夕刻の今頃の時間。
私のご主人様は、必ず、バルコニーから海を眺められる。
静かに、ただ、ただ、遙か遠くのどこかを見つめるのだ。


「まだ夏とは言え、夜になればそれなりに冷えてきます。
　そろそろお部屋の方へ戻られては――」


ご主人様のお近くで膝を折り、声を掛けさせていただく。
だけどわかっている。
困ったような、それでいて優しげな口調で、ご主人様はいつものお言葉を返してくださるのだ。


「ん、ああ。
　……
　……悪い。
　もうちょっとだけ……いいか？」


「畏まりました」


だから私もいつもと同じ。
膝を折ったままの姿勢で、私もご主人様のお側に控えさせていただくことにした。


「自室で休んでいてくれて――
　って、言っても、[マリエッタ]は戻ってくれないんだよなあ」


ご主人様は苦笑される。
今までに何回も休むようにおっしゃってくださったが、私だけが休むなどあり得ない。

私のお優しいご主人様。

[キース・オルセン]様。

この大地に住む者なら全員が知っている。
そう、この御方は、あの[白蛇(ホワイトスネイク)]なのだから――





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041　白蛇(ホワイトスネイク)
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誰もが絶望した世界。
明日なんて考える事ができない世界。
そんな中で、[魔術師ビックバイ]の喉元に食らいついた[英雄]のお一人。

[白蛇(ホワイトスネイク)]のキース・オルセン様。

この御方に、どれだけ多くの人々は救われたのだろうか？
無論、私だって、その中の一人だ。
いいえ、人だけではありません。

この街、[サーペンスアルバス]だってそうです。

何十年か、何百年も前には、[サーペンスアルバス]は繁栄していた場所だったらしい。
だけど他国の侵略で、どんどん領土を奪われていって終わった。
昔に栄えたという面影を残すのは、残された朽ち果てた寺院や建物だけ。
ほんの少し前まで。
ご主人様が来られる前まで、私も含めて、そんな建物に貧乏人が肩を寄せ合って生きていく場所だった。

[墜ちた海の女王・サーペンスアルバス]と呼ばれる有様だったのだ。
[サーペンスアルバス]にいる人間、とわかるだけで周囲の人は態度が変わる程の侮蔑の対象で――

ご主人様がおられなければ、きっと私は、[墜ちた海の女王]で野垂れ死んでいたに違いありません。
暖かいベッドも知らず。
お腹一杯ご飯を食べることも無く。
……
……
あの時、貴方様に差し出された暖かい手の感触も知らずに――！

だけど、今はもう誰も[墜ちた海の女王]と呼ぶ者はいない。
それどころか、商人が、裕福な者が、夢見る者が集まってくるまでになっているのだ。
本当に、本当にありがとうございます、ご主人様――


「ん、誰か来たか？」


ご主人様の声？？
――！
しまった、少し、自分の考えに没頭してしまっていたようです。
私としたことが、ご主人様の前でノックの音を聞き逃すとは――！


「し、失礼致しました！」


慌てて、ご主人様に一礼をしてから、扉に向かう。


「何用だ？
　ここを[白蛇(ホワイトスネイク)]の私室と知ってのことか！？」


[サーペンスアルバス]を支えるご主人様の日々は多忙極まりない。
これは、我らがお役に立てていないことが原因だ。

ケイエイ？

カンリカイケイ？？

ソンエキケイサンショ？？？

バランスシート？？？？

キャッシュフロー？？？？

ピーディーシーエーサイクル？？？？

情けない、ホントに、なんと我らは情けないのだ……！
おかげで、この[サーペンスアルバス]の政務が、ご主人様お一人に負担がかけられている！
だから、せめて、ご主人様が私室にいらっしゃる時には、極力お声をかけないことが暗黙の了解になった。
皆、ご主人様には、少しでもゆっくりされて欲しいという認識からだ。

私は扉を少し開けて、声の主を確認する。
するとそこには、情報部隊に所属する兵士が控えていた。


「も、申し訳ありません、マリエッタ様！
　が、[白蛇(ホワイトスネイク)]より命を受けた例の件でして――」

「……なるほど。
　[捜索隊]の件ですね、でしたら仕方がありません」


だが、いくつか例外もある。
火急の事態と、[捜索隊]の件についてだ。
これに関しては、ご主人様より、どのような時にでも最優先してお耳に入れるように言われている。


「お、来たか！
　入ってくれ、入ってくれ！」


私の声が、ご主人様のお耳にも届いたのだろう。
ご主人様の呼びかけに、私は一つ会釈する。


「畏まりました、[白蛇(ホワイトスネイク)]。
　よし、入出を許可する！
　入れ！」


表に控えている情報部隊の兵に、私は入出を許可する旨を口にした。


「マリエッタ、相変わらずだなあ。
　別に、そんな堅苦しくしなくてもいいのに」


ご主人様が苦笑される。
いいえ、ご主人様。
貴方様は……
……優しすぎ、ですよ……


「[白蛇(ホワイトスネイク)]、失礼致します」


入室した兵士が、恭しく片膝を付いた。
ご主人様に礼を尽くすのは、私から見れば当たり前だ。
東から西へ太陽が沈む事と同じぐらいに当然の事。
だが、いつもご主人様は苦笑される。

（なんか慣れないんだ、こういうことは）

ご主人様のお言葉が忘れられない。
自身は天下無双の力を持ちながら、それでいて権力に溺れることも無いのだから――


「ああ、堅苦しいのは無し、無し！
　どうだった、何かわかったか！？」


[捜索隊]の報告を受ける時、いつもご主人様は期待した眼差しをされる。
頼む！
お願いだから、少しでもご主人様に取って良い報告であるように――！


「申し訳ありません……」


報告の兵士が、力なく頭を垂れる。
また、か……


「今回も、派遣した者達の定期連絡が途絶えました……」


ご主人様の顔が一気に曇る。
いつも明るく我らに接してくださるご主人様。
だが、この[捜索隊]の報告を受ける時だけは、我らに、このような表情を見せてくださる――！


「……そうかあ……」


ため息混じりのご主人様のお声！
なんて、なんて不甲斐ない！
不甲斐ない！！
我らは、なぜ、何一つ、ご主人様に恩を返すことができないのか――！！


「マリエッタ」

「は！」


この時、いつもそうだ。
ご主人様はバルコニー向こう側の海に視線を向ける。
我々に、その表情を見せないように――


「無くなった[捜索隊]のご家族に、俺の名前で見舞金を頼む」


にもかかわらず、気にされるのはご主人様以外の者達のことを――


「差し出がましい事を承知の上で、申し上げます[白蛇(ホワイトスネイク)]。
　[捜索隊]には既に前金を支払っております。
　いいえ、それ以前に、我らは貴方様の手であり足でございます。
　[白蛇(ホワイトスネイク)]の為に働けて、その上で命散ら――」


私が全てを言い切る前だった。
ご主人様が私に振り返ってくださって――！
……わ、私の眼を見てくださって……！


「マリエッタ。
　そういった考え方は……
　……なんて言うのかな、俺の趣味じゃあない、よ」


わ、私には両親や兄弟の記憶はありません。
気がついたら一人でした。
けど、もしも両親や兄なんかいたら、こんな風な気持ちになるのでしょうか……？
こ、言葉にしづらいのですが……
……な、なんとなく、そんな風に考えてしまって――


「[白蛇(ホワイトスネイク)]……」

「本来は俺自身がやらなきゃいけない事案だった。
　それをみんなにやらせたんだ。
　それでこの結果だ。
　マリエッタ。
　俺の……
　なんつーか、自己満足を許してくれないかな……？」


ご主人様、わ、私は貴方様にそのようなお顔をさせるために言ったのでは――！！！


「やっぱり俺自身で探す方が――」

「[白蛇(ホワイトスネイク)]……！！」


気がついたら、私は大きな声で――！


「し、失礼致しました……！」


慌てて謝罪させていただく。
だけど、それは[大きな声]に関してのみだ。
ご主人様のお言葉と言えど、これだけは――

貴方様がいないなんて、いなくなるなんて、いなくならないで――！！！


「……わかったよ、マリエッタ。
　引き続き[捜索隊]の手配を頼む。
　内容は変わらず、だ」

「か、畏まりました。
　我らに機会を与えてくださり、ありがとうございます！
　必ず、必ず――」


私は誓う。
どんなことをしても、ご主人様のお力になるのだ、と――！


「[黒聖処女(ノワール ラ・ピュセル)]、
　[戦乙女(ヴァルキュリア)]、
　[終演の鐘(ベル)]のお三方に関する情報をお持ち致します！」


[捜索隊]の任務について、頭が床に付きそうなぐらいに頭を下げて復唱させていただいた。





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第3章のお兄ちゃん編スタートです。
新キャラクター達を少しでも気に入っていだけるようにがんばります！