取りあえず応援を呼びに行くためとぼとぼと、壊れた片腕を抑えながら歩く、クルーガー。
「また不祥事だ………このまま腕をオートメイルにでもしに行くか」
部隊が全滅して利き腕が肩ごと完膚なきまで破壊された。
これでは前の様に刀を振るうことが出来ないだろう。
内部は完全に破壊され、まるで空気を失った風船のように、ふにゃふにゃしている。
クルーガーは、戦う力を失ったことを嘆く。
しかも、中々、自分のことを分かっているヤツ等も死んだ。
次は何にしようか、そう思う。
そうだ、自分と一番歳が近い殴り合いが大好きな兄と同じく
いっそこのまま両腕を切り落として丈夫な腕に換装しようか、そう考えた。
どうせ利き腕が破壊されてオートメイルに変えたら先ほどのような剣の冴えを発揮することは出来ないのだ。
その事実に、クルーガーはなんともはいかのように。
「いっそ両腕を剣にしようか」
次は機械の身体で振るわれる斬撃を作り出そう。
いや、まてよ、なら、あの獣のような瞬発力に負けないために足も改造するべきか。
パトリシアの「轢き」を越えるために回転機構を取り入れた腕にして。
兄の腕のように肘に炸薬を籠め、瞬間的に破壊力を持たせるなど。
ユーリックが居たなら「百鬼丸かっ！？」
と言いそうな莫迦な考え。
何時も通り戦うことだけを考えていた。
だが。
「忘れていた……ユーリック、あの殺人鬼の行った場所を教えろ」
応援を呼ぼうにも、場所がわからないと意味がなかったな、とクルーガーは思い。
真剣な表情で走る二人をたまたま見つけたので、呼び止める。
「生きてたの……兄さんって！？放って置いたら死にますよ、それ！」
「生きてたんですか、クルーガー大尉。さっさと病院行ったらどうですか？」
完全に兄さんのこと忘れていた。
「アレに殺されていたのなら、私は素直に地獄に行ったのだがな、残念だ。だが、片腕程度で済んで僥倖だったな」
死ぬために生きるように戦う存在の兄。
まるで、死んだとしても、地獄で戦うから構わない、と
水風船に穴が開いたように血が噴出しているのに、どこまでも静謐な表情で何時も通りユーリックに話しかける兄。
そのシュールな様子に
「…………何て言ったらいいか、わかりません」
ユーリックは全てがアホらしくなった。
さっきの決意とかが、がっくりと落ち込むような気がする。
死んだとしたら、私はこの人の為に泣けるのかな、と疑問を抱く。
どうせ死に方もシュールな感じだろ、この人。
「何でもいいからどこに行ったか言え」
「いや、そういう意味じゃないですよ………呆れて物言っているんです」
「呆れてでも言え、さっさと言え」
このままだと出血死してしまうから、言え、と兄が言う。
「あああああっ！相変わらず話が噛みあわない！」
ああ、意味不明だ、過去に乳歯全部折られた時も。
「乳歯ぐらぐらいってて、ご飯、食べづらいです」
小さな頃、久しぶりの歯の入れ替わりに生理的嫌悪を抱き、嫌そうに食事を口にしていると
「そうか……いい考えがある、私のように最初に全部折れば良い」
「ごえっ！」
人の口の中に手を入れて、回転させるようにおもいっきし手を抜く兄。
屋根に投げるか地面に投げるか、とかそういう前に、全部飛んでいったぞ！
「うぁがー！(何すんですか！)」
思わず、涙が出る。
口から血が、出る。
「ああ、食事が出来なくなったな、すまん」
「うぁがー！(もう嫌だ！)」
ああ、そうだね、他の永久歯が生える前で良かったよ！この馬鹿兄が！
自分にさえ、そういうこと躊躇なくやる馬鹿だ。
その出来事がある前に、先に実行していた兄に、痛くないんですか？と聞くと
「オウウェガァゴッヂボドウガバエブ(痛いけど、こっちの方が早く生える)」
「………そう、なの……？」
だから強く言えない、どいつもこいつも自分に課す様々な訓練以上に
それよりも遥かに異常な訓練を自分の意志でやり始めるから強く言えないのだ。
え、私がおかしいの？
そういう文化なの？
そう悩まされてきた家族だったよ。
周りがみーんなそうだったし。
ああ、羊に生まれて良かった！
こんな風にならなくて本当に良かった！
死にそうなのに、そんなの無視できる無神経にならなくて良かった！
私弱いから、そのまますぐ死んでいたよ！
「で、教えてどうするんですか？」
「決まっている、あの殺人鬼を殺す」
私の手では無理だろうがな、と兄は言う。
兄の言葉を聞いた一瞬、ユーリックの顔に動揺が走る、けれど感情の揺れを見せたのはその一瞬だけ。
「なら、教えませんって言ったらどうします？」
ユーリックはすぐさまに軽口を叩く。
その顔はどこまでも決意に固めた真剣な表情だった。
まるで、実の兄を敵として見るように。
「無論、お前を拷問してでも吐かそう、共犯としてな、凶悪殺人犯の追跡のためにな」
「嫌です、私はシルビアを助けに行く―――貴方に教えることなど何もありません」
「常々、思っていた、お前という女はどこまでも傲慢だ。どこまでもわけのわからない理由に拘り、与えられた現実から逃げ続ける。
お前は弱い―――どこまでも無力で、ただ感情という、無意味なモノだけで何かが実現出来ると思っている。
わけのわからない理想。それを力を持たないまま、力を持とうとしないまま、実現しようと思っている。
どこまでも愚かで―――傲慢な女だ。
あの殺人鬼はもう終わった存在だ、ただの獣だ、ただ殺すだけの機能しか最早、ない。
そして多くの者を殺してきた。誰かを殺す者は殺されるしか終わりがない、そうではなくてはならない。
人殺しはどこまでも無惨で残酷に死ななければならない。
それにアレは私達とは違う方向性で人として死んだ存在だ………それを助けるだと？お前に何が出来る？
―――今まで、この私とさえも戦って来なかったお前が」
「貴方と戦わなかったのは、貴方が家族だから、兄さんだから―――でも今の私には譲れないものがある。
戦わなければいけない、大切なモノがそこにはある」
「くだらない、お前の言う、大切なものなど、現実にとって何の価値も意味もないものだ」
「知らない、価値も意味なんて知らない―――間違っていたとしても私は自分の思うとおりに生きる」
「ほう、私と戦うか？……戦いとは何か昔、お前に言ったな？―――戦いとは己が持つ傲慢な意志で、相手をどこまでも自分勝手に砕くことだと」
「今の私は例え、誰だろうと、シルビアを助けるためなら戦ってやる……砕いてやる」
「それは生き方の問題か？」
「ええ、生き方の問題です」
「そうか、貴様は敵だな―――――ならば、戦え……私をお前の傲慢で砕いてみるがいい」
「邪魔です、そこをどけ―――――兄さん」
言葉は不要と二人は構える。
何故、ユーリック・バートンという少女は何処までも綺麗な嘘で育てられたのか。
人の為に人を守る為に軍人となれ、そう、育てられた。
訓練を施す時も、「国家に対し忠誠を誓う軍人として常に臣民を守る為に戦う事こそ誉れとせよ」
そう、教えられて訓練してきた。
それは何故だろう。
それはバートン家の者では、絶対に実現出来ない夢だったからだ。
誰かの為に戦うこと、それはバートン家の人間に誰も出来ないことだった。
全ての事象を浅い感情で、喜び、悲しむことは出来る、泣くことも出来る。
だが、それは、どこまでもバートンの人間が持つ虚無だった。
皆心の奥底で、こう思ってしまう。
「そんなことは戦うことに比べればどうでも良い」
皆、ある程度は最低限、普通の人間として振舞うことが出来る。
だが皆結局、自らの異常性を自覚する。
クルーガー・バートンは血が濃すぎるための例外中の例外だが、バートンの家の人間は幼い頃は
皆、普通の人間の感情を持ち、普通に暮らす、だが途中で皆気付く。
知らされる。
ああ、私達は異常なんだな、と。
ずっと一緒に戦ってきた仲間が死んだ。
夢を語り合い、お互いを認め合ってきた仲間。
でも結局、こう思う。
ああ、戦力が一人減った。
愛する人が死んだ。
一緒に長い間共に愛し合った人。
でも、結局。
ああ、子供はある程度増やせたので構わない、戦力に影響はない。
そんな風に思ってしまう。
私達は異常だ。
本当の意味で生きることが出来ない、でもそんな事を思うこと自体
「本当はどうでも良い」
戦いの中でこそ、生を実感出来る。
バートン家の呪いのような異常。
多くの人と戦い、殺し、生きてきたから生まれたような、呪い。
代々バートンを継いでいく者達ほど、人として近しい故に、一生そうやって生きて行かなければならない。
そしてさっさと生きることを実感出来る戦いの中で死んでしまいたい、と願い、生きる。
皆、跡継ぎが育つと早々と自殺をするように戦いを挑み、死ぬ。
それはどこまでも生きているようで死んでいる。
まともな人間に近しい故にバートン家の当主となったヴォルフガンク・バートンは
ユーリック・バートンという娘に希望を見出した。
戦いとは何かの為に戦うものだ。
人の為、友の為、愛する人の為、夢の為、希望の為、立ち向かう為。
そういう様々な確固たる信念の為に戦わなくてはならない。
戦いを望み、戦いの本質を理解する故に、本当の意味で戦えない存在であるとバートンの人間は皆、苦しむ。
戦いを生きる目的にしながら、どこまでも戦いと程遠い、と。
その苦しみさえも、心の奥底では、どうでも良いと思ってしまう。
バートンは戦っていると気付く。
意志のみで、ただの人間であるのにどこまでも強い存在を。
心臓が、もう止まっている筈であるのに、立ち上がり、戦う者を。
仲間を鼓舞するために後頭部が抉られたまま指揮をする者。
確固たる意志で肉体を凌駕する者を。
私たちには絶対得られない力。
バートンは力を得るためにこうなってしまった一族。
故にユーリック・バートンに期待した。
死んでいる者は弱く、生きている者は強い。
ユーリック・バートンは何かの為に本当に戦える子供だった。
どこまでも普通の人間で、どこまでも本当の喜怒哀楽を持つ正真正銘の人間だった。
まるで、人と狼の間を彷徨うキメラのような子供。
バートンの由来である、紋章を体言するヒトオオカミの子。
まさしく人狼。
故に希望だった。
この子供がどういう風に生きるのか、期待した。
もしかしたら、この子供はきっと。
本当の意味で誰よりも強くなれるのではないか、と思ったのだ。
バートンの血を持ちながら、本当に戦える者。
人でなしの血を持ちながら、人間の心を持つ故に本当の最強の存在に成れる、可能性を持つかもしれない、と。
そして、いつかバートンを越える新しい力を持つ存在として、生き続けるかもしれない、と
だが、ユーリックは力が弱かった、故にユーリックの次に期待し、縛り続けた。
どこにも行かないように、鎖で縛り付けていた。
力がないなら、閉じ込めておく、そうしてきた。
「だが、それは失敗だったかも知れない」
結局、中途半端で、生き残る力を与え切れなかった。
でもそれはわからない、とヴォルフガンク・バートンは思う。
次々と入る報告を聞きながら、そう、思う。
だが、思う。
獅子でも鷹でも羊でも狼でも人狼でも構わない。
どうか死なないでくれと。
キメラ編 閑話２
戦いは始まる前に終わった。
構える二人。
それを横目で観察していたパトリシア。
そして
「どうでもいいですけど、私を忘れてませんか？」
そう言って、パトリシアはクルーガーの横顔を殴り飛ばした。
どこまでも手加減せず、本気で全力で。
「ちょっと！？」
あまりの行動にユーリックは何も出来なかった。
消耗していたクルーガーはその一撃で倒れる。
無様に倒れ、地面に落下した。
そして立ち上がる力を失くす。
そして、ユーリックとパトリシアを見て。
「な………くっあはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ
はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ
はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ
はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ
はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ
はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっ
――――――くく……なるほど、そういう戦い方もあったか」
完敗だと、兄は言う。
「は、お前の勝ちだ、さっさと行け」
「気持ち悪いんですけど、貴女のお兄さん」
「………いや、もう何が何だかわかんないです」
空気を読まないパトリシアもそうだが、いきなり笑い出した兄も意味不明。
「あのですね、ユーリ。熱くなるのはいいですけど、もう少し合理的に行きましょう」
こんな馬鹿と張り合ってどうするんですか。
今度から熱血馬鹿と呼びますよ？とパトリシアは言う。
「……いや、そうですけど……なんか納得行かない」
「どうせ、まともに訓練していない貴女がコレが重症とは言え、勝てる訳ないんですから、さっさと行きますよ」
「えー、折角、燃えてきたのに………」
「はいはい、そんなことより、さっさとシルビアを助けに行きましょう」
「はっ！そうでした！」
「相変わらず、基本、牛のような娘ですね………」
シリアスが長続きしない性格だと、パトリシアは笑う。
そして本当に牛みたいだ、とパトリシアは思う。
基本的に臆病で、のんびりとしていて、時には闘牛のように怒り出す子。
傍に居ると自分もこの牛のように優しくなれる気がする。
だから、守る時以外でも傍に居たいと思ってしまう人。
そう、思った。
「じゃあ、しっかり病院いってくださいね、兄さん」
「おい、ユーリック」
「なに兄さん？」
「コレをやる」
倒れて衰弱している割にぽいっと簡単に一丁の銃を負傷していない片手でユーリックに投げ渡す。
「父から預かっていた、お前が私に勝った場合に渡せと―――嫁入り道具だ。一ヶ月の間、お前がもし、誰かの為に何かしようとして
余計なことをし始め…それを私が止めることになり、そしてお前が私に勝利した場合にな」
ユーリックの手に収まったのは
深迷彩色の銃。
それは父、ヴォルフガンク・バートンの大切にし過ぎて一度も使わなかったという愛銃である、【森の狼】
「あと、コレもだ」
そして
「危なっ！？」
ざくざくとユーリックの足元に刺さる二本の刃。
木目紋様の美しい、まるで前世でみた包丁の高級品であるダマスカス製の――ナイフのようだ
でも、これは――――。
「銃剣？」
それはナイフのように小さい銃剣だった。
「あと父はこう、言っていたな、もう一丁はもうやってある、だとな」
森の狼を腰に収め、二本の銃剣を手に取り、見る。
まるでこの銃剣は
思い出す、この前会った、リザ・ホークアイとの会話を。
「最近作られた奴の方が装弾数も威力もいいですよ、中尉」
「それにしてもこの銃身のフレームの機構はいつも謎ですね…特にこの溝、それにトリガーガードに妙な突起がありますし、何か付いていたみたいで…」
はっとする。
「そうだ、今、お前が持つ２丁の為の銃剣だ」
「そして父はこうも言っていた、コレがお前の手に渡ったら、お前はもう、自分が思うまま好き勝手に生きろ、そして―――」
……………っ！？
「てことは？」
結婚しなくていいの！？
あれか、バートン家の成人の儀とかそういう――――。
もしかして自由っ！？
家から追い出されたのは一ヶ月間のテスト期間！？
本当なのっ！？
「や」
「アームストロング家の者として、自由に生きろだと」
「だあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ
ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ
あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ
あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！」
「なんで泣く？最初に嫁入り道具と言っただろう」
「……………期待した私が馬鹿でした」
こんな物騒な嫁入り道具なんて、いらないよ、お父様、お母様。
「あ、そういえば、もう一つの方、整備したまま、パティの家に置いたままでした」
やっぱり、必要かも、と思う。
一応、護身用に何か持っておかないと。
使う気はないが。
抜き身のナイフは危ないのでパトリシアにナイフホルスターを借りて、装着しておく。
「え、ユーリ貴女、今まで素手で……「戦う」とか言っていたんですか？」
あとお得意の錬金術の方は？とパトリシアが聞くと
「あ」
「なんですか」
「私、凄い馬鹿かもしれないです」
「錬成陣もないんですね……」
「そもそも………こんなことになると思ってなかったですし、ね」
二人は再び走り出す。
シルビアの下に行く前に、まずあの先生の家に行こうと。
「行ったか………まぁいいどうせ、多分死なないだろう」
あの獣に最後に言いかけて殴り飛ばされたが。
あの獣にはこう、言うつもりだった。
「死ぬために戦っている」
戦う相手は多分ユーリックだろう、そうクルーガーは思う。
父にはユーリックに危険があるなら止めろと言われたが。
「そもそも、あれを止められるわけがない」
犬ころ同然だと思ったが、群れを作るか。
だが
「ああいう戦い方もあるのだな」
クルーガーは死んだ部下たちのことを思い出す。
次回に続く。
お兄さんそれは羊の群れですよ、というお話。
あとがきと設定。
【森の狼】
ハガレンの世界では最早オーパーツである銃。
現実に存在する、ＦＮ Ｆｉｖｅ－ＳｅｖｅＮ(ファイブ－セブン)
ポリマーフレームに覆われた近未来型の拳銃である。
貫通力は異例で５．７ミリ弾を用いることで２００メートル先のケプラーヘルメットを貫通する威力を持つ。
これはハンドガンとしては異例の威力で
アサルトライフルに匹敵する威力を持つ。
それをハガレン世界の技術でカスタマイズしたもの。
ポリマーの癖に無駄に丈夫。
トリガーガード、銃身には細工を施してあり、ナイフ型銃剣を取り付けることが出来る。
ジャルガ(牙)
ハガレン世界のダマスカス製の銃剣。
これもオーパーツ。
現実ではロストテクノロジー。
ダマスカス製について、詳しくはグーグルさんに聞いてください。
ユーリックの元々持っていた銃
【砂の狼】
ハガレン世界のブロウニングハイパワー。
これも実は細工されていた。