ザビ家のふたりに率いられたザクの編隊飛行は、スケジュール通り完璧に終了した。多数のＴＶカメラも動員されており、すでに戦勝気分に浮かれている多くのジオン国民に注目されているだろう。
わずかな問題が生じたのは、セレモニーの終了後だ。ドズルが自らの旗艦への着艦に手間取り、艦隊の発進が予定よりもわずかに遅れたのだ。
ハッチにひっかかったドズルのザクは、護衛のザクの手をかりてデッキに無理矢理引き込まれる。その間、暇を持て余したヤザンナは、ＴＶ局の中継用の船の前をわざと飛びまわって見せた。まずは人型機動兵器の特長を最大限にいかした華麗な戦闘機動のかずかずを披露。ついでに、ちょっと人間らしいコミカルなポーズをとってみたり、サービスも忘れない。もしザクにウインクをする機能があれば、ヤザンナのファンが倍増したのは間違いないだろう。
しばらくして、ラル大尉からそろそろ帰艦するよう促されたとき、遠くで何かが光ったような気がした。同時に、グラナダの司令部と旗艦から警報が発せられ、艦隊全体に緊張につつまれる。敵だ。
……敵？ いまやルナツー近傍を除く宇宙空間の大部分はジオンの庭と言ってよい。そして本国と月のグラナダを結ぶ線の周辺は、ジオンにとって絶対防衛圏の中だ。スペースコロニー国家であるジオンは常に長距離ミサイルの驚異にさらされているため、戦闘が予想される空域以外でミノフスキー粒子が高濃度散布されることはなく、常時に多数のレーダーによって監視されている。仮にミノフスキー粒子が散布されたり破壊工作が行われてレーダー網に穴が開けば、即時に警戒レベルが上がるはずだ。それなのに、警報も無いまま敵がここまで侵入？ ありえない。
旗艦から転送されメインモニタに描かれる敵の情報は刻々と変化し、次第に詳細になっていく。接近する高熱源体は超高速。その速度と軌道、そして赤外線パターンから判断しておそらくはミサイル。数は多数、数え切れないほど。要するに、大量のミサイルが艦隊めがけて超高速で飛来している。ミノフスキー粒子は散布されていない状況とはいえ、完全な不意打ちでこれだけの数が同時におそってくれば、十分に飽和攻撃としてなりたつだろう。すべて迎撃でるとは限らない。
各鑑の防衛システムの火が入り、のろのろと対空砲火が立ち上がりはじめる。しかし、初動こそ遅れたものの、人類文明の粋を集めた宇宙戦艦の防衛システムは、不意打ちに対してもほぼ期待通りに動作した。ほとんどのミサイルは艦隊に近づくまえに弾幕に捕らえられ、見事に迎撃は成功。アナハイムの社長には感謝しなきゃね。
だが、やはり被害ゼロとはいかない。わずかに撃ち漏らしたミサイルがいきのこり、艦隊内部まで進入し、一隻のムサイ級に直撃した。ルウムでの戦いを生き残ったその無骨な船体は、一瞬で強烈な閃光にかわり撃沈。核弾頭だ。
連邦による核兵器の使用に関して、文句を言える筋合いはない。ジオンも、ハッテやコロニー落とし、ルウムにおいて核をさんざん使ってきた。今次大戦における核兵器の取り扱いについては、いまだジオンと連邦の間で何の取り決めもない。
「……防空網を突破されているのに、これで終わるわけがないわ。本命、ミサイルを撃った連中がすぐにくるわよ」
ヤザンナは護衛役のザクに向けて叫ぶ。
「武器を貸しなさい！」
味方のザクからマシンガンを奪い取ると、蛍光ピンクのザクが青い旧ザクを引き連れて、艦隊の前におどりでる。
鑑列の真ん中でおこった核爆発のため、艦隊は混乱している。至近距離で発生した強烈な電磁波により、一部の電子機器が麻痺しているのだ。復旧までにはもうしばらく時間が必要だろう。ヤザンナとその護衛以外、モビルスーツはまだでてはいない。
「ヤザンナ、あまり前にでるな。すぐにモビルスーツ部隊がでる」
やっと旗艦のブリッジにあがったドズルが叫ぶ。ドズル艦隊とグラナダ艦隊の各鑑は、陣型を整えるためのろのろと移動を始める。
「民間の船を下がらせろ！」
デモフライトを見学していた民間船が、ようやく緊急事態を理解して港に向かって降りていく。だが、一部のＴＶ中継船は警告を無視、特ダネ目当てに踏みとどまっている。
久しぶりの実戦。ヤザンナは心の高揚を押さえきれない。そして、神経を研ぎ澄ます。ジオン軍が心血を注いで構築した防空網が、月周辺の全域にわたってまったく機能していないなどということが、あるわけがない。たまたまできた数少ない穴を、敵が何らかの方法で知り正確についてきたのだとしたら、本命もミサイルとほぼ同じ方向から来るはず。……きた。
連邦の宇宙戦闘機と戦艦。セイバーフィッシュ十数機とマゼンラン級一隻が、密集したまま高速で突進してくる。遠くにコロンブス級の輸送鑑もいるようだ。三次元的な輪型陣を組み直しつつあるジオン艦隊の最外縁、待ち構えるヤザンナとラルのザクの射程距離に達する直前、戦闘機は散開し個別に獲物に向かう。
「ちぃ！」
ヤザンナは舌打ちした後、唯一一直線に突入してくる敵、マゼラン級に狙いを定める。乱射している主砲の軸線をぎりぎりに避け、すれ違いざまにブリッジを狙って一射。一瞬にしてブリッジ内部が炎に包まれるものの、巨大な戦艦の突進はとまらない。振り向きざまに最大加速、相対速度をあわせてメインエンジン付近に二連射ほど叩き込んでとどめをさす。
「護衛の必要などありませんな」
ラル大尉の口笛が無線から聞こえる。
「まだよ。戦闘機が残っている」
そのまま味方艦隊まで戻り、敵戦闘機を追う。一撃離脱が徹底されていたら獲物はすべて既に逃げ去った後かもしれないとも予想していたが、敵はまだジオン艦隊につきまとい、執拗に攻撃を続けていた。ドズルの旗艦が集中的に襲われている。
「奇襲が成功した時点で逃げればよいものを。欲張りには、お仕置きが必要ね」
旗艦の側面に向けて直進しミサイルを撃った直後の戦闘機に、ヤザンナは狙いを定める。旗艦の艦首の方向から舷側ぎりぎりにかすめるように飛び、発射されたミサイルを９０度の角度からマシンガンで迎撃。爆発の余韻が残る中、旗艦の中でももっとも頑丈な部分に蹴りをいれ、機体の向きを強引に変える。次の瞬間には、突進してくる戦闘機と正対していた。
セイバーフィッシュは、決して悪い機体ではない。シンプルで軽量な機体は、直線的な加速性能ではザクに負けてはいない。一撃離脱に徹すれば、それなりに有効な兵器だといえる。しかし、核融合エンジンの大パワーを活かして重武装と重防御を極め、しかも瞬間的に３６０度自由な機動が可能なモビルスーツを相手にするには、やはり荷が重い。その上、今回は相手が悪すぎた。
セイバーフィッシュのパイロットは、ピンク色の人型機動兵器がマシンガンの銃口をこちらに向け、自分の前に立ちふさがるのを見て、何かの冗談かと思った。次の瞬間、なにが起こったかわからないまま、彼の機体はバラバラになる。
「ふたつめ！」
鋭角的なフォルムをもつ連邦軍の宇宙戦闘機が、よりによってピンク色の巨大人型兵器に蜂の巣にされるという、ある意味幻想的な光景は、それを目撃した人々に対して、ここが戦場であることを一瞬忘れさせた。ヤザンナの次の獲物は、そんな光景を見て唖然としつつ、思わずまばたきを数回したパイロットだった。等加速のまま直線的に飛んでしまったそのほんの数秒間の隙が、彼の命取りとなる。
「もらったぁ！ みっつ」
こちらを攻撃する気がなく、未来位置を正確に予想できる戦闘機など、単なる的でしかない。ヤザンナの一連射を真横からきれいに浴びて、不幸なパイロットは火の玉になる。
ヤザンナは、戦艦と戦闘機、合計５機を撃墜した。突入してきた敵宇宙戦闘機のうち半数は、ヤザンナと味方モビルスーツ部隊によって撃墜されたことになる。残りは搭載した核弾頭を無駄に乱射しつつそのまま母艦に向けて去っていった。とはいっても、奇襲に対する復讐心に燃えた数機のザクが母艦であるコロンブス級に向かっていったため、生き残ることは難しそうだが。
「ヤザンナ、ご苦労だったな。敵は撃退した。帰還しろ」
いまだ混乱から抜けきってはいないブリッジから、ドズルは奮闘した部下たちを労う。
味方の損害は、はじめのミサイル攻撃でやられた分を含めて、撃沈２に小中破が数隻、そして数機のモビルスーツ。加えて、旗艦ワルキューレはヤザンナに蹴られた箇所がわずかに小破。敵戦闘機は、最初から旗艦だけを集中的に狙ってきた。被害を受けた味方の艦は、そのほとんどが旗艦の盾となったか、あるいは流れ弾にやられたものだ。もし、敵戦艦が突入する前にヤザンナにしとめられていなかったら、旗艦も危なかったかもしれない……。まぁ、敵は戦艦一隻に加えて輸送艦一隻分の戦闘機全てを失ったのであるから、総合的な収支は五分五分といったところか。完全な奇襲を受けた割には被害は小さかったといえるが、裏庭まで敵に侵入された我が軍の心理的なショックは小さくはない。
「……それにしても」
ドズルは納得がいかない。
「なぜ、防空網がこうも易々と突破されたのだ？」
あまり考えたくはないが、ジオンの中枢に裏切り者がいるのではないか？
さらに、数日後には南極で休戦交渉が行われるこのタイミングで、なぜ敵はこんな無茶な作戦を実行しなくてはならないのか、その点もドズルには理解できない。もしかしたら、連邦にはなにか別の大きな作戦があり、これはその陽動にすぎないのではないか？
ちょうど同時刻、ズムシティにおいてレビル奪還作戦が行われていることなど、ドズルはもちろん知りはしない。にもかかわらず、この奇襲が陽動であることをそくざに見抜いた彼の軍人としての洞察力は、たしかに非凡であろう。しかし、レビル奪還作戦が行われることを知った上で、その陽動と見せかける作戦を計画し、さらにその裏で真の目的を果たすべく画策している者の存在など、神ならぬ身であるドズルは知る由もなかった。
話は数日前にさかのぼる。
「デギン公王が、連邦軍が計画しているレビル奪還作戦を支援しているだと？」
突撃機動軍の情報機関から、デギンと連邦軍の一部勢力が結託して行っている政治的工作について報告を受けたとき、キシリアは小躍りして喜んだという。
なるほど。父上はヤザンナがきてからすっかり弱気になってしまった。宣戦布告から開戦直後のコロニー落とし作戦は、ギレンに強引に押し切られる形で実行することになったものの、その結果として発生したとてつもない被害の大きさに恐れをなし、無条件の即時戦争終結を望んでいるときく。
レビルは、連邦軍の中でもリベラルな改革派で知られる。サイド３駐留艦隊の時代から、デギン公王との付き合いもあり、立場は違えどそれなりにお互いを尊重していた仲だ。そんな彼が連邦軍にもどれば、右往左往するのみのジャブローのモグラどもを講和の方向でまとめ、南極での交渉で一気に戦争が終わると考えたのか。おおかた、即時停戦に応じるならばと、連邦への有利な条件をレビルの耳元でささやいたのだろう。
しかし……。キシリアは確信している。レビルはリベラルであるが故に、ギレンによる独裁を絶対に許容しない。レビルが連邦軍で実権を握っている限り、連邦は徹底抗戦を貫くだろう。なぜ父上には、それがわからないのか？
「老いたな、父上」
キシリアはため息をひとつつく。かつて強腕でならした革命家が、老い故に冷静な判断ができくなるなるのをみるのはつらい。身内ならばなおさらだ。
だが、これは戦争継続を望むキシリアにとっては、都合がよいことである。とんだ茶番劇ではあるが、自らの手を汚さずに、連邦を徹底抗戦に追い込むことができるのだ。
さらに。
「ドズルやランバ・ラルにも、茶番劇の舞台にあがってもらおうか……」
キシリアは、茶番劇の観客でいるだけでは満足できなかった。自らの政敵を葬りさるため、父が作ったシナリオを強引に改変しようと試みたのだ。
キシリアが手駒として使えるスパイは、連邦軍の中枢にも潜り込んでいる。彼らを通じて、レビル奪還を支援するための陽動作戦の実行を吹き込んでやればよい。
レビルが逃げる際には、奪還部隊と共謀したデギンの工作により、ジオン本国周辺の防空網に故意に穴があけられるのだろう。その穴をつけば、セレモニーで無防備なドズル艦隊を奇襲することができる。これは陽動として大きな意義があると同時に、開戦以来負けっぱなしの連邦軍にとってささやかながら反攻作戦の第一歩になる。もしドズルをしとめられれば、その影響は計り知れない、と。
連邦軍の中の戦争継続を望む一派は、簡単に食いついてきた。陽動作戦の実施はあっというまに決定され、急遽編成された陽動部隊は奪還部隊とともに既にルナツーから発進済みだ。ちなみに、デギン公王は、陽動作戦については未だになにも知らないままらしい。
キシリアにとってこの作戦のもっとも重要な点は、彼女はまったく手を汚す必要がないことだ。あくまで、連邦軍とデギンが共謀した作戦によって、ドズルやランバ・ラルに不幸が訪れる。結果によっては、老いた公王を政治的に失脚させる致命傷になる可能性すらある。キシリアにとっては、よいことづくめだ。
気になる点があるとすれば、連邦軍の小規模な奇襲部隊による陽動作戦ごときで、ドズルやランバ・ラルを確実に葬ることができるかどうかだ。
「せっかくの好機だ。だめ押しを用意するべきだな」
ヤザンナとラル、そしてドズルを襲った茶番劇による災難は、連邦軍による奇襲を切り抜けても、まだ終わってはいない。
着艦するために旗艦にアプローチを始めたヤザンナとラルのザクを、ドズルはブリッジの窓から眺めていた。艦隊防衛の任務を終えた他のザクも、それぞれの母艦に帰還していく。収容がおわり次第、艦隊は本国に向けて出航する。ＴＶ局の船は、まだこちらにカメラを向けているようだ。
やれやれ、とんだセレモニーになってしまった。親父は、ヤザンナの実戦をみてなんと言うだろうか。
と、ドズルの目は一機のザクにむいた。対艦用のバズーカで武装したそのザクは、母艦に帰還することなく、まっすぐにドズルの旗艦に向かってくる。なんだ？
ザクは、ブリッジの正面で停止すると、ゆっくりとバズーカをかまえた。照準の先にいるは、強化ガラス越しドズルだ。
「……なんのまねだ？」
どよめく幕僚たちを制し、ドズルは無線で話しかける。
「連邦軍も、ザビ家の一人も殺せないまま全滅するとは情けない。だが、我々は、ザビ家の独裁には決して屈しない。ジオン・ダイクンの理想を実現するため、最後まで戦うのだ」
バズーカを構えたザクは、民間にも聞こえる完全にオープンな通信を使い、ドズルの問いに答える。
「ダイクン派の残党が軍に潜り込んでいたとはな……。この期に及んでテロとは、連邦にそそのかされたか？ それとも裏で手を引いている者がいるのか？ 草場の陰でダイクンが泣いているぞ」
ドズルは落ち着いたままだ。すでに覚悟は決めている。
「独裁者がなにをいうか！ 死ね！！」
図星をつかれたパイロットは激高し、ザクはさらにブリッジに近づく。バズーカに装備されているのは、対艦用の核弾頭だろう。自分が爆発に巻き込まれるのも厭わないつもりらしい。
「ふん、図星だったか。……総員退避！ ヤザンナはどこだ、逃がせ！！」
ドズルが叫ぶ。ザクがバズーカを発射する。そのザクにむけてピンク色のザクが体当たりをかます。これらはまったく同時だった。発射されたバズーカの弾体は、体当たりによって照準がわずかにはずれ、ブリッジをかすめていく飛んでいく。
「ヤザンナよせ。奴は自爆するぞ、早く逃げろ！」
発射した弾がドズルの旗艦に命中せず、さらにジオン軍人なら誰もが知るピンク色のザクが至近距離からこちらに向けてマシンガンを構えているのをみて、テロリスト呼ばわりされた男も覚悟を決めた。バズーカには残り５発の弾が残っており、すでに安全装置は解除してある。もともと生きてかえる事は許されていない彼は、躊躇することなく弾頭を爆発させた。
次の瞬間、ヤザンナのザクと、それをとっさに庇う姿勢をとったラルのザク、そしてドズルの旗艦の極めて近傍で、巨大な火の玉が発生した。
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最近気付いたのですが、もしかしたら私はキシリアが大好きだったのかもしれません。彼女もジオンの姫だし。
2010.01.11 初出
2010.01.30 ちょっとだけ修正