宇宙世紀0079 １月６日
『……ここで改めて、現在までに判明した事実を確認いたします。１月３日、ジオン公国を名乗るサイド３が地球連邦に対し宣戦を布告。同時にサイド２ハッテ、サイド５ルウム、および月のグラナダ市に対して大規模な奇襲攻撃を行いました』
ジオン軍によるコロニー落とし作戦を阻止するため、急遽ルナツーから発進した連邦軍宇宙艦隊を指揮するティアンム中将は、旗艦タイタンのキャプテンシートで民間のTV放送を眺めていた。彼だけではない、ブリッジの幕僚も、そしておそらく艦隊を構成するすべての艦の乗員も、手の空いている者は例外なく、TVやネットから情報を漁っていた。
『このうち、グラナダは駐留連邦軍が抵抗したものの１月４日には降服。ルウムでは連邦軍宇宙艦隊が迎撃にあたり、現在までジオン艦隊と睨み合いが続いています。どちらもいまのところ、民間人にはほとんど死傷者は出ていません。しかし、一部の情報では、ハッテにおいて、各コロニーに対して核兵器と毒ガスを用いた攻撃が行われた模様です。これが本当だとすると、ハッテ市民数億人の生命は絶望的です。この、人類史上最悪の虐殺に対し、地球連邦政府およびジオン公国政府はそれぞれ声明を発表いたしました。ジオン公国総帥ギレン・ザビによる宣戦布告文に続けてお聞き下さい』
情報が足りないのだ。連邦軍本部ジャブローから急遽に艦隊の発進を命じられたものの、ジオンによる奇襲以来この宇宙でいったい何が起こっているのか、本来当事者であるはずのルナツー所属の連邦艦隊の兵士達も、矢継ぎ早に発せられる命令以外の事実を把握できてはいない。突然始まった戦争にいまだ現実感がわかないという点においては、地球圏の大部分の市民とそれほどかわりはないかもしれない。ルウムで実際にジオン艦隊と睨み合っているレビルの艦隊は、そうではないのだろうが。
『地球連邦軍のスポークスマンは、奇襲を免れたサイド５、フォン・ブラウンおよびルナツー基地の防衛に全力を注ぐとともに、サイド３に対する報復作戦を計画中であると発表しました。連邦軍宇宙艦隊の総戦力はジオン軍の全戦力の数倍以上にのぼり、報復攻撃を行った場合数時間以内にジオン公国は降伏する事になると……』
呑気なものだ。ティアンムは毒づく。ＴＶのアナウンサーに対してではない。ジャブローのモグラ共と彼らをコントロールするはずの政治家達の無能は、軍に入った当時から知っていたつもりだったのだが。
あっという間にハッテを壊滅させた奴らの手際の良さを考えると、そうとう前から入念に準備がなされていたのだろう。奴らは、連邦艦隊の妨害を排除できる見込みがあるに違いない。実際、レビルは対峙するジオン艦隊が単なるおとりにすぎないとわかっていても、ルウムへの全面核攻撃を警戒して動くことが出来ずにいる。我々連邦軍はジオンをさんざん挑発していたはずなのに、逆にことごとく先手を打たれるとはな。
『……解説の途中ですが、ただいま入りましたニュースをお知らせします。先ほど、連邦大統領府、コロニー公社および連邦宇宙軍による緊急記者会見が行われました。それによりますと、ジオン軍によりサイド２のコロニーのひとつが軌道を変更され、地球に落着する事が予想されるとのことです』
ついに隠し通せなくなったか。核パルスエンジンを背負ったコロニーが軌道を外れて移動すれば、地表のアマチュア天文家だって観測可能だ。すでに落着予定地がジャブローであることも、知れ渡っているだろう。
『現在ルナツーの連邦軍宇宙艦隊は全力をもって落着前にコロニーを奪取、もしくは破壊するために軌道上に展開中ですが、もし作戦が失敗した場合、地球への落着予想時刻は１月１０日ごろ、落着場所は南米付近と予測されています。地球に落着した場合、地球規模での甚大な被害が予想されます。記者会見での声明をお聞き下さい……』
我々に課せられた使命は重大だ。しかし、うけた命令はいたって単純である。落下しつつあるコロニーの軌道変更。それが不可能な場合はコロニーの破壊。そのためには核兵器の使用も許可する。我々は急ごしらえの艦隊ではあるが、それでもジオンが展開している戦力よりはかなり大きい。核兵器まで利用すれば目標達成は容易であろう、と誰でも考える。
しかし……。ティアンムは大きな不安を感じている。艦艇の数だけはそろえたものの、編成もまともにやっていない急場しのぎの艦隊である。弾薬や燃料の積み込みすら十分ではない。なによりも、兵士達の士気が低い。これで用意周到に待ちかまえている敵艦隊と戦えと言うのだ。
１月７日
アイランドイフィッシュは、核パルスエンジンの巨大な力により、予定通りの軌道を進んでいる。巨大なノズルの中心では、燃料ペレットが間断なく送りこまれ、四方から放射される大出力レーザーにより一気に圧縮、連続的な核融合爆発が発生している。この莫大なエネルギーがノズルで受け止められ、コロニーを減速する推力に変換されているのだ。既に月を利用した重力ターンも済んでおり、数時間後にコロニーは地球への自由落下軌道に投入されるだろう。その時点で、核パルスエンジンの役割は終了だ。その後は、コロニーに備え付けの小型スラスターによる微調整のみとなる。
うまくいくかもしれない。
ドズルは、口の中だけでつぶやく。キシリアの艦隊によるグラナダ占領とフォンブラウンへの牽制はうまくいった。ルウムに向かった分艦隊により、レビルの艦隊は動けない。コロニー外壁の補強作業は予定以上に順調に進んでいる。問題は、コロニー落としを妨害にくるティアンムの艦隊だが、本来サイド１、４に向かわせるはずだった戦力を投入することにより、おそらく排除できるだろう。
「敵艦隊発見」
「よーし、これからが本番だ。油断するなよ！」
ドズルは、自分自身に対して言い聞かせる。
最初にコロニーを襲ったのは、射程距離ギリギリから一斉に発射された連邦艦隊のビームの輝きだった。連邦艦隊の方向の宇宙が真っ白に見えるほどのビームの束による攻撃だったが、コロニー周辺にはビーム攪乱幕が濃密に散布されており、遠距離からの攻撃では大きな被害は発生しない。その次に、艦隊に先行した宇宙戦闘機が突入し、直衛のザクとドッグファイトになる。
「雑魚は放っておけ。ティアンムの本隊をコロニーに近づけなければいい。いけ！」
ドズルの命令により、ザクの群れがティアンムの艦隊に襲いかかる。
連邦艦隊の各艦は、搭載されている火器を全て動員して弾幕をはる。しかし、ジオンの人型機動兵器にはほとんど命中しない。本来、連邦艦隊の対空砲火は量だけならば圧倒的なはずだ。しかし、ミノフスキー粒子により電波が妨害され、レーダー誘導が使えない。艦艇同士のデータリンクもできない。それぞれの艦の砲が目視で勝手に撃っても、人型の機動性にはついていけないのだ。さらに、ザクは連邦軍の艦艇の対空砲火の死角を、未来位置が予測できない機動を行いながら正確についてくる。ヤザンナのデータが効果を発揮しているのだが、これは連邦軍にとっては知るよしもないことだ。
僚艦が次々と火球にかわっていく。隣のサラミス級巡洋艦に、対空放火をかいくぐった二機の人型がとりついたのが見えた。一機がバズーカを構えた直後、ティアンムの旗艦の主砲が直撃。だが、残った一機のバズーカがサラミスのエンジン部分を直撃し、大爆発を起こす。バズーカを撃った人型も巻き添えで消滅する。
なんという消耗率の差。ティアンムの目の前で、たった二機の人型機動兵器により、巡洋艦がいとも簡単に撃沈されたのだ。人型の群は雲霞のごとく艦隊の周りを飛び回り、対空放火の隙を狙ってとりついてくる。
ティアンムは、旗艦のブリッジで半ばあきれながら戦況を眺めていた。
「何隻やられたか？」
「既に１０隻以上が撃沈です。損害を受けたの艦艇はその倍に及びます」
「……ひどいものだな」
「提督、やつらは核弾頭を使用しています」
「わかっている。やむをえん、全艦、核弾頭装備」
ミノフスキー粒子下の戦闘については、軍の戦略研究所のペーパーを読んだ。小規模な演習も何度か行っている。ジオンの人型機動兵器「ザク」に関しても、かなり詳細な報告を受けている。しかし、これほどまでに劇的に戦術が変化するとは。あの機動兵器から艦隊を守るのは、不可能だ。
だが、われわれ連邦軍を相手にするには、機動兵器の数が足りない。総合的な火力では、やはりこちらが上だ。艦隊は刻々と艦艇の数を減らしているが、もとの数が違う。守りを捨てて攻撃に徹すれば、全滅する前にコロニーに届くだろう。
ティアンムは叫ぶ。
「ひるむな！ 守りはいい。密集隊形のままコロニーに向けて突撃。核弾頭を撃ちまくれ！」
ティアンムは艦隊をハリネズミのように球形に配置、犠牲を厭わず外側の味方を盾にしてコロニーに突進してくる。
「このままでは、防御ラインを突破されます」
オペレータの報告をうけ、ドズルがつぶやく。
「やはり数が違うか。それにしても連邦軍、意外とやる」
「作業用ザクの被害は甚大です。既に被害率は３０％に達しています」
コロニーの外壁強化作業についているザクは、作業用の追加冷却剤タンクを装備しているため、機動性が大きく犠牲になっている。このため、連邦艦隊の砲撃や宇宙戦闘機の攻撃により、次々と撃墜されていた。これほどのザクの損失は予想していなかった。しかし、今優先すべきはコロニーの防衛であろう。
「……しかしティアンム。攻めに転じるのがおそかったな」
コロニーの外壁強化作業は未だ完了してはいないものの、ドズルはコロニーが落下軌道に乗ったものと判断、ティアンム艦隊の迎撃に全力を尽くすことを決断した。
外壁強化作業を一時中止し、作業に投入されていた多数のザクが作業用追加装備を排除、ティアンム艦隊迎撃のために振り向けられる。連邦軍の艦隊は、身軽なザクの群に取り囲まれる。
１月８日
キシリアは、占領したグラナダにいる。軍用の秘密回戦で、部下からの報告をうけている。
「了解した。ブリティッシュ作戦は成功するのだな」
『はい。連邦軍の攻撃はつづいていますが、このままいけばコロニーは計画通りジャブローに落着するでしょう』
ドズルめ、やるじゃないか。政治に興味が無く、あくまで軍人として生きようとする兄の力量を、キシリアは素直にみとめる。だが、勝ちすぎは困る。
ブリティッシュ作戦の目標は、連邦軍の本拠地ジャブローの破壊である。軍事的な中心拠点を破壊することで、連邦政府に戦争継続をあきらめさせる。そして、一気に降服させるためには、降服を決断する政府組織が残っていなくてはならない。だから、ジャブローだけをピンポイントで狙うのだ。
これがジオン公国の戦略の基本であり、戦後に地球圏を効率良く支配することを目論むギレンの野望とも合致している。人類は、ギレンに支配されることで、独裁政治の恐怖と引き替えに、空前の繁栄を手に入れるだろう。
しかし、それはジオン・ダイクンの本来のニュータイプ論とも、そしてその継承者を自任するキシリアが理想とする未来とも、相容れないものだ。
キシリアは思う。地球はもう長くはもたない。地球圏と人類が救われるためには、人はみな宇宙にあがり、ニュータイプを目指さなければならない。みずから宇宙に上がる気の無い人々は、支配ではなく、粛正されるべきなのだ。
そのためには、コロニー落としは、ジャブローだけではなく地球全体に大きな被害を与えなければならない。さらに、連邦に降服をさせず、地上での戦闘を継続し、徹底的に破壊することが必要だ。
「例の手はずはできているのか？」
『はい』
「コロニー落とし作戦自体が失敗することはないだろうな」
『問題ありません。爆発は、コロニーが大気圏に突入してから起こります』
「わかった。たのむ。くれぐれも、証拠は残すな」
『了解です。……私の手の者は、戦闘中にワルキューレにも接近できますが』
「……いまはダメだ。連邦艦隊はまだ残っている。ドズルには、レビルを片づけてもらわねばな」
キシリアは、顔に似合わず家族おもいのドズルの顔を目に浮かべる。あの男は、自分が兄妹から政敵あつかいされているとは、露ほども思ってはいないのだろう。
１月９日
「コロニーが、落下阻止限界点を超えます！」
オペレーターの悲痛な叫びが、タイタンのブリッジに響き渡る。ティアンム艦隊はジオンのモビルスーツによる攻撃をかろうじてしのいではいるものの、目的であるコロニーにはいまだ近づくことができない。連邦軍が何度も繰り返したシミュレーションによると、落下阻止限界点を超えたコロニーを仮に奪取できたとしても、もはや地球落下を阻止することは不可能だ。
ティアンムは決断を迫られている。これ以上攻撃を続けても、彼の艦隊の残存戦力では、コロニーを大気圏で燃え尽きるほど小さな破片まで破壊することは、おそらく不可能だろう。落下を阻止できないのなら、破片の数を増やすことはかえって地表の被害を大きくしかねない。被害をジャブローに限定するべきなのか、それとも最後までコロニー破壊を試みるべきなのか……。どうする？
結局、ティアンムはルナツーを出航前にうけた命令通り、艦隊をルナツーに撤退させることを決断した。おそらくドズル・ザビは追ってはこないだろう。だが、ジャブローの高官もティアンム自身も、決断に自信があったわけではない。
１月１０日
コロニーが大気圏に突入する瞬間、ドズルは大気圏外からからそれを観測する位置についた。
やがて、上層の大気に触れたコロニーが、真っ赤に輝き始める。ほぼ同時に、巨大なミラーが、コロニー本隊から引きはがされるように脱落していく。数瞬後、コロニーの外側に付属している農業用ブロックも脱落し、ひとつひとつが流星のように燃えていく。
だが、このあと、すべての人の想像を超えた事態が生じた。ドズルは見た。コロニー本体が大気圏に突入していく様子を。コロニー全体が灼熱のプラズマにつつまれ、真っ赤に輝くのを。そして、凄まじい大気との摩擦力が働く中、コロニーの真ん中付近で小さな爆発が起こり、そこを中心として本体がふたつに折れ曲がりつつ、崩壊していく様を。
「なんだ？ あの爆発はなんだ？ なぜコロニーが崩壊したのだ！」
「わかりません。補強が足りなかった可能性もあります」
ここまできて、ここまできて作戦が失敗するというのか。この作戦で犠牲になった部下達に、なんとわびればいいのか。……そして、兄貴やキシリアは、なんと言うのか。
男は、オーストラリア大陸の内陸に位置する自分の牧場で、空を眺めていた。
ここ数日、報道はコロニーの落下についてばかりだ。コロニー本体の落着予想地点は、南米の連邦軍基地だという。ここにも破片が落下してくる可能性はあるそうだが、いったいどこに逃げろというのだ？
妻は、竜巻を避けるために作った地下室に隠れている。もうすぐ落着の時刻だ。上空を通過するコロニーが見えるかもしれない。男は、その瞬間を自分の目で見たいと思った。
いくつもの火の玉が、長い尾を引きながら西の空から放射状に広がっていく。まだ夕焼けのなごりが残る赤みの中から、暗い空に向かって次から次へと、まるで花火だ。
家畜たちが騒ぎ出す。犬が落ち着かない。
「きれい……」
いつの間にか外に出てきた妻がつぶやく。
「地下室にいなさい」
「……もしもの時、あんな狭いところに閉じこめられて死ぬのはいや」
それは男も同感だった。
「それに、こんなにきれいなものを見逃す手はないわ」
たしかに、この人工的な大流星雨は、この世のものとは思えないほど美しかった。……だが、あの美しい光のひとつひとつが、人類の希望の大地だったものの破片なのだ。そしてもうすぐ、大地そのものが空と共に落ちてくる。１０００万人の人々を乗せたまま。
男は、ふと予感のようなものを感じて西の空をみた。
「えっ？」
おもわず声がでる。空の一部に違和感があった。異常にまでにまぶしいのだ。光はあっという間に空全体にひろがり、強烈な閃光となる。空全体の真っ白な閃光。とても目をあけてはいらない。
「ふせろ！！！」
とっさに妻の上に覆い被さる。家の外に出ることを許したことを後悔した。しかし、家の中にいても同じだったろう事は本能的にわかっている。次の瞬間、凄まじい衝撃波が彼の家と彼自身を粉々に粉砕した。
とてつもなく巨大な物体が、たった数千メートル上空を音速の３０倍もの速度で通過したのだ。軌道上の空気が押しのけられ、プラズマ化して青く輝く。衝撃波がすべてものを破壊し尽くす。
「……南米じゃなかったのか？」
男の最後の思考は、声にならなかった。
数分後、コロニーの巨大な港ブロックは、核パルスエンジンだったものと共に、オーストラリア大陸のシドニー付近で大地に激突した。
炎の航跡がまっすぐのび、一点の正視できないほど眩しい輝きにかわる。衝撃波が同心円となり、落着点を中心として広がっていく様子は、ドズルのいる衛星軌道からも見えた。落下地点の大地が割れ、灼熱の溶岩が飛び散る。そして、巨大なキノコ雲が成層圏まで立ち上っていく。
悲劇はそれだけでは終わらない。コロニーの崩壊に伴い、多くの破片が太平洋を中心とした地域に雨のように降り注いでいく。太平洋の平均水深は４０００ｍほどでしかない。そこに、一片が数Ｋｍのコロニーの構造材が、灼熱の鉄の塊となり音速を遙かに越える速度で降り注いだのだ。太平洋は雨の日の水たまりのように無数の同心円がひろがり、激しく波打つ。波のひとつひとつが大津波となって沿岸をおそい、都市を人間ごと飲み込んでいく。
そして、大気中に大量の水蒸気と粉塵が舞い上がり、青いはずの地球の大気が灰色に変わっていった。
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またまた主人公の出番がない！ 次のルウムでもたぶんない。こまった。
2009.11.07 初出
2009.11.23 ちょっと修正
2010.01.11 ちょっと修正