墓のようなビルに向かう。
いや、もしかしたらビルのような墓かもしれない、と最悪の事態を想定しながら、二人で建物の中に入る。




「来たのか………間に合ったか…ああ、奇跡なん、てものを信じた、ことは無い、がね……少しだけ、運命という言、葉を信じ、たくなるな」

入った瞬間に一人先生が倒れたままこちらを見て、必死に声を絞り出して、言う。


「先生、生きて……」

「いや、死んで…いく途…中だな……今の私は時間が、もうない、か……はっ！」

ぼとぼと、と先生の口からは血が流れていく。
口から血が流れるということは臓器が破壊されたということ。

あのシルビアに殴られでもしたのか。

ああ、



このままでは死ぬだろう。
その前に聞かなければならないことがある。
私は少しでも先生が生きる時間を延ばすために。

「ユーリ！？」

倒れた先生の口に自分の口をあて、先生の喉に溜まった血を吸いだす。
吐き出される血で私は汚れるが、そんなのは気にすることではない。
錬金術師が最も恐れることとは自分の研究が無為になること。
そう、先生が私に教えたことだ。


「なら、先生、教えてください、シルビアを助けるにはどうしたらいいんですか、貴方はそのために研究をしていたんですよね？」

口元から血が流れるまま、私は聞く。

「相変わらず……だ、な……」

ヒューヒューと先生の吐息が荒い。
だが先生はきっと完成させている筈だ。
私の先生だ、きっとやり遂げている筈。

「方法は……あ、る。…がはっ…右…手ごぼ」

先生が言う言葉を瞬時に理解する。
錬金術とは言葉よりも深い、ならば言葉からどこまでも学び取る。

「シルビアの手にある錬成陣を発動させればよろしいんですね！？」

初めて出会った時に見た手に彫りこまれた錬成陣。
あれは彼女の右手にあった。
それを起動させるだけ。

それは違う。


そのためには先生の研究を理解しなくてはならない、発動式だけ起動させても結局は失敗する。
人体は奥深い、ましてやキメラとなった人間を元通りにすることは至難の業だ。
不可能とは言わない、成功例がないとされる人体錬成とは言わない。

そうだ、所詮人間も動物だ、知恵を持ってこそ、人間は人になった。
ならば、それは須く、生体錬成他ならない。

しかし、錬金術は理解しなければ使えない。


もう一度先生の喉に溜まった血を吸い取り、床に吐いて問う。

「私に出来ますか？発動式に触れて起動する瞬間に理解することが出来ますか？」

言うのは簡単だが、これは一つの神業如き行為だ。

頭の中に手足も翼も尾鰭もいろんなものが新しく生えたような感覚で瞬時に実行できる理解力がいる。

「たし、かに……だが、お前に……でき、るかど…うか…はわ、からん」

「ええ、分かっています、それでも師匠、私が貴方の業を引き継ぎます」

先生とは呼ばず、師匠と私は錬金術師ハイリッツ・グラードをそう呼ぶ。

この瞬間、私は彼の本当の弟子となった。
学問の弟子とは師の研究を引き継ぐことにある。
私は先生に錬金術を習っただけである故、先生と呼んでいた。
だが私は彼を先生と呼ぶのではなく、師匠と呼んだ。

ならば、私には出来る筈だ、不肖の弟子だが、やり遂げてみせる。
今私は【獣の錬金術師】の只一人の弟子である錬金術師の私。
それが、弟子として師匠に報いる唯一の方法だ。

「いや、まだだ、業は引き継ぐ、だけど師匠の命は諦めない」

私は自らの人差し指を噛み、先生の上半身の衣服を破るかのように肌蹴させ、先生の胸に錬成陣を人差し指で書いていく。
書き込むのは簡単な式だ。
生体錬成の基本だ。
動物を錬成する上で、とても簡単な下準備に近い。

臓器の多くの傷がついている、そして動くから死んでしまう。
なら―――――動かないようにする。
医療知識が少しでもあるなら、これぐらいは出来る。

「少し、師匠には眠ってもらいます」

「お、ね…がいだ、シル…び、あを助けて、くれ……ユーリッ……ク」

この世には命など掃いて捨てるほどあり、希少価値なんてまるでない。
そして命が生きるという行為は虫けらでもできる簡単なことで、どうでもいいことなのだ、と昔私は目の前の彼女に言った。

だけれど、私にとってシルビアという子は何よりも代えられない価値を持つ子だった。
何よりも意味を持つ大切な子だった。
我が弟子よ、どうか、私の、私の孫娘を助けてくれ、頼む――――【妙薬の錬金術師】よ。


「ええ、絶対に助けて見せます、その後、また貴方とシルビアと私たちで、またクッキーを食べましょう」

諦めず、手を伸ばし続ける。

絶対に
絶対に
絶対に

私は出会う全てを諦めない。
最後まで絶対に。

そして錬成を行なう。

その錬成陣は動物の体温の熱を奪う錬成陣だ。
一時的に師を仮死状態になるまで、体温を落とすために。
代謝を落とすために錬成陣を発動させる。

そして電光が鳴る。
光に当てられ、よくユーリックの顔がはっきりと映る。

それを見ながらハイリッツは思う。

ユーリック・バートンは何処までも透き通る純粋な瞳を持っていた。

その眼は、正に全てのモノに意味と価値を持たせるという、決意を持つ、完成された錬金術師の瞳だ。
全ての可能性を諦めない、まるで、真理にさえ、自分の力で何れ届くかのような―――賢者の瞳。


Elixir Alchemist

まさに妙薬の錬金術師。
誰が名を付けたのかは知らないが、正しくそうだ。

エリクシル(賢者の石)に辿り着ける可能性を持つアルケミスト(錬金術師)



何時だって可能性を最後まで諦めない者にこそ、その資格がある。


それが、ユーリック・バートン。





ヴォルフよ、お前の娘はなんという子だ。


なんて強い。






「ユーリ……」

背嚢をイスにして先生を背負う彼女は私を見る。

どうか、死なないで、と。
絶対に自分の命だけは守ってください、と。

「ええ、私はシルビアを助けに行くだけです――――私は友達とは戦わない」

腰にある銃。

折角戴いたものだが、どうせ、使う機会はない、ごめんね、と【森の狼】に対してそう、思う。
ああ、またお父様がショックを受けるだろう。

折角上げたのに、全然使わないとか。



「だから先生を助けるために行ってください、パトリシア」

護衛としではなく、友達として頼む。


私はどこまでも友達として、彼女を助けに行く。
それが間違った答えでも―――それが私が出した、答えだから。
答えを出した瞬間、その答えに沿って生きるしかない、だから最後まで抗い続けよう。

構わない、正しいとか正しくないとか間違っているとか間違っていないとか

そんなのどうでもいい。

私は何が何でも友達を助けに行く。

それが私だ。



「はぁ、いっつもそうですよね、貴方は………一言だけ言って置きます、ユーリック。
ユーリック、貴方が出した答えは、例え、間違った答えでも私は構いません。
貴方が出した答えなのですから、正しいかどうかなんてどうでもいいんです。
答えが間違っていても正しくても、ユーリックがユーリックであることは変わりませんから。
どんな答えでもユーリックらしい、答えなのですから」

「ありがとう」

「そして私はそんな貴方が好きです、ユーリ覚えていてください。
どんなことになっても、どんな間違いをしてもユーリ、私は貴方を好きでいることは絶対に変わりません」

ああ、本当に残念だ。

こんなに良い女性なのに、と。

「私も貴方が好きですよ、パトリシア」


ユーリックは微笑んだ。
どこか少女らしさと少年らしさを残した幼い笑みで。


「行きましょう―――パティ」

「ええ、行きましょう――ユーリ」


二人は歩きだした、別々の方向へ走りだした。
それでも、二人は共に戦う。

「戦わないなら、今から全力疾走する私の方が大変ですね」

「役割分担、役割分担、はい、頑張って」

「頑張ります、全てが終わったらお礼に一つ、貴方に頼みたいことがあります」

「何？」

「結婚する前に貴方の処女ください」

結婚前夜ぐらいに。

「嫌だ黙れこの変態」

「いや、ノーマルです」

これは純粋な愛ですよ、とパトリシアが言う。

私は貴方に純粋な友愛以上の愛はありません、と言い返す。
だから、そういうのやらないし、やんないって言っただろう。
なんで女として結婚する前に女に寝取られる協力をしなければならないのか。

馬鹿か。


「そういうのないから、ＯＫ？」

「残念です」

本当にね………。

本当に残念だよ、色んな意味で。













キメラ編　閑話３


走り出した二人、全てはシルビアを助けるために。
一人は近くの病院へ
一人は近くの試験農場へ

だけど試験農場に走り出した一人は突然Ｕターンし、走り出す。

「錬成陣、錬成陣」

シルビアが望むだろう戦いはしないが、私が望む闘いをするには今の状態では力が足りない。
そのまま先生の家に戻り、一階にある、台所へ向かう。

「なんて丸くて綺麗なフライパン」

錬成陣を書くにはもってこいだ。

「くっくっくっくっく――――待ってなさいシルビア、貴方をこれで料理してあげます」

貴方がずるだと言った、錬金術を使って盛大に喧嘩してあげますから。
貴方はずるだと言いましたが、私は喧嘩に絶対負けたくない性質なので。

「精々卑怯な手を使わせて貰います」

前世でやった喧嘩を思い出す。

今の私は本職は錬金術師にして似非料理人。
精々、試験農場という、バトルフィールドを大きな台所にしてあげましょう。
錬金術は台所で生まれたという、ならば台所に居る限り、私は最強だ。

そう、思いながらありったけ様々な錬成陣を書き出す。

あの時は何も出来ずに見ていた。

だけど何もしないで、見ることに集中していた、と言い換えてもいい。

ずっと見ていたのだ。

対策はばっちりだ。

用意を終えると、まるで歩くような速さで、移動する。

「だって、走ったら、疲れて万全に喧嘩できないし……」

私を待っているシルビアに対して言い訳をしながら歩く。


ここからは一人。

守ってくれる人は先に戦いに行った。

これからは一人で闘わないといけない。

折れない心で挑み、確固たる、折れないものを手にしよう。


さぁ歩こう、自分のために

その一歩を。


「でも結構遠いんですよね……」






続く。


次回でキメラ編、終章です。
そして再び本筋に入ります