系、か。さてどうするか――）」


面倒なことになりそうだ、と、イルが思考した時である。


「メンゴメンゴ。
　気に障ったなら謝るわ。
　でも、ちょっちだけ聞かせて？
　その抱えている子大丈夫なの？
　それだけでいいから、ね！」


ルイディナが一歩、前と、足を踏み出した。


「う、うん！
　こ、こんなモンスターがいっぱいの森に、ちっちゃな子供といるなんて……
　な、何かあったんですか……？」


ファナも声を震わせながら、ルイディナの言から続けた。
今、この場所はモンスターが多く出現する森の中だ。
通常の子供を連れてきて良い場所ではない。


「――」


ソランジュは静かに、両手を隠すように背中へと持っていった。
その瞬間、ソランジュの手にはダガーが握られていた。
ダガーを隠し持ち、ソランジュは足に力をこめる。
いつでも飛び込める姿勢を作った。


「うんうん」


3人が取った行動に、イルは心の底から尊敬の念を頂いた。

今、目の前にいる人物はどうみても怪しい。
そして戦闘能力も目を見張るものがある。
かかわらない方が賢明なのだ、生き残るだけなら。

だが、リーダーであるルイディナはそれを是とはしなかった。
ファナも足をガタガタと震わせながら、一生懸命、ちゃんと口にした。
そんな2人を守るために、ソランジュはバックアップ体制を取った。

冒険者として見れば、意見は分かれるだろう。
だが、イルはこんな彼女達が大好きだった。


「あ～ん！？」


ルイディナ達の問いに、メイスの女による返答はドスの利いた声だった。


「なんで見ず知らずのテメェらに言わなきゃいけねえんだよ？
　頭が、出来の悪ぃスカスカのズッキーニになっちまってんのか？
　このズッキーニが」


メイスを軽々しく扱う女性からは、1mmたりとも友好的と思えるような雰囲気は感じられない。
むしろ、刺々しさが増した言葉が返ってきた。


「（ま、向こうさんの言い分ももっともだ。
　　金銭目当ての人攫い系だったら言う訳が無い。
　　また、別種の厄介ごとだったら、なおさらだ――）」


イルの脳内で、様々な予想が立てられる。
だが、さすがに（魔法を使わない）現状では、確実な答えを出すことは難しい。

イルは真っ白なフサフサな髭を撫ぜながら、


「その子供の意思で、君に従っていれば文句はないよ」


落ち着き払った口調で言い放つ。
瞬間、女はイルに視線を向けた。
まさに、それは「睨み付ける」というしか表現できないものだった。


「あぁ～～～ん、何だって？？」


威嚇、圧力、示威。
それらが女の口から、イルに向けられる。
だが、イルは何も変わらなかった。


「言葉通りだよ」


のんびりとした、落ち着いた声で対応をする。
そして、何事も無かったかのように、女に向かって歩を進める。

その途中にいたルイディナの横を通り抜ける時、ルイディナの背中を「ポンっ」と叩いた。
　

「お疲れ、ルイディナ。
　よくやったよ。
　後は、年長者に任せるといい」


そして、女とイルは対峙する――





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086　異様過ぎる何かとの遭遇02

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「ジジィ、てめぇ……」


法衣を着た女性からは、先程までとは豹変したかのような言葉が返ってきた。
静かな、静かな言葉だった。
目も、先程までとは異なっている。
恐ろしいまでに鋭く、イルの一挙手一投足全ての動きを見逃すまいとする視線だった。


「なんだ、その歩き方は？
　出来る奴の動きだ。
　ビンビンに感じやがる。
　てめぇ、なにもんだよ、ああん？」


イルが近寄ってくる動きを見て、女は何かを感じたのだろうか？
警戒しているような事を言って来た。
だが、歩き方などイルは意識したことは無い。


「ただのロートル冒険者だよ」


女に対して、淡々と言葉を発して、１歩、足を動かした。
ただそれだけだった。
その瞬間、この空間はイル・ベルリオーネの支配下へと変貌する。
空気がはっきりと変わった。


「私は君の何者でもなれるよ。
　友にも、
　敵にも、だ。
　選択は君次第、グルームシュの僧侶――」


イルは[リング・オブ・ノンディクション【探知魔法消去の指輪】]の効果を止める。


「――っ！？！？」


イルに対峙していた女性は戦闘の態勢を取る。
全身の至る箇所からは、一気に、汗が噴出し始める。


「ハハ、ハハ、こりゃすげえわ――！！」


緊張の汗を流しながらも、女性は嬉しそうな笑みを浮かべた。
それは、まるでハイエナが獲物を見つけた時のそれであった。


○


沈黙、停滞。
静かに時間だけが経過していった。
魔物も動物も近寄ることは無い。


「なあ、ジイさん」


最初に口を開いたのは、血まみれの法衣を纏った女の方だった。


「(ジジィからジイさんにランクアップ。
　 ハッタリが少しは役にたったかな？）」


イルは[リング・オブ・ノンディクション【探知魔法消去の指輪】]の効果を発動させる。


「なんだい？　グルームシュの僧侶」


イルが口を開いた瞬間だった。
今まで、まるで灰色のように感じられた世界が、一瞬で、色彩を取り戻していくような――
そんな感覚が、ここにいた面々には感じられた一声だった。

そんなイルに対して、女は口笛を吹いた。
そして――


「脱いでくれ」


と、イルに対して告げた。


「……
　……
　……
　……
　……え？？？」

「脱いでくれ」


思わず漏れてしまったイルの反応に、女は同じ言葉を繰り返す。


「さ、さすがにそれはインテリジェンスがチートでも予想出来ないな、うん……」


斜め上を行った反応に、イルは慌ててしまう。
大きな真っ白な髭をなぜてから、ゆっくりと両腕を組んだ。
そして小首を傾げてみせた。

女の言葉に、なぜか、肩の上のクロコが「フー、フー！」と荒い息をして女を威嚇し始めた。


「あー、なんか勘違いしてんじゃねえぞ。
　って、ジイさん、まだ現役なのかよ！？
　そっちの方もびっくりだよ！
　っていうか、どんだけ規格外なんだよ！」


イルの言葉と、黒猫の雰囲気に、女は何かを感じ取ったのだろう。
的確に突っ込みを入れる。
そして、


「ちっげぇよ！
　さっきの足の運びだ。
　ありゃ、普通じゃねえ。
　上半身と下半身のバランスも完璧だ。
　生まれて初めてみた、すげえよ。
　すげえ身体してんのバレバレなんだよ。
　筋肉は隠せねえ、ごまかせねえ。
　爺さん、あんたはすげえ奴だ」


ニヤリ、とした笑みを浮かべた。


「だから、そのやぼってぇこ汚ねえローブを脱いでくれってこったよ！」


女の言葉に、イルはわざとらしくため息をついた。
そしてオーバーアクション気味に、


「……本当に脳筋かー」


ため息を付く。
イルの態度に、女は獰猛な笑みを湛える。


「メンドクセエことは言いっこ無しにしようぜ？
　脱げよ。
　アタシとコイツと話がしたけりゃ、まずはそこからだぜ？」


女は抱えている子供に視線を向けてから、八重歯をむき出しにして笑みを見せる。
そして、大きな舌で唇を舐める。
テラテラと唇が艶かしい色へと変化していった。


「ファンタジー世界は怖いな。
　まさか女性に脱げと言われることになるなんて。
　日本じゃありえない……」


再び、イルは、女が抱える子供に視線を向けた。
わざとらしく、だ。
そんなイルの視線に、女は気がついた。
イルは小さく頷いた。


「オーケー。
　交渉成立だ。
　クソなグルームシュに感謝、だ。
　エイメン」


女は近くの大木の根元に、左手に抱えていた幼子を静かに横たえた。
子供の胸が小さく動いているのが見て取れた。


「さあ、ジイさんの番だ」


女はどっかりと、子供の横に腰を下ろす。
どうやら、ゆっくりとイルの脱ぎっぷりを鑑賞するのだろう。


「筋肉は絶対だ。
　唯一無二だ。
　知っているか。筋肉は絶対に裏切らねえ。
　ヒューマン、デミヒューマン、モンスター、
　あー、老若男女、お偉い王様や貧民も差も全部全部関係無え。
　誰でも鍛えりゃ、ちゃーんと育ってくれる。
　さぼりゃ、ただの無駄肉だ。
　ブニブニのくさったネズミのように、な。
　これって凄くねえ？
　超公平なんだぜ？
　あたしゃ、神に仕えてる。
　が、神だって裏切りまくりだ。
　けどよ、筋肉にはそれがねえ。
　筋肉みりゃ、そいつの人となりが分かる。
　筋肉は厳しいからよ、ごまかせねえからな！」


女は楽しそうに笑った。
それは恋を語る少女のように無垢なものだった。


「ジイさん、あんたの筋肉はどうなんだ――？」





★

前回と今回のお話を足して1話って感じです。
短くて申し訳ありません。

○

野球が楽しいです。
ドーリンの覚醒を正座して待ち続けています。
松山選手ごめんなさい。正直、見くびっておりました。