縁剣隊の隊舎から追い出されるように出てきた俺は、イラついた気分を落ち着かせるために新しい街の中を散策していた。
先ほどのやり取りで熱されていた頭は、新しい街を歩く昂揚感によって徐々に霧散していった。
ガイスはソニカと違い石造りの家同士は間隔も狭く、庭もなければ畑もないところがほとんどだ。子どもたちも多く、みな何かしらの遊びをしているのだろうか、笑い声が絶えない。目の前を突然子供たちが駆け抜けるということもしばしばあった。
ソニカのようなのんびりしたところも好きだが、こういう活気がある街も見ていてわくわくできるな，などと考えつつ歩いていると広場に出た。
路地裏は土の地面だったのだが、大通りや広場は石畳が敷いてあるらしい。そこには屋台が輪を描くように並んでおり、それぞれの屋台では主が声を高らかに商品のよいところを主張している。空腹を覚えていた俺は食事をとることに決めた。
広場を一周してすべての屋台を覗き込んだ後に、いかにもあんちゃんと言いった風な若者が開いている屋台で食事をとることに決めた。
そこでは何やら揚げパンのようなものをソースに付けて食べている二人組がいて、そのソースの香りにやられてしまったのだ。同じものを頼むと出てきたそれにすぐさまかぶりついた。
「兄さん、良い食べっぷりだね」
「いや、これはうまいよ。ほんとに」
人懐っこい笑みを浮かべ、関心したように告げる主に賞賛の言葉を告げる。
「はは、ありがとよ。ここいらじゃ見ない顔だな？ 外から来たのか？」
「ああ、ソニカの村ってとこから来たんだ」
「そうかそうか、まぁ外の地名はあんまり知らんけど、どうだ？ この街は」
「あ～、そうだな。……活気があって良い所だと思うよ」
「その割には浮かない顔しとるじゃないか？」
「……おなかが減ってたからだよ」
自分では全く自覚がなかった。色々ありすぎて、どれが浮かない顔の原因なのか自分でもわからない。
「そうかい？ もう腹も膨れたろ？ もっと楽しそうな顔しろって。な？」
「……そうだな」
子どものような笑顔を見せてくる店主につられてこちらの顔にも笑みが浮かんだのが分かった。
「そうそう。せっかくうちに来たんだ。どうせなら笑顔で帰ってくれよ。その方が宣伝にもなるし」
若いのにしっかりした店長だ。確かに塞ぎ込んでもしょうがないし、少なくとも飯はうまい。今ウジウジするのは止めておこう。感情が追いつかなくとも，思考だけでもそう考えることにした．
「ありがとう」
「良いってことよ」
残っていた揚げパンを平らげると店長が飲み物を聞いてきたので、何かあったかいものをと頼む。出てきたものは、はちみつレモン的な飲み物だった。
「酒じゃなくてよかったのかい？」
「ああ、というかこんな時間から飲んでる奴なんているのか？」
まだ、昼を過ぎたぐらいだ。
「結構おるよ。どこの屋台でも大なり小なり飲んでるし」
店主はそう言い、皿を拭き始める。確かに辺りを見回すと赤ら顔の人間が何人か確認できる。
「特にハンターやティンカーの連中は仕事がなければ朝から飲んだくれとるのが多いしね」
「なるほどね」
一人で飲んでいるものから、パーティーの仲間で飲んでいるのだろうか、宴会のような騒ぎを起こしているものまで様々だ。二つ右隣にある屋台から怒号が聞こえてきた。
「ハンターがそんなにエラいのかよ！？」
「少なくともビビってモンスターと戦えないティンカーよりはなぁ！！」
「おめーらだって数揃えて囲むなり罠にかけるなりしねぇと戦えねぇだろうが！！」
鎖帷子を着込んだ男と皮の鎧に身を包んだ男が机を挟んでにらみ合っている。今にも殴り合いが始まりそうだ。
「え？ ちょっ……あれいいのか？」
だというのに周りにいる人間は止めようとせず、むしろはやし立てている。
「今日はジオだな」
「いや、あいつもうエール三杯開けてたからな、セリオが勝つだろ」
「引き分けに一票」
などと聞こえる。
「ああ、大丈夫大丈夫。すぐに軍が聞きつけてくるから」
店主は肩をすくめると皿を拭く作業を再開した。
グン？ と言うのはいわゆる軍隊のことだろうか？ そうこうしているうちに鎖帷子の男はマウントポジションをとったようだ。さっきまでできていた人だかりがきれいになくなっていた。誰が言ったのか分からないが「引き分けか」という呟きが聞こえてきた。
「ほれ、早く降参しないとひどい目に」
「こんのっ！！ バカモンがぁ！！！！」
「グァッ！」
自分の絶対的優位を信じていた鎖帷子の男に後ろから近づいてきた大柄な老人が鉄拳を加えた。ガッという鈍い音を聞くと，こちらの頭まで痛くなってくるようだ。
『ぐ、グランツさん！！』
「ま～たキサマラかっ！！ あれほど人に迷惑をかけるなといっとろうが！！！！」
さっきまでの喧嘩は何だったのか、争っていたはずの二人はまるで同一人物のように背中を丸めてうなだれている。
「大体キサマラはいつもいつも真っ昼間から飲んだくれおって！！ いくら別の日に仕事で稼いだからといって昼間から飲んで良い理由にはならんわっ！！ そもそも……！！ だというのに……！！ わかっとるのかっ！！……」
目の錯覚だろうか、二人の背中が徐々に小さくなっているように見えた。
「今日はいつもより長そうだな」
眩しそうに目を細めた店長はそれだけつぶやくと別の皿をとった。
「あの人が軍なのか？」
「ん？ どゆこと？」
「いや、軍という割には一人しかいなかったから」
「ああ、ジオとセリオの喧嘩はいつものことだからな。だからグランツさん……あのじいさん一人で来たんだよ。もちろん隊舎にはもっとおるよ？」
「隊舎？ 軍って縁剣隊とは違うのか？」
「他の街にはあんまり知られとらんのか？ この街には領主が昔から用意していたガイス軍と、ここが発展してから王都が派遣してきた縁剣隊の二つの組織がおるんよ」
「あ～、田舎に住んでたから知らなかった」
「まぁ別の街のことなんて関係ないよな。縁剣隊は何かあるとすぐに武器を突き付けるわ 王都びいきでこっちの言うこと聞いてくれんわで、この辺じゃあんま好かれとらんのよ。……ようするにお堅いんよね」
そう言われれば確かにそんな感じしたな。
「軍はそうでもないのか？」
「もちろんある程度人によるけど縁剣隊程じゃないさ。特にグランツさんは昔からこのあたりの治安を守ってきた人らしくて、うちの親もお世話になってたって言っとったし、みんなからすげぇ信頼されとるんよ」
「なるほど。強そうだもんな」
「はは、実際にはあそこで叱られてる二人の方がはるかに強いさ。グランツさんの仕事は治安維持だしね。 ただ、この辺の人はみんなグランツさんに怒られると頭が上がらないんよ。ひょっとしたら叱り上手なんてスキルを持っとるかもね」
“グランツさん叱りの波動”をBGMには食後のドリンクを飲みほした俺は店主にギルドと教会の場所を聞き、屋台を後にした。
「ギルドと教会？それならこの道をまっすぐ五分も行けばでかい建物が三つ並んでるから手前から組合、教会、ギルドだよ」
組合というのが何か分からなかったが、とりあえず向かってみると石造りの町並みの中にひときわ大きな建物が三つ並んでいた。教会で祝福の判定を行い、ギルドに入ると先ほどの屋台以上に飲んでいる人がたくさんいた。
カウンターに向かう。背中に背負っていた槍を置き、次いでクラフを倒した後に出てきた革袋を鞄から取り出した。
「すいません、これと、これの鑑定をお願いします」
「はい。料金は銅貨４０枚よ」
祝福の確認ではそんなことはなかったのに、鑑定ではソニカの倍の値段が必要らしい。言われた金額をカウンターへと置いた。渡された紙はソニカで見たものより若干白いように見える。これが倍の値段になる理由だろうか？釈然としないものがあるが、とりあえず槍に巻きつけ、革袋へと押し付けた。
辺りを見回すとさすが都会というべきか、依頼が張ってあるだろう掲示板はびっしりと紙で埋め尽くされていた。ソニカにはこんな掲示板があったのかすら定かではないというのに。
ギルドを後にし、好奇心から組合と呼ばれた建物へと入ってみた。中の様子は先ほどのギルドとほとんど変わらない。ただ、ギルドと比べると人数と掲示板に張ってある紙の数が少なかった。掲示板に近づき紙を見てみると懸賞金をかけられているモンスターの一覧らしい。出現場所や特徴、見分け方などとともに懸賞金が書かれている。その金額に驚いた。
「坊主、見たことない顔だが、余所者か？」
声に振り返ると、椅子に座っている初老の男性と目があった。
「はい。そうです」
「おめぇ仲間はどうした？ まさか一人でそいつらに向かっていくわけじゃねぇだろ？」
好奇心で来たとか言ったら怒られるだろうか？
「あ～、組合って見るの初めてなもんで……」
男はフンと鼻をならし体勢を入れ替えた。
「危険なモンスターを知ろうってんなら文句はない。知らない方が危険だしな。だが、覚悟もねぇのにこの世界に入ってくるなよ？ まともな生活できなくなるぞ」
そういった男性の左肩には右腕が無かった。
「大丈夫です。そのつもりはありませんから」
「それならいい。それならいいんだ」
老人は安心したかのように呟いた。
どうやら何も知らなさそうに手配書を見ていたおれを心配して声をかけてくれたらしい。
「俺ってそんなにボケっとして見えますか？」
「かなりな」
即答だ。……ソニカの村出てからそういうキャラ作りはしてないんだけどな。
組合の建物から出た俺は少し早いが宿に帰ることにした。縁剣隊の隊舎から気の向くまま歩いたため宿の場所が分からない可能性に気づいたのだ。先ほどの広場に戻り、記憶を頼りに進む。
……やはり道に迷ってしまったようだ。やはり先ほどの路地を曲がったのが、間違いだったのだろうか？
しかし、路地から出てきた以上、路地を通って帰らなければ全く知らない道を歩くことになってしまう。
縁剣隊の宿舎からどう歩いてきたのか、はっきりとは思いだせなかった俺はなんとなく見覚えがあるような気がした路地を進んできたのだが、先はだんだんと細くなり、今では暗くじめじめした通路になってしまった。
進むべきか戻るべきか、それが問題だ。
悩みながらも惰性で歩みを進めていると二人の男性が話している所に出くわした。一人は良く分からないが、もう一人はにっくき縁剣隊の制服を着ていた。
こんな人目のつかない所で話をしているなどまっとうな内容ではなさそうだ。諜報活動なら嫌がらせが出来そうだし、不正行為ならあのキツネの顔に泥を塗れるだろう。黒い感情が鎌首をもたげる。
だが、二人の男性はいち早くこちらに気付くと、縁剣隊の男はそそくさと逃げてしまった。だが、もう一人の男はにこやかに近付いてきた。身構える。
「そう警戒するなって。」
「こんな暗い所に居る人間を警戒するな？ それは無理だ」
「これも仕事だ。それとも諜報員を簡単に通した方が良かったか？」
「……どういうことだ？」
「……もしかしてこの街の人間じゃないのか？」
男は一瞬だけ顔をしかめると、すぐに元のにこやかな表情に変わった。
「そうだけど？」
「じゃあ知らんか。この街には治安維持組織が二つあるんだが、非常に残念なことに我らが軍と先ほどの男が所属していた縁剣隊は現在対立している。なので、お互いの仕事の邪魔をしないためにもこの辺りを境目にして軍と縁剣隊の領域を区切っている。だが、さっきの奴はその境目を乗り越えようとしてきたので、お帰りいただいた。そういうことだ」
男はやれやれと手を上げ、首を振った。だが、それでも疑問は残る。その割には剣呑な雰囲気が感じられなかったのだ。さらに……
「一つ質問があるんだが……」
「なんだ？」
「こんな細い路地まで全部監視しているのか？」
「……そこら辺は企業秘密だ」
俺の中で判決が下った。こいつは怪しい。間違いない。ほんとに軍の人間かもしれない、言ってることは真実だけかもしれない。だが、信用はしないことにした。張りつめていた筋肉を弛緩させる。油断している風を装う。
「分かってくれたか」
男はそう言ってこちらに近付こうとした。その瞬間、俺は反転して全力で駆け出す。最近は逃げてばっかりな気がするが、今度は追いつかれることも、足が動かなくなることもなかった。
宿屋に着いた時には街が赤に染まっていた。
宿屋の扉をくぐると反対側の壁側に誰かがいた。 コツコツと音を響かせながらこちらに歩み寄ってくる影。
室外から室内へ入ったことで顔が良く見えないが、どうやらアリティアのようだ。
今朝の話は終わったのでは？ 浮かんだ疑問が、俺に警戒心を生ませた。
俺の前まで歩良いてくると、「朝はすまなかった」と言って頭を下げてきた。
「は？ え～と……」
「朝、嫌な態度をとってしまったことだ。まことに申し訳なかった。このとおりだ」
さらに深く下げられる頭。
「あ、あ～。……そんなことするなら何であんなことしたんだ？」
顔を上げるアリティア。
「それは、話を聞くまでお前のことをぐ……私たちの敵対組織の人間だと思っていたからだ」
「え？何でいきなりそんな話になるんだ。大体、バイツの顧客が敵対組織だったんだよな？俺がその一員な訳ないだろ」
「そことはまた別の話で……色々とややこしい状態にあるんだ」
投げたな。
「説明がめんどくさいからって投げるなよ」
「ちがっ！！ 縁剣隊の一員として住民を不安にさせるようなことを言えないだけだ！！」
ものすごい言ってるような気がする。理由が気になるところではあるが、このまま聞くとまた何か厄介ごとに巻き込まれそうな予感もする。そのとき奥で晩御飯の手伝ってる女将さんの姿が見えた。
「そうか、わかった。今朝のことはもう良いから」
「許してくれるのか？」
「俺が帰ってくるの待っててもらって、こっちこそ悪かったな」
「いや、それは良いんだ。こちらの自業自得だから。どうしても謝っておきたかったんだ」
「ああ、お前の気持ちはわかったよ。もう気にするな」
「そうか、ありがとう……って言うのも何かおかしい気がするが……ありがとう。何か困ったことがあったらいつでも言ってくれ。力になる」
「助かる、そのときは頼むよ。何せ伝手がまったくないからな」
「それと……アリティアだ」
「ん？」
「アリティアだ……名前。そう呼んでくれ」
「了解、アリティア。俺のこともシュージって呼んでくれ」
「分かった、シュージ。ホントにすまなかったな」
そう言って笑顔を見せるアリティア。正直不意打ちのそれは……反則だろう。
「だからもう気にするなって」
顔を直視していられないので、視線をずらしながら答える。
「うん。そうだったな。それじゃあ私はもう戻るな。大体そこの門番をしてるか隊舎に居るんで何かあったらそこにきてくれ」
「それじゃあお休みアリティア」
「うん。お休み、シュージ」
扉から出て行くアリティアを見送った。
振り向くとそこには女将さんが居た。
「いい雰囲気じゃないか。アリティアちゃんは良い子なんだから泣かしちゃだめだよ」
なぜか最近よく耳にする台詞を告げてきた女将さんに尋ねる。
「そんな雰囲気じゃなかったでしょう？ 晩御飯って食べれるんですか？」
腰に手を当てて仁王立ちしていた女将が胸をドンとたたく。
「任せときな。銅貨８枚でお腹一杯食べさせたげる」
「じゃあそれお願いします」
代金を渡した。
「毎度あり。準備しとくから荷物置いてきな」
「ありがとうございます」
自分の部屋に荷物を置いて戻ってくると山盛りのパスタが用意してあった。
「好きなだけ取って食べて良いよ」
そういって皿を渡してきた。確かにこれならお腹一杯になるな。
「ありがとうございます。ところで……縁剣隊と仲の悪い組織ってどこがあるか分かります？」
「そうだねぇ、この街を守ってるからやっぱり犯罪者たちとは犬猿の仲だと思うよ」
女将さんはコップに水を注ぎながら答える。テロリストみたいなものだろうか？
「それぐらいですかね？」
あの言い方だと少なくとも二つはあるとおもったのだが……
「あとはまぁ軍の連中とは仲が悪いね」
先ほどの男が喋っていた内容が思い出された。
「縄張り争いってやつですか？」
「そんなかわいいもんじゃないさ。軍のやつらはね、まじめに取り締まる気なんかないのさ。この街の出身だからって酔って暴れたハンターを叱るだけで済ませたりすんだよ！！あたしら弱いものは泣き寝入りするしかなかったんだ。
それが王都から縁剣隊が来てそういうやつらをキチンと取り締まるようになってからずいぶん良くなったんだ。そういうわけで軍のやつらは縁剣隊のことが目障りで仕方ないのさ」
今日まさにその光景を目の当たりにした。しかし、屋台で聞いた話とはだいぶ印象が違う。
「あ～、なるほど。でも王都から派遣されたんなら王都の人を贔屓したりはしないんですか？」
確かそんな話もあったはず。
「貴族連中のことかい？それは仕方ないさ。半ば上司みたいなものだからね」
どうやら屋台の主の言ってたことも正しいらしい。
「でも縁剣隊はたとえ貴族が相手でも犯罪を犯せばキチンと取り締まってくれるよ。以前、貴族のドラ息子に若い娘が殺されたことがあったんだけどね。すぐに犯人は分かったんだけど軍は手を出さなかったんだ。でも縁剣隊の連中はその犯人を捕まえてね。立場を危うくしてまでこの街を守ってくれたんだよ」
一気にまくし立てて疲れたのか手に持っていた水を飲み干す女将さん。
「ありゃ、すまないね飲んでしまったよ」
どうやら俺の水だったらしい。
「いえ、こちらこそ興奮させてしまったようで、すいません」
「いいのいいの。こういう噂話は気になるものだからねぇ」
そう言って恥ずかしそうに笑う女将さん。
こちらの世界でも井戸端会議はあるんだろうか？ そんなことを考えながら口にしたパスタはやはり絶品だった。
食後、部屋に戻ってベッドに横になる。縁剣隊と軍について考えてみるが、うまくまとまらない。
情報が足りないのだ。一旦、思考の外に置く。やるべきことはまだまだあるのだから。
今日受け取ってきた祝福の確認とアイテムの鑑定結果を手に取った。
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流亡の薄弱者
レベル：１０
職業：――
出身地：――
スキル：投擲必中 弱
自然陰伏
加護神：工物神アランシム
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[長槍：待ち針]
総合：D＋
攻撃力：C
耐久性：C
希少性：E
刺突補正：C+
備考：
金額換算：銀貨１枚程度
[道具袋：小さき物広き場所]
総合：B
耐久性：B
希少性：B
備考：
金額換算：金貨１枚程度
クラフとの戦いの結果だろうか？ 祝福には新しいスキルと加護神の欄に記入がなされている。
槍のほうはまだ良いが、道具袋のほうは効果が全く分からない。何回も使えるものか確証がない以上、迂闊に使ってみるわけにもいかないだろう。
これらの内容に付いて調べる必要がある。明日は図書館があればそこに向かおう。なければまたギルドに行く必要があるかもしれない。 その後余裕があれば縁剣隊と軍の関係も調べてみることにした。
こうして考えてみるとソニカの村に居たときはのんびりと過ごせた気がする。
まだ一日しか経ってないというのに本当にいろんなことがあった。そして、明日からもやることは、やらなければならないことは多い。
その日は予定を考えているうちに意識が沈んでいった。