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キース・オルセン。

人々は彼を英雄と呼ぶ。
「否」という声はあがらない。
実際にキース・オルセンは、英雄と呼ぶに相応しい叙事詩のような働きをしたのだから。

だが、その英雄が呆然と立ち尽くしていた。

目を大きく広げて、口は半開きである。
今、キースに不意打ちをすれば勝てるのでは？
そう思わせるほどに、今の彼は隙だらけだった。

「あ、あれ……！？」

声にならない声が、キースから漏れる。

そして、キースの視線はある一点を見つめて動かない。
動けなかった。

「ん――？」

ブリュンヒルデ・ヴォルズング。

人々は彼女を英雄と呼ぶ。
「否」という声はあがらない。
実際にブリュンヒルデ・ヴォルズングは、英雄と呼ぶに相応しい叙事詩のような働きをしたのだから。

その彼女が向けられる視線に気がついた。

ブリュンヒルデは、お肉を焼く手を止める。
そして、自身への視線へと顔を向けた。

「――！」

ブリュンヒルデこと、タエは、手にした串焼きを地面へと落としてしまった。
キース・オルセンとタエの視線が交差する。

キースと同様に、タエも動くことが出来なかった。

「～～～！！！」

先に変化があったのはタエだった。

目を力強く閉じて、
唇の色が変わるほどに、強く、強く口をつぐんだ。

そして、タエは頭を垂れた。

地面の足元に、黒いしみが「ぽつり、ぽつり」と生まれる。
それは、タエの涙――

「ん～～～～～、んしょぉっとぉ！」

を、タエは右手の甲で雄々しくゴシゴシと拭い取った。
そして、勢いよく顔を上げる。

と、再び、呆然しているキースへと視線を戻した。

タエの面持ちは、輝かんばかりの笑顔だった。
そして、タエはキースに向かって歩き出していった。

「タ、タエ……？」

キースは目の前に来た、美しく気高い獅子のような女性に対して声を漏らす。
それに対して、タエは両手を腰にあてて「ニヤリ」と笑みを返した。

「しっつれーねー。
　誰に見えるっていうのよ？」

「あ、そりゃ、だって――」

キースは混乱気味である。
今、目の前にいるのは、[戦乙女(ヴァルキュリア)]ブリュンヒルデ・ヴォルズングである。
だが、彼には、幼馴染であり恋人の原ヶ崎妙子が見て取れているのだから――

「言いっこなし、よ。
　私だって同じ。
　でもねー」

何やら言いかけたキースの言に、タエはか被せる様に言葉を発した。

「私にはいつもの勇希よ。
　あ、でも今は変顔ね。
　言うなれば、夏休み前に、教授に山のような課題出されて途方にくれている顔ってところかしら」

タエはキースの背中をポンポンと強めに叩いた。
それは、何時もの、全く日常の行為で――

「なんだよ、ほっとけー」

胸にイロイロな感情がこみ上げてくるのを、キースは必死に押さえた。
そうしないと、目から汗が流れまくってしまいそうだからだ。

「俺にも何時もの妙（たえ）だ。
　純度100％、完全無欠のタエだ」

キースの言葉に、タエは微笑を向ける。

「ま、少しばかり不良になっちゃったけどね」

そして、獅子の鬣のような金髪を指で弄ぶ。

「なら、俺も不良だよなー」

キース・オルセンの外観の設定は「王子！」であり、髪の色は「金」だ。
タエ程に、光輝くような金髪ではないが、キースも貴公子と呼ぶに相応しい金の髪の所有者である。

「お互い髪染めたことないのに、こんなことになるとわね～」

「ぽふっ」と、タエはキースの頭に手を載せた。
そして、ゆっくりとキースへと抱きついた。

「ねえ、勇希」

キースは動かなかった。
タエの暖かい熱を感じでいたかったからだ。

「ぎゅってしてよ」

だが、タエの言葉にキースは慌ててしまう。

「こ、ここでか？」

周囲を見回すと、辺りには「ニヤニヤ」「ニヨニヨ」した視線を一身に浴びている。

「今すぐによ」

しかし、タエの連続攻撃は続く。

「……ぉ、ぉぅ……」

タエの命令に、基本的に勇希には拒否権はない。
（と、勇希自身は考えてしまっている）
これを初（はじめ）などが見ていたら、「みごとな調教結果だね」と呟いたことだろう。

キースは、左手をタエの背中に添えた。
そして、タエの頭には右手を乗せたて、やさしくゆっくりと撫でてやる。
左手に力を入れて、タエを自身の身体のほうへとより密着させた。

「遅くなって悪い」

「ぎゅっ、を、心を込めて100回したら許すわ」

「ん、おけ」

タエの髪に、キースは自身の顔をうずめるかのように抱きしめた。
タエは気持ちよさそうに、キースの体温を感じていた。

英雄であり、幼馴染であり、恋人の2人は、ようやく出会うことが出来た。

○

抱き合う2人に、マセラの人々から「ヒュー、ヒュー」といった囃し立てる声があがる。
おかげで、お祭り騒ぎはさらに盛り上がりを見せ始めていた。

「……」

そんな集団から、ノアは何処へ行くでもなく遠ざかるように歩き出していた。
その面持ちは、どこかぼーっとしたものだった。

「あ――」

が、ノアは歩みを止める。
そして、周囲の木々や草花へと目を向けた。

ドウシタノ、イタイノ？

ゲンキダシテ！

ワラッテワラッテ！

イタイノイタイノトンデケー！

ノアの耳に、たくさんの言葉が飛び込んで来たからだ。
風や木々、そして鳥やリスなどからのやさしい言葉の数々――

「うん。ありがと、みんな……」

ノアは視線を大空に向ける。
空は、広く、青く、どこまでも澄んでいた。

「よかった……」

少しだけ悲しげに、そして、とてもとても優しい笑顔をノアは空に投げかけた。

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083　妙子と勇希

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「え、えと、大将？
　こ、こちらさんの、どえらいベッピンさんはどなたですかい？」

迎撃隊隊長のアートゥロは、チラリと、キースからタエに視線を向ける。
と、タエが笑顔を返してくる。

「～～～～！？」

一気に、アートゥロの顔の温度は急上昇してしまう。
人生で一度も見たことがないタエの美人っぷりに、アートゥロはタジタジである。

これは無理も無い。
タエの魅力 (Charisma)は17の設定である。
これは世界一の美女以上という、とんでもないレベルの数値なのだから。

「あー、ま、なんというか――」

アートゥロの質問に対して、キースはモジモジと身体を揺らした。
それはホワイトスネイクという異名を持つ人間がやるには似合わないものだった。
むしろキモイ、と、言われるレベルである。

「えーと、まあ、なんだ――」

キースはタエへ視線を向ける。
と、タエもキースを見ていたために視線が交差した。

タエはやや呆れたような苦笑を見せていた。
が、それは一瞬で、次の瞬間には真剣な表情をキースへと返した。

「――」

その瞬間、キースは真面目な表情を浮かべた。
そして、ほんの一瞬だけ考える素振りを見せる。

「ん――」

そして、キースはタエに対して小さく素早く顔を横に振った。
そんなキースに対して、タエは1つ小さく頷いた。

「んじゃ、本人から紹介させるか。
　タエ、よろしくな」

キースはタエを呼びながら、前に出るように促す。
「ブリュンヒルデ」とは言わずに、キースは「タエ」と呼んだ。
そして、「タエ」と名を呼びかける時、少し高めのイントネーションだった。

そんなキースに、再び、タエは頷いた。

「はじめまして。
　ハラガサキタエコ。
　タエコ・ハラガサキです。
　タエコが名前で、ハラガサキが性です。
　いつも、ゆ――
　キースがお世話になっています。
　キースとは、ずっと小さい頃からの腐れ縁の中です。
　よろしくお願いします」

タエの言は真面目であり、しっかりとしたものだった。
タエの外見やパラディンの特殊能力による雰囲気から、迎撃隊員は気おされてしまう。
一瞬、場は沈黙に包まれた。
だがすぐに、迎撃隊員達から拍手があがっていった。

「あ、ありがと、よ。
　お、俺は、アートゥロ。
　こいつは副官のアロルド。
　大将にゃ、こっちこそ世話になりっぱなしっすですわ。
　よろしくお願いしやす」

アートゥロも慌てて、タエに向けて頭を下げる。
続いたのは、紹介されたアロルドだった。

「大将に世話になってないやつなんて、この大陸にゃいないと思いますけどね。
　よろしくお願いします」

2人の言葉に、タエはニヤニヤした笑みを浮かべた。

「あは、大将ね～。
　あんたに管理職なんて本当に勤まるの？
　お2人にはご迷惑をおかけします。
　わけわかんないこと言ったら、遠慮なく突っ込んでいいですからね！」

タエは、アートゥロとアロルドに光り輝くような笑顔を見せた。

「～～～！？！？！」
「は、反則です、それは……」

アートゥロとアロルドは、タエの言に一気に顔を紅くしてしまった。

「（な、なに、顔赤くしてるんですか！
　　ニエヴェスさんにお説教されますよ！）」

「（ば、ば、ばか言うな！
　　こ、これは、し、しかたねーだろうが！
　　それよりも、だ。
　　ごまかすんじゃねえ！
　　お、お前だってレッドドラゴンの皮膚より赤い顔してるじゃねーか！）」

「（そ、そんなことありません！）」

「（んなことあるから言ってるんだろがー！）」

なにやら、アートゥロとアロルドは小声で会話しあった。
周囲は全員スルーである。
これは迎撃隊ではいつもの光景だからである。

「ま、無理ないよなー」

そんな中、キースは苦笑しながらタエの横に並び立った。
そして、タエの頭に手を「ぽふっ」っと乗せた。

「カリスマチェックに勝てないのは許すぞー。
　タエは反則な数値だからな。
　でも、それ以上は無しな。
　自制しろよ。　
　なんかあったら大幅に減俸だ。
　タエは俺のだからな」

キースはしれっと、迎撃隊員に向けて答える。
と、騒がしかった場が、またもや一瞬で静かになった。

「え、えと……」

キースの言葉に、アートゥロは人差し指をキースに向けた。
それから、その人差し指をゆっくりとタエに向ける。
　

「ん、そうそう」

キースはアートゥロに、大きく何度も頷いた。

「えー！！！！」

迎撃隊員達から、大きな声が聞こえた。

「い、今まで女っけゼロの大将に～！？」
「いろんな王族貴族からの婚姻申し込みを、片っ端から蹴りまくってた大将が～！」
「大将×終演の鐘の大将が～！？」「バカ、終演の鐘×大将でしょ！」

様々な声が、一気に飛び交った。

「ば、バカ……！」

そんな中で、顔を赤くしながら、タエはキースのすねを軽く蹴った。

○

マセラ住民の大喝采の見送りの元、キース一行と、ノア、タエ。
来るときとは全く異なり、今は、まったりとした雰囲気の元でサーペンスアルバスへ帰宅の徒についた。
道中、特筆べきすることは何も起こらなかった。

起こるわけが無い。

まず、サーペンスアルバス周辺の治安は他国と比較して格段に良い。
盗賊等や、モンスター等に対して、定期的に迎撃隊員達が治安維持に努めているからである。

仮に、盗賊や夜盗が襲い掛かってきたとする。
その時、彼らは涙目にしかならないだろう。
[白蛇(ホワイトスネイク)]、[戦乙女(ヴァルキュリア)]、
[黒聖処女(ノワールラ・ピュセル)]の3人がいる集団なのだ。

モンスターとは1度遭遇した。
が、迎撃隊面々による飛び道具による攻撃で、特に何事もなく終了した。

強いて言えば、帰宅するにあたり、ノアの愛馬がユニコーンだったことで驚かれたぐらいである。
（その反応を見たタエは、ペガサスのユキを呼ぶことはやめた）

そのため、今、タエはキースの馬に2人で乗っている状況である。

当初、ノアのユニコーンに乗る予定だったが、ユニコーンはタエを乗せたがらなかったのである。
タエとノアは不思議そうな顔をしたが、キースは照れ苦笑せざるをえなかった。

○

天気も良く、トラブルも無い。
穏やかな帰途。
サーペンスアルバスまでは、もう目と鼻の先である。

そんな中で、1人だけ、テンションが下がっている男がいた。
そのテンションは、サーペンスアルバスに近づけば近づくほど下がっていく。

「（はあ……
　　誰もいないわきゃねーんだよなー。
　　だって、あの外見で、超が10個ぐらいつく技量を持った戦士の英雄。
　　んで、さらに領主だろー。
　　そうは思ってたんだが、実際につきつけられるとな……」
　　

アートゥロである。
アートゥロは「チラリ」と、キースとタエの方へと視線を向けた。
そこには2人乗りをしているキースとタエ、横に並列してユニコーンを並べているノアがいた。

「あれがサーペンスアルバスね～！」

タエは嬉しそうに、笑顔で視界に入ってきたサーペンスアルバスを見つめていた。

「妙ねえ、妙ねえ。
　魚が、本当に美味しいんだよ～」

「そういえば、乃愛はお肉より魚派だったもんね。
　早くガッツリと味わいたいわ～♪」

「うん、あ、そうだ！
　屋台案内するよ、一緒に行こ！」

「ありがと～♪
　今日はガッツリと食べて飲むわよ～！」

タエとノアの女性組は、楽しそうに会話をしていた。
一方のキースは、そんな2人のやり取りを微笑ましげに見ている。

「（はあ……）」

そして、アートゥロは視線を前と戻した。

「（しかも、バカ貴族のお嬢様とかじゃねーし。
　　めっちゃ美人で、幼馴染で、屋台とかで大喜びする人かよ。
　　はー、これじゃ、突っ込みどころねーじゃんかー）」

大きなため息をアートゥロは吐き出した。

「人生、ままならねえな。
　なあ、マリエッタ……」

★

甘くて甘くて、クドクドな文章を今回は目指してみました。
いかがでしたでしょうか？

○

妙子は勇希（と、乃愛）の前ではお姉さんぶろうとします。
他の人々の前だと、元気で活発でアクティブな女の子でしょうか。
けど、1人だと、割と繊細な子だったりします。

○

キースとタエ。
黙っていても言いたいことがわかるツーカーの仲、という描写を目指しました。
うん、けど、無理だった！

○

次話で、今回のお話は一段落の予定です。