─────さて………どうしようかね。


思考を巡らせながらクレスはマ―ルックとルラージュを睨む。
クレスの睨みは凶悪なマ―ルック達のそれとさして変わらない。
どちらかと言えば間違いなく悪人のものだ。
気の弱い者なら卒倒しかねない。

クレスは先ほどに放った“嵐脚”受けられた事が気になっていた。
圧倒的な脚力によって繰り出すカマイタチ。
避けたルラージュはともかくクーレックは避けようともしなかったのだ。
直撃したものの、全くの無傷。
自分と同じ六式使いという可能性は少ない。
“六式”は海軍に伝わるごく少数のみの人間が扱う武技だ。
おそらく、“悪魔の実”の能力者だろう。

クレスとロビンがこの場にやって来た時には憲兵との戦闘は佳境に入っており、
マ―ルックの能力を把握出来なかった。


「てめェら……覚悟出来てんだろうな？」


マ―ルックは静かに言った。
強烈な怒りがにじみ出ている。


「覚悟？　もちろん」


クレスは目を細めた。
そして、あえて挑発する。


「お前らを倒すくらい訳無いぞ」


マ―ルックの表情が曲がり歪む。

ルラージュの巨体が弾かれるように前に出たのはその瞬間だった。
凶悪な質量をもった身体が肉薄する。獣のような突進だった。
クレスは一瞬でロビンの前に立った。
そして脚を踏みしめ、ルラージュを受け止める。
自分の倍以上の巨体をクレスは易々と、いなすようにおしとどめる。


「あらん……どうやら口先だけではないようねぇ」

「伴う、実力は持ち合わせいるつもりだ」


クレスは均衡していた力のバランスを一気に崩す。
それによって自由になった片腕をルラージュに向かって突き出した。
弾丸の速度で打ち出される腕。
人体を打ち抜くのに弾丸など不要。
六式が一つ、指銃。クレスが好んで使う攻撃手段だ。

絶妙のタイミングで放たれた攻撃をルラージュは巨体をひねらせ避けた。
その巨体からは想像もつかないアクロバット。
ルラージュはその体制から地面に手をつき、バク転を繰り返し距離を取った。

クレスは迷わずルラージュを追撃する。
狩りと同じだ。隙を見せた瞬間にしつこく付きまとい弱らせとどめをさす。

“剃”での接近。
敵は射程内。


「なめるな、小僧！！」


しかし、それはマ―ルックによって阻まれた。
マ―ルックはルラージュとクレスの間に躍り出る。
そしてその異常なまでに長い腕をクレスに向けてしならせた。
鞭のような攻撃がうねりを上げクレスを襲う。


「ちっ」


舌打ちと共にクレスは飛び上がり、鞭のような腕を避ける。
その瞬間、マ―ルックの口元がつり上がる。
空中で身動きを取れる人間などいない。
マ―ルックは叩き落とすように、もう片方の腕を振り下ろした。

しかし、それはクレスを捕らえる事は無かった。

マ―ルックの顔に驚きが生まれる。
クレスは空中でさらに後ろへと跳んだ。
“月歩”による空中移動。
クレスは追撃を諦めロビンのいる近くへと戻った。


「簡単にはいかないわね」

「楽は出来そうに無いな……」


軽く息を吐く。
戦う際に己を律するクレスの癖のようなものだ。

海賊達は強敵だ。
弱ければクレスの動きを捕らえる事すら出来ない。
油断などクレスにとってはありえない事ではあったが、今一度気を引き締めた。













第十三話　「オカマと友達」













「あらん……よく見れば良い男じゃない」


ルラージュがクレスを見て言った。
正直、気持ち悪かった。


「……オカマに言われても微塵も嬉しく無いっての」


クレスはルラージュを見て頬を引きつらせる。
ベンサムとで二人目だ。
なんだこの発生率は？


「うふうふふふふ……合格。貴方ならいい同士になれるわん。
　誇りに思いなさい。私がスカウトするなんて本当に一握りの人間だけなのよ」

「知るか！！」

「大丈夫、貴方なら良いオカマになれるわ。
　私のようにキューティクルでビューティフルなオカマになれるのよ！！」

「鏡見てみろ、そして自分の神経疑え」


クレスはげんなりと肩を落とした。
そんなクレスにロビンが、


「……お化粧してみる？」

「しないから！！　まだ新しい自分を見つけたく無いから！！
　と言うか、ベンサムの時もそうだったけど何でそんなにオカマに寛容なの！！？」

「……それにしても、どちらも強そうね」

「スル―！！？」


そんな緊張感の無いやり取りをしていた最中であった。
会話や場の雰囲気と言うものを一切無視してマ―ルックが動いた。
緊張感は薄れていたが、気を抜いた訳ではない。
マ―ルックがクレスとロビンに襲いかかった瞬間にクレスが再び動き、ロビンがクレスを制した。


「私達が言うのもなんだけど。少し、無粋じゃないかしら？」


マ―ルックの全身を突如咲くように現れたロビンの腕が拘束する。
腕はマ―ルックの全身の関節を固定するように絡みつき動きを止めた。
こうなれば単純な力だけで向け出すのは難しい。


「女……てめェ悪魔の実の能力者だな」

「ええ。残念だけどこれで終わりよ」

「グニャニャニャニャニャニャニャ！！」


マ―ルックは笑った。
身動きが取れない筈の状態で、全く気にした様子も無く。
ロビンを甘く見ている訳では無かった。
ただ単純に余裕を持っていたのだ。


「────やってみろ。出来るならな」


絶対の自信の込められた言葉。
宣告のように言いきった。


「お望み道理に」


マ―ルックを拘束していた腕が一斉に動いた。
腕はマ―ルックを強制的に後ろへと限界以上に反らせる。


「────クラッチ」


マ―ルックはそれこそ本のように、頭がかかとに着くくらいまで折り曲げられた。
腰の関節を見事なまでに極められ、歪なオブジェのようにマ―ルックは動かない。
腰骨は人体において重要な位置の一つだ。
へし折られれば、歩行すら難しい。
もっとも、生きていればの話だったが。


「うふっふっふ……ふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふ………！！」


船長の姿を見てのルラージュの一声は笑いだった。
酷く癇に障る。あざけりのような笑いだった。


「何がおかしい？」


不審に思いクレスが問いかける。
あそこまで完璧に人体を曲げられた姿を見てのルラージュの反応はおかしい。


「何がって……」



「────てめェらの驚く顔だよ」



ありえない筈の声。
その瞬間ロビンが腕を押さえ、小さく苦悶を漏らした。
拘束していた腕が捕らえていた者の無茶苦茶な動きに対応しきれず傷ついたのだ。
驚き、声の主を見た。
そして、クレスは一瞬でロビンの元へと駆けより全身を“鉄塊”をかけた。
尋常ならざる横なぎの一撃。
なんと、折り曲げられた体制のまま、腰を支点としての上半身全体を使っての攻撃だった。
受け止め、その直後に全身に響く衝撃。
それは、まるで鉄同士を打ち合ったような音だった。


「なっ！？」


その異常なまでに長い身体はクレスに当たった瞬間に、
グネリと人体の構造を無視して鞭のように曲がりクレスに巻きついた。
巻きついた腕はクレスを持ち上げ受け身を許さぬままに地面へと叩きつけた。
苦痛と共に息が漏れた。
クレスの　“鉄塊”　は完全ではない。最大効果は一瞬で、長くは続かない。
劣化した状態での“鉄塊”で攻撃を受けた。

しかし、クレスは痛みを無視しながらバネのように勢いよく起きあがり、
その反動を生かして相手に向けて強烈な一撃を喰らわせた。
しかし攻撃のあたった箇所がまたグニャリと曲がり、衝撃を完全に殺される。
それでいて脚に感じた感触は鉄のそれだった。

クレスは不利を悟り、不規則な状況で空を蹴り後ろに引いた。
そして改めて相手の姿を見る。
人間ではありえない、身体の硬度。そして柔軟性。
硬軟どちらをも持ち合わせた異常な身体構造。


「やはり……能力者かっ！！」


マ―ルックはロビンに極められた影響など皆無で、折れ曲がっていた身体を起こした。
横なぎの攻撃を加えたせいで、腰を中心として一周捻じれている。
しかしそれを気にした様子もなく。ぐるりと身体を一周させ体位を元に戻した。
目を疑う光景だった。


「グニャニャニャニャニャニャニャ………！！
　いかにも。オレは　“グネグネの実”　を食べた　“針金人間”　！！
　硬軟自在のこの身体は曲がって曲がれる強固な鋼鉄よ！！」


その能力はクレスとロビンにとっては最悪と言ってもいいものだった。
どんな攻撃を繰り出そうとも「打撃」「斬撃」「関節技」の範疇にとらわれる二人の技はマ―ルックに対して無力だった。


「なるほど……厄介だな、くそっ、
　つまりは打撃の衝撃は届かず。斬撃も身体硬度が鉄だから受け付けない。関節技に至っては論外か」


マ―ルックが攻撃する。
鞭のようにしなる鋼鉄の腕を巧みに操りクレスを叩きつぶそうとした。
だが、腕はクレスに直撃する間際にマ―ルックの腕はロビンによって止められる。
常人なら完全に封じ込められるであろうそれはマ―ルックには無効だった。
咲いた腕は全てロビンの腕なのだ。
不規則に滅茶苦茶に曲がる腕を拘束することなど不可能だった。
しかし、拘束時間は一瞬でもクレスにとっては十分な時間だ。

クレスはマ―ルックに向けて　“剃”　で真っ直ぐに駆けた。
そしてマ―ルックのガラ空きの胴に渾身の一撃を叩きつける。


「────六式　“我流”　閃甲破靡！！」


しかしクレスの　“鉄塊”　で固めた拳を支点としてマ―ルックの身体がまた、

曲がる。

最高の攻撃力を誇る技だ。ただの鉄ならクレスの攻撃は届いた。
クレスの拳は岩石を易々と砕き、鋼鉄にも破壊をもたらすだろう。
しかし、マ―ルックは曲がる事によってその衝撃を逃してしまうのだ。

しかし、クレスは動揺と言ったものを見せない。
クレスは突き出した腕とは逆の腕でマ―ルックを掴み空中を蹴り地面へと叩きつけた。
マ―ルックの身体は遠心力によって伸びきり全身を打ちつける。

しかし、マ―ルックは地面に着いた状態で脚だけを足首から折り返して、
槍のように尖った先端をクレスに向けて突き出した。


「！！」

「クレスっ！！」


クレスが予想だにもしなかった攻撃に驚き、それにロビンの叫びが重なった。
尖った脚先はクレスの首元を目掛けて飛ぶ。
掠っただけでも命に関わる凶悪な刺突。
マ―ルックの脚先はクレスの首元で止まった。


「あぶねえっ！！」


マ―ルックの脚先はクレスの両手によって動きを止められる。
しかし、これによりクレスに隙が生まれた。

マ―ルックは今度はエビ反りに曲がる。
異常なまでに長い身体はクレスの背中を取る。
そして無防備な背中に尖った指先を突き刺した。


「ぐっ！！」


背中に突き刺さる腕、クレスは強引に腕を払いマ―ルックを打ち付ける。
しかし打ち付けた一撃はマ―ルックの軟体な身体に阻まれる。
また、しつこいぐらいに　曲がる。
やはり攻撃は効いていない。
だが、マ―ルックをひきはがす事には成功した。


「面倒な身体しやがって……」

「グニャニャニャニャニャ！！　そう悲観するな！！
　オレに立てついた全員が同じような事を思って死んでいったんだからな！！」

「嬉しくねぇよ、バカやろー」


背中を流れる血で濡らしながらクレスはマ―ルックの能力分析を行う。
予想通りこちらの攻撃が通じない。
ただでさえ鉄の硬度なのに、攻撃に対しては攻撃点を支点として曲がり威力を反らす。
中途半端な攻撃は通じず。渾身の一撃も効かない。
本来なら逃げる事を選択する事も可能だったが、荷物はどうしても取り返したい。
あの中には自分の持ち物はともかく、ロビンの研究成果も詰まっているのだ。


「考えているようで何よりだが、連れの女の心配は良いのか？」


巨体を感じさせること無く。その容貌に似合うことなく。
ロビンとクレスがマ―ルックに気を取られている隙に、素早くそして隠密に、ルラージュは移動していた。


「ロビン！！」


いち早く気づいたクレスが叫ぶ。
ルージュの姿はロビンの上空にあった。
クレスの声に弾かれるようにロビンは上を見た。
ルラージュは上空からロビンに向けて太い丸太のような腕を振り下ろそうとしていた。


「六輪咲き────っ！！」


能力を発動させルラージュの動きを止めようとした。


「ぬおおおおおおりやああああああああ！！」


しかし、咲いた腕はルラージュによって拘束する間際に強引に振りほどかれる。


「一つ言っといてやるよ。
　ルージュの野郎は若くて綺麗な女が大嫌いだ。特に男連れのな」


ルラージュは腕を無防備なロビンに向けて振り下ろす。
クレスはロビンのもとに駆けつけようとするがマ―ルックに阻まれる。

ロビンは迫りくる衝撃をから身を守るため腕によって不完全な盾を作った。
だが、それでもルージュの攻撃にどこまでもつか分からない。


「ひき肉になれや！！　ゴラァアァァァアァァァァァァァァァァア！！！」


野太い。ゴリラのような雄たけびを上げてルラージュはロビンに向けて腕を振り下ろした。
マ―ルックの笑いが響き、クレスが目を見開く。
ロビンは苦しげにルラージュを見つめ、ルラージュはそれを見て凶暴に笑った。

ルラージュの腕がロビンを捕らえる瞬間────



「────白鳥アラベスク！！！」



ルラージュの横っつらを強烈に蹴り飛ばす者がいた。

ルラージュを横に弾き飛ばし、換わりにロビンの前へと降り立つ。
そして純白のコートをはためかせ、振りむきざまに親指を立てた。


「待たせたわねい」

「ベンサム！！」　「オカマさん！！」


ベンサムをクレスとロビンが驚きと歓喜で迎え、マ―ルックは怒りを見せた。


「次々にわらわらと……誰だてめェは！！？」


ベンサムはマ―ルックの問いかけに力いっぱい答えた。


「────友達(ダチ)！！！！」