七月十八日（４）
赤坂悠樹は自身の携帯のアドレス帖を漁り、荒川重典の名前を探す。
ア行だけに、すぐ見つかる。電話番号を交換した経緯は思い出せないが、今みたいな緊急時に連絡手段として交換したのだろう。
事件が終われば二度と使う事はあるまい。そんな必要無くなったものを残しておいたのは単に削除が面倒という理由だった。
悠樹は気乗りがしない顔で発信する。コールは四回、少し遅かった。
『おや、赤坂さん。貴方から電話が来るなんて珍しいですね、あの時の事件以来ですよ』
普通の男の声が聞こえる。あの事件がどの事件を示しているのかは思い出せないし、相手にどのような事情があるかは興味すらない。
悠樹は事務的に、感情の色無く淡々と話す事にした。
「猿芝居に付き合う気は無いのでな、単刀直入に言う。――今すぐ最寄りの警備員の詰め所に逃げろ。出来るだけ早く」
携帯越しから絶句したように沈黙が続く。
その予定調和じみた沈黙を破ったのは曇った笑い声だった。
『――流石、貴方は優秀だ。まさかこんな短時間で辿り着くとは。だが、勝ち誇って投降を薦めるのはまだ早いのでは？ 我々には――』
「廃棄された放送施設から学園都市の全学区に『幻想御手』を流す準備がある、と？」
その施設に鎮座している時点で予想出来る顛末を、悠樹は退屈気に言う。
廃棄されたとは言え、施設の設備を復旧するのは簡単だろうし、隠れ家としても最適だ。第七学区で踊らされた身としては憤慨する処だが、悠樹は哀れみの情さえ抱いていた。
『その通り。そして聡明な貴方ならば、もう止められない事ぐらい察しているのでは？ 此方はいつでも『幻想御手』を発信出来るのに関わらず、貴方は未だに第七学区だ』
言うなれば、このゲームは最初から王手詰み（チェック・メイト）の状態から始まっていた。次々と襲い来る刺客も犯人側にとっては単なる余興に過ぎなかった。
『そもそも『幻想御手』は能力の強度を上げる事のみ注目されているが、これの副作用は貴方達『超能力者』すら数日足らずで昏睡状態に出来る最終兵器なのですよ』
実証例は無いが、ほぼ間違いない事実だろう。
赤坂悠樹は溜息を吐いた。もう少し無能ならば救いがあっただろうに、と。
『幻想御手』の後遺症が原因不明の昏睡で、その副作用を知った使用者がどんな自暴自棄な行動に出るかは未知数だったが、風紀委員での使用者が此処までの自爆テロを起こすとは神ならぬ身では予測不能だろう。
「……やれやれ、まるで話が伝わっていないな。だからこそ、投降ではなく逃走を薦めているんだがな」
悠樹は前髪を指先で弄りながら、やる気無く受け答える。
気力など欠片も湧いて来ないのは当然だ。彼にとって、この事件は既に終わっているも同然なのだから。
「お前達はやり過ぎた。もうこの案件は風紀委員（オレ）や警備員の領分ではない。学園都市の能力者の殆どが昏睡し、都市機能が麻痺する致命的な大規模テロまで発展してしまった。――さて問題だ。この場合、どういう連中が動くと思う？」
『異な事を。貴方や警備員さえ我々を止められないのならば、何処の誰に我々を止められるのか、逆に教えて欲しいものだ』
風紀委員の最強の戦力である赤坂悠樹が諦めて匙を投げたのならば、誰が阻止出来ようか。
この学園都市に超能力者（レベル５）以上の脅威がある筈も無い。その浅慮を、赤坂悠樹は自嘲しながら笑った。
「――さっさと殺して跡形無く片付ける類の連中だよ。お前達は学園都市の暗部を舐め過ぎた。学園都市のヒエラルキーの頂点は超能力者ではなく、それを抑える上層部のクソ野郎だというのに」
途端、電話越しから異音が飛び込む。慌てざわめく周囲の声が次第に大きくなる。
解り切っていた結末だった。学園都市には得体の知れない技術に満ち溢れている。コイツ等の行動もこの会話だって、上層部には全部筒抜けだろう。
「配線が切られたか、停電したか、恐らく両方だろうね。これでオレの時間稼ぎ（仕事）は終わりだ。ご愁傷様、迷わず成仏してくれ」
お膳立ては終わった。後は暗部に潜むゴミ処理係に任せるだけである。
一仕事を終えた爽やかな気分で通話を切ろうとした時、荒川重典は必死な有様で食い付いてきた。
『ま、待て。待ってくれ！ 今の話は本当なのか……！？』
「死に際まで寝惚けるつもりか？ もう少し無能なら有情にも半殺しで捕まえるオレの管轄で終わったのに。そうだ、最期に駄目元で聞くけど、『幻想御手』の作成者って誰？ 知っている有益情報を教えるなら助けてやっても良いが？」
悠樹は心底どうでも良さそうに対応する。
それと対照的に切羽詰ったゼロこと重典は言葉を選びながら叫ぶ。
『……『幻想御手』の作成者は知らない。だが、『幻想御手』をダウンロードできるサイトは知っている！ アドレスは――』
作成者の情報に関しては欠片も期待していなかったが、『幻想御手』をダウンロード出来る音楽サイトが判明したのは予期せぬ収穫だった。
重典は悠樹の歓喜具合から手応えを感じる。此処まで解決の糸口を提供したからには助けてくれるだろう、と。
「ふむふむ、なるほど。隠しページにあったのか。良かった、これで骨折り損のくたびれ儲けだけは回避出来た訳だ」
『頼む、助けてくれ！ 今となっては貴方だけが頼りだ……！』
「――てかさ、自分でも言ったじゃん。オレの居る場所からでは間に合わないって」
重典にとっては予想外の、悠樹にとっては予定通りの解答だった。
良い情報を得られるのならば御の字、出し渋るなら見殺す。悠樹が突き付けたのは、そんな救いの無い不条理な二択だった。
言葉にならない喚き声が電話越しから聞こえる。既に携帯を耳から離した悠樹は最期に一言だけ喋る。
「骨すら拾ってやれないから諦めれば？」
ぷつんと通話を切る。実験動物廃棄用の電子炉で灰になる連中の事など考えるだけ無駄だと、悠樹は思考の内からも切り捨てる。
事件は無事終了した。その事を御坂美琴達に知らせようとした時、偶然にもその彼女からの連絡が来る。
「おやおや、丁度良いタイミングで――」
『ああ、もう何でさっさと出ないのよ！ さっきの狙撃者から犯人の居場所と目的が解ったわ！ アイツ等、第一五学区の廃棄された放送施設で『幻想御手』を学園都市の全学区に放送する気よ！ セブンスミストは私が何とかする！ 黒子を先に向かわせたからアンタも急いで！』
この脇腹を直接抉るような連絡には、悠樹も絶句した。
白井黒子の空間移動ならば間に合ってしまい、暗部の連中と鉢合わせする危険性がある。
風紀委員の正義感を普通に持ち合わせている彼女が遭遇すれば、間違いなく首を突っ込み、証拠隠滅の為に殺されるだろう。
彼女が大能力者だから大丈夫とか、そういう次元の問題ではない。対象を生かして拿捕する事を主眼とする者と、最初から始末する事を前提とする者、何方に利があるかは語るまでも無い。
「ああ、白井黒子の事は任せろ。嫁入り前の娘に傷一つでも付けさせたら男の恥だしな」
『……アンタって変な処で律儀よね。キザっぽいって言うか。ちゃんと名前覚えてるなら普通に呼んであげたら？ てか、私も嫁入り前の娘なんだけど？ 喧嘩売ったアンタがそれを言う？』
「切るぞ、無駄話をしている時間も無いしな」
『――任せたわ』
携帯をポケットに仕舞い、悠樹は思わず頭を抱えた。
気分は仕事をやり終えた達成感を味わった直後に残業を言い渡されたようなものだ。更には間に合わないのに間に合わせろ、という無理なお達しまで付属している。
「……全く、重たい言葉だね。こんなのを安請け合いするとはオレも焼きが回ったか」
白井黒子とは知り合って間もなく、ぶっちゃければ何の義理も無い。むしろ、いなくなって困る人物など悠樹の中には一人足りてもいない。
自分と他人、世界はそれだけで出来ており、それ以外の境界はない。自分以外に執着するものは無く、唯一人で満ち溢れている自己完結型の人間故に、他人などあるだけの希薄な存在だ。
そんな有象無象の一人である彼女が行方不明になるぐらい、赤坂悠樹にとっては何て事も無いのだ。蟻一匹が誰かに踏み潰された、他人の本が一つ損失した、その程度の認識である。
そんな悲劇ぐらい、学園都市では溢れている。適当に行って、当然のように間に合わず、御坂美琴には「行った時には誰もいなかった」――それで終わる話だった。
――ああ、白井黒子の事は任せろ。嫁入り前の娘に傷一つでも付けさせたら男の恥だしな。
その宣言を虚言に貶めない為に。極限まで突き詰めれば自分自身の肥大化した誇り（プライド）の為だけに、理由なんてその程度で十分だった。
既存の法則で不可能ならば、それ以外から引っ張り出せば良い。赤坂悠樹が普段から意図的に行っている能力の偽装を取り止め、己が能力の真価を思う存分発揮すれば良い。
「――久しぶりに本気出すか」
バイクに跨り、フルスロットで発進する。
されども、その前輪は見えない段差を登るように上へ上へと駆け抜け――トンでもない速度で文字通り、飛翔したのだった。
「チッ、こんな雑用に駆り出されるとはな」
廃棄された放送施設が立ち並ぶ一角にて、垣根帝督は無感情に愚痴る。
彼等が出動するような仕事があったのに関わらず、衣服には汚れ一つすら付着していなかった。
「良いじゃない。最近暇だったんだし」
派手なドレスを着こなす十四歳程度の少女が受け答えるが、帝督は素っ気無く無視する。
彼等二人は作業服の男達が黒い寝袋をゴミ収集車に運んでいるのを遠巻きに眺めていた。彼等の仕事は疾うの昔に終わり、後は下っ端どもによる片付けの段階である。
待つのも億劫になってきた帝督は自分の足で帰ろうか思案し始めた時、予兆無く唐突に出現した常盤台中学の生徒に眼を点にする。
彼女の右腕には風紀委員の腕章が着けられていた。
「風紀委員です！ その貴方達、此処で何をしておりますの？」
面倒な事になったと帝督は内心舌打ちする。
此処にいた馬鹿どもを追っている風紀委員の存在は報告にあったが、撤収の作業が終わるまで間に合うとは思わなかった。
「ゴミ処理のボランティアですよ。此処は廃棄された放送施設が多いですから」
「片付ける機材はまだまだあるしね」
帝督は似合わぬ笑顔を浮かべて親切丁寧に答え、ドレスの少女もまたそれに追随する。
その笑顔を見た黒子は真っ先に赤坂悠樹の不自然な笑顔を連想させ、強い不信感を抱く。
黒子の眼が垣根帝督達から作業服の男達に移る。彼等は黒子の乱入で、作業を中断していた。視線は自然と、彼等が二人掛かりで運んでいる黒い寝袋で止まる。
「……お待ちなさい。その黒い寝袋には何が入っていますの？」
自分で尋ねて、黒子は嫌な予感がした。一目見た瞬間から悪寒が生じる。
ふと気づけば、垣根帝督の笑顔の質が豹変していた。赤坂悠樹のを更に極悪に煮詰めたような、邪悪で禍々しいものに変わっていた。
「あーあ、とても残念ね」
「そうだな、もっと無能なら問題無かっただろうに。……おい、ゴミが一つ増えるから片付けの用意しろ。何、今更風紀委員の死体が一つ増えるぐらい誤差にもなんねぇだろ？」
悪寒に駆られた黒子は咄嗟に空間移動して後退し、一瞬前まで居た地点に正体不明の爆発が巻き起こる。
余波に煽られて完全に粉砕したコンクリートの地面を見るに、人一人ぐらい簡単に殺傷出来る破壊力はあった。そんな攻撃を挨拶代わりに繰り出した垣根帝督に、黒子は恐怖を抱く。
「な、貴方達は……！？」
「空間移動能力者か。風紀委員には勿体無い力だな」
帝督の心無い称賛は彼我の戦力差が圧倒的に開いているからに他ならない。
敵の危険性を肌で感じ取った白井黒子は太股に付けたショルダーから金属矢を触れ、空間移動させて垣根帝督の右肩部に撃ち込む。
生じた隙で逃げ出す為に――金属矢は確かに当たった。当たったのに関わらず、矢は物理法則を無視して彼方に吹き飛んだ。
「痛ってぇな」
まるで感情の籠ってない声で、無傷の垣根帝督は静かに言った。
まずい、と黒子は自分が致命的なまでに読み違えていた事を悟る。
あれは『幻想御手』で補強した程度の大能力者ではない。御坂美琴や赤坂悠樹と同じく、理不尽なまでの暴力を撒き散らす超能力者（レベル５）だと。
「遊ぶのは良いけど、逃げられるのだけはやめてよね」
そう言ったドレスの少女は無防備にも歩み寄って来る。黒子は警戒し、牽制の為に金属矢を撃ち込もうとした時、猛烈な拒絶感が生じて動きを止めた。
撃ち込めない。意識がズタズタに裂かれて何一つ演算出来ない。込み上がる嘔吐感は酷くなる一方で、黒子は正体不明の感情に押し潰されそうになる。
「無理よ。今の私の距離単位は三。『白井黒子―御坂美琴』と同じ心の距離を維持している。あなたが御坂美琴を絶対に傷つけられないのと同じように、今の私を攻撃するのは不可能よ」
その気になれば本物の感情を偽物の感情で塗り潰せる、自分に対する心理的距離を自在に調節出来る心理定規（メジャーハート）により、黒子は思考の大半を圧迫され、空間移動に必要な十一次元ベクトルの演算が封じられる。
あの女が御坂美琴じゃないと理性で解っていても、平常心を保てない。集中力を乱すとすぐ使用不能になる複雑な能力ゆえの悲劇だった。
「機密保持も重要な仕事なんでな、怨むなら首を突っ込んだ自分を怨むんだな」
興醒めしたように眼を細めながら、垣根帝督は仕留める為に能力を行使する。
黒子の思考が真っ白になる。――殺された、と。最期に想うのはやはり愛しきお姉様である御坂美琴の事であり、彼女の無事を切実に祈った。
――垣根帝督の能力が発動する前に、音速を超えて飛翔したバイクが彼に衝突した。
バイクが爆散して大炎上し、鼓膜を破き兼ねない爆音が轟いた。
黒子はぱたんと力無く尻餅付く。余りの状況の変移に理解が追いつかない。
「一体、何が……」
黒子が呆然としながら呟いた時、爆心地から巻き起こる煙から何かが転がり出てくる。
丁度黒子の前で転がりながら起用に立ち上がったバイクの運転手らしき人物に、黒子は嫌というほど見覚えがあった。
「赤坂さん！？」
あれだけの惨状の中心にいて無傷なのは超能力者たる所以なのか。
少しだけ、不謹慎にも助けに来たのが御坂美琴だったら良かったのにと、そんな戯けた事を思考する余裕が黒子に出来る。
「やれやれ、ぎりぎり間に合ったか。――この度は同僚が迷惑掛けたようだね。オレの顔に免じて見逃してくれないか？ 垣根帝督」
黒煙と炎が渦巻く爆心地に向かって、悠樹はさも当然の如く喋る。
灼熱の炎から垣根帝督は歩いて出てくる。黒子に寒気が走った。赤坂悠樹と同じく、彼もまた無傷だったからだ。
「――痛ってぇな。そしてムカついた。女の窮地に颯爽と駆け付けて白馬の王子様気取り？ 特力研の置き去り（チャイルドエラー）を全員見殺したド腐れ外道の行動とは思えねぇな」
「堅気の女を集団で寄ってたかって暴行した強姦魔に言われる筋合いは無いな。あと其処の女、そのクソ不愉快な能力止めねぇと先に殺すぞ」
悠樹は視線を帝督から反らす事無く、物理的に息の根を止め兼ねない驚異的な殺気だけでドレスの女を脅えさせ、自発的に退けさせる。
以前にも超能力者同士の対峙を見た事ある黒子だが、今のこの光景はあの時が生温く見える。
空間中に濃厚な殺意が充満していると表現すべきか、彼等が対峙しているだけで息が詰まって心臓が萎縮する。
一挙一動で鏖殺せしめる、超能力者による超能力者の、二人だけの戦争が始まる寸前なのだから。
「俺達だって一般人の口封じなんざ気乗りはしないさ。だが、テメェは別だ。ギネスに乗るほど愉快な死体にしてやるぜ」
「そんなにギネスに乗るほど愉快な死体になりたいのか。それなら趣向を凝らさないとな」
軽口ですらない殺人予告が飛び交う。
黒子には異世界の出来事にしか見えないこれが、超能力者（レベル５）の日常風景だった。
会話など最初から無意味。動きを止めたければ殺せば良いし、気に入らなければ壊せば良い。それが悪の流儀である。
「一応聞いておくけど、此処に居た救いようの無い馬鹿な連中は？」
「ああ、大した事無かったな」
予想通りの垣根帝督の答えに「そうか」と悠樹は退屈そうに呟く。
「さて」
「じゃあ」
赤坂悠樹は懐から回転式の拳銃を取り出す。
見栄えの無い銃身は太陽の光を反射して黒光りする。悠樹は静かに撃鉄を起こす。
それは西部開拓時代には使用されていた黴が生えた骨董品、シングルアクション・アーミーだった。
対する垣根帝督は無手のまま――その程度の小火器に頼る悠樹を馬鹿にするように嘲笑う。
「死ねよ」
「死にな」
銃身を木っ端微塵にして放たれた弾丸は音速の十倍で飛翔し、垣根帝督から放たれた小さな白光は物理法則を次々に塗り替えながら飛翔し、二つの軌跡は交差する事無く、ほぼ同時に炸裂した――。
「――クク、アハハハッ！ あれが『未元物質（ダークマター）』か。今のオレでは瞬殺確定だな。流石は流石は第二位だ！」
赤坂悠樹は心底愉しげに笑う。
第二位と第八位の激突はあの一回で終わった。それは赤坂悠樹が白井黒子の安否を優先し、右手で抱き抱えて脱出した為である。
巻き込んで殺してしまうのは本末転倒も良い処、一撃離脱があの場に置ける最善の選択だった。
「赤坂さん！ その左腕は……！」
黒子の顔が青褪める。染み一つ無かった白のワイシャツは血塗れで、特に左腕の損傷が酷かった。
手の甲から上腕部に掛けて深い裂傷が生じており、同時に焼き爛れて火傷しており、また大質量の力が掛かったかの如く骨が砕けていた。
ぷらん、と悠樹の左腕は力無く下げられている。一体、どういう能力を使えばこうなるのか、黒子には想像すら付かない。
最初の出血から一切流血が無いのは彼の能力の一つなのだろうか。何方にしろ、異常極まる重傷だった。
「最高だ、そうでなければ意味が無い！ こんなに楽しいのは久方振りだ、あは、あはははははっ！」
「赤坂、さん……？」
悠樹は生じる激痛に顔を歪ませながらも、狂喜喝采する。
まるで自分の傷など、自身の生死すら問題外と言わんばかりの所業だった。
「これが笑わずにいられるか？ 垣根帝督はオレより強い。だからこそオレは挑戦者として、遥か高みに挑む事が出来る。この素晴らしさ、大能力者（レベル４）の君では解らないかな！」
笑い声は途絶えない。一体何が彼をこんなに壊したのか、赤坂悠樹の狂気の一端を垣間見て、黒子は得体の知れないものを見るかのように恐怖を覚えた――。
「あらあら、派手にやられたわね。左腕、大丈夫？」
一方、垣根帝督も無傷とはいかなかった。
第三位の『超電磁砲』をも超える速度で射出された弾丸は帝督の防御を紙障子の如く貫通する。その弾速と威力は凄まじく、掠っただけで左腕に重大な損傷を負わせた。
弾丸が直撃した放送施設は砲撃が直撃したかの如く、木っ端微塵に破砕し、余波の衝撃で建物として成り立たないほど崩れ去っていた。
「クク、ハハハハハ！ こりゃ傑作だっ！」
「……痛みでおかしくなったの？ 頭」
ドレスの少女が呆れたように尋ねる。
「バーカ、これが笑わずにいられるか！ 赤坂悠樹の『過剰速写（オーバークロッキー）』は多重能力ですらない。もっと別の何かだ。多重能力の研究は前提から間違っていたって訳だ！」
どうやら垣根帝督はあの一撃で赤坂悠樹の『過剰速写』の一端を掴んだらしい。
だが、とドレスの少女は考える。第八位の能力が多重能力でなくても、別段意味は無いだろう。
垣根帝督を傷付けられるという時点で、最下位ながら上位に食い込むほどの素質があるのだから。
「それはそうと、お前の『心理定規（メジャーハート）』が通用しないとはな。誰に距離を合わせたんだ？」
笑い終えて一段落した帝督は不思議そうに尋ねる。
いつも余裕泰然としてるドレスの少女はこの時珍しく、苦渋に満ちた表情を浮かべた。
「彼の妹さんよ。距離単位は二。――でも死者は駄目みたいね、能力以前に完全に別物と区別されるみたい。あんなにドロドロして読めない人は、貴方や一方通行（アクセラレータ）ぐらいよ」