七月十八日（２）
「この中からテロリストを探せってか。正しく無理難題だな」
ピークは既に過ぎているものの、コンサート会場に向かう人々の群れを眺めながら、赤坂悠樹はげんなりとして呟いた。
手段を選ばないのならば、今此処で避難警告の信号弾を打ち上げれば良い。だが、それは何処の誰のものか興味無いコンサートを中止に追い込む行為であり、まだ事件として成立していない段階で騒ぎを大きくするのは避けたい。
「黒子、アンタ大丈夫？」
「さ、さすがに、御二人を連れて、空間移動し続けるのは、疲れます、わね」
空間転移し続けた白井黒子は疲労感を滲ませて息切れし、ぐったりしていた。
一人での空間移動ならまだまだ余裕なのだろうが、其処に二人も加われば演算式の面倒さが倍増する。
空間移動能力者としての優秀さは赤坂悠樹も評価するが、現時点では戦力として数えない方が良いだろう。
「御坂美琴、君は黒白と一緒に向こう側を探してくれ。オレは此方側を探す」
「わ、わたくしも……違う方面を探した方が、効率が良い、のでは？」
黒子は無理に体を起こして進言する。確かに黒子の言う通りだが、悠樹は首を横に振る。
「そんな状態で襲われたら一発でやられるぞ。安心しろ、まだ足として活躍して貰うから」
「……全く、人使いの、荒い殿方ですわ」
「それだけ君が有能な証拠だ」
傲慢不遜が板に付いた男の口から飛び出した素直な称賛に、黒子は「似合わないですね」とむず痒くなって調子が狂う。
「それなら、ちゃんと本名で呼んで欲しいものですわね」
未だ一度も名前を呼ばない事への不満をぶち撒けるが、悠樹は「気が向いたらな」とだけ言って立ち去る。
あの含みのある笑い方から、その気が欠片も無いのは明白だった。
コンサートの開始時間が刻一刻と近づく。
御坂美琴と白井黒子は不審人物か危険物が無いか、入念に眼を凝らしながら探るが、自分達が一番怪しいという始末だった。
「……何かおかしくない？」
「へ？ 何がですか？」
徐々に体調を戻してきた黒子は聞き返す。
「――超能力者（レベル５）を正しく理解しているなら、絶対に真正面から挑まない。それなのに、コンサート前で閑散とするこの広場を指定した事よ」
一対一で、馬鹿正直に正面から挑むならば今のこの空間は人通りが少なく、尚且つコンサートホールを背にすれば強力な能力行使を抑止出来る。
だが、その程度で超能力者という壁を超えるかと問われれば不可能である。二日前に玉砕した発火能力者の事を思い出しながら黒子は断定する。
御坂美琴にしても赤坂悠樹にしても其処までの能力を使うまでもなく、その手の雑魚の片付け方なぞ人一倍心得ている。
「……確かに、これでは一般人を装っての不意討ちも出来そうにありませんわね。周囲に被害を及ぼしたくないからは、犯人の言動から考えるに在り得ない事ですし」
時間内に来なければ無差別テロを引き起こそうとするような連中に、そのような慈愛溢れる考えは何処にも無いだろう。
では、何故この場所でなければいけないのか。疑問は最初の振り出しに戻る。
「それでもこの場所を選んだのは、相手にとって都合の良い何かがあるから――？」
この閑散として、遮蔽物が無くて見晴らしだけが良い広場に一体何の利点が――御坂美琴がそう思考した時、それが絶好の条件だと気づいた。
すぐさま周囲を見渡す。数百メートル離れた遠巻きにはビルが数え切れないほど立ち並んでおり、どれが本命だか判別出来ないと諦めて美琴は走り出した。
「お姉様！？」
「すぐアイツと合流するわよ！ テロリストは此処にはいない！ 此処に――コンサート前広場に誘き寄せる事が目的だったようね……！」
「何ですって……！？ では――」
コンサート前広場から五百メートル離れたビルの屋上にて、前世代の軍用対物狙撃銃『バレットM82A1』を構えた黒服の学生がいた。
彼、古畑義雄には赤坂悠樹に対して因縁があった。
強能力者（レベル３）だった彼は昼は一般生徒として学業に励む一方、夜な夜な無能力者（レベル０）を憂さ晴らしに甚振る悪癖があった。
何も出来ない無能力者を能力で一方的に叩きのめす快感は何物にも勝る美酒であり、日頃溜めていたストレスの発散に大いに役立った。
何の価値も無い無能力者が自身の為に役立つなら本望だろう。古畑義雄は本気でそう考えており、今もまたその危険な思想は変わっていない。
そんな古畑義雄を地獄の淵に突き落としたのは超能力者（レベル５）で唯一人の風紀委員、赤坂悠樹だった。
『――能力使用による暴行の現行犯って事で、風紀委員のオレとしては取り締まらなければならない訳だ。大丈夫、腕の良い医者まで送ってやるぜ』
いつものように無能力者を痛めつけていた夜、赤坂悠樹は薄ら寒い笑みを浮かべて眼下に立ち塞がった。まるで待ち侘びていたかのように――否、義雄が手を出すのをちゃんと見計らって奴は出てきた。
凡そ戦いにすらならず、古畑義雄は完膚無きまで叩きのめされた。
古畑義雄は対象に風の噴射点を作り、ミサイルの如く飛ばす事の出来る『空力使い（エアロハンド）』だった。強能力判定のそれを扱い、ありとあらゆるモノを弾丸として発射したが、その悉くを悠樹は素手だけで掴み取られた。
まるで悪夢のような光景には続きがあり、赤坂悠樹は嘲笑うが如くその全てを投擲し返す。古畑義雄は成す術無く蜂の巣にされ、血の海に沈んだ。
それから病院で目覚めた時、古畑義雄は全てを失った。あれほどの重傷だったのに関わらず、傷は痕すら残らなかった。だが、社会的に傷ついたものは取り戻せなかった。
赤坂悠樹に押された犯罪者という烙印と、通り魔として地に落ちた風評は何処に行っても付き纏い、彼は学園都市での居場所を完全に失った。学校を退学し、寮を追われ、路地裏暮らしになるまで落ちぶれた。
自暴自棄になっていた彼の前に、ゼロというあからさまな偽名を名乗る人物が間接的に接触を図ったのは最近の事であり、古田義雄は自ら望んで乗った。自分のやってきた事を棚に上げて、全てを奪った元凶である赤坂悠樹に復讐を果たす為に。
それからは至れり尽くせりだった。寝床も用意して貰い、聞くだけで能力の強度が上がる夢のような音声ファイル『幻想御手』で楽々大能力者入りを果たし、自分にとって天与とも言える最高の装備まで与えられ、今に至る。
――今ならば、人をゴミみたいにぶちまけれる対物狙撃銃の銃弾に、大能力まで強度が上がった『空力使い』の強烈な噴射を併合すれば――超能力者だろうが、先手必殺する事が出来る。いや、余りの破壊力故に、周囲は愚か死骸すら跡形も残るまい。
試射は既に何度か済ませてある。専門知識は嫌というほど叩き込んだし、風速などの環境変化の観測は『空力使い』である彼の得意分野だった。
外す要素など無い。後は引き金を引くだけである。
「やっと、やっとあの時の借りを返せる。今度は貴様が血の海に沈む番だ……！」
狂気で顔を歪ませ、引き金を触る指先に力を入れた瞬間――偶然か否か、遠視スコープの中の赤坂悠樹と眼が合った。
心臓が異常に高鳴る。何故、よりによってこのタイミングで此方に気づいてしまったのか。その偶然による理不尽さえ赤坂悠樹への憎悪に変え、古畑義雄は構わず撃とうする。
その躊躇は時間にして三秒ほど、当然の如く致命的だった。
赤坂悠樹はポケットから小型の拳銃を取り出し、間髪入れず撃ち放つ。彼の記憶が正しければ、それは風紀委員に支給される、避難勧告の信号弾を撃つ為のデバイスだった筈。
この期に及んで他人の心配か――古畑義雄は心底安堵し、その砲身が五百メートル先で狙撃体勢に入っている自身に向けられていた事を愚かだと嘲笑った。
届く道理が無い。最期の悪足掻きが余りにも滑稽過ぎて腹が捩れ――その刹那、スコープ越しから眼を焼き付ける強烈な閃光と鼓膜を破り兼ねない大音響と熱を伴う衝撃が同時に発せられた。
古畑義雄は何が起こったのか理解出来ずに意識を遥か彼方に手離した。
まさか、違法改造された信号弾――いや、もはや原型すら留めていない閃光音響弾が空気摩擦を始めとする各種の物理法則を無視し、正確無比な照準で届くとは夢にも思うまい。
「――命中。我ながら素晴らしいお手並み」
悠樹は小型銃を大道芸のように器用に回し、ポケットに仕舞う。
最初から自分自身が一番の標的である事を理解し、この立地条件でベストな攻撃手段が遠距離からの狙撃である事も、大体察しがついていた。
敢えて御坂美琴達を遠くに送り、襲撃者が狙い易いように一箇所に留まっていたのもその為である。
それから慌てて走ってくる美琴と黒子を尻目に、悠樹は笑いながら手を振った。
「それそういう道具じゃありませんからっ！」
「何言ってるんだ、これこういう道具だから」
息切れしているのに関わらず黒子から飛び出した鋭い突っ込みに、悠樹は真顔で返す。避難勧告も出来て暴徒も鎮圧出来るなど一石二鳥だと自信満々に胸を張ったりする。
発火能力者の折、黒子に信号弾を使わせた本当の理由は、違法改造の秘匿を優先したからだったりする。
「ちょっとちょっと！ 何でアンタの超電磁砲は途中で燃え尽きないのよ！？」
憎たらしいほど無事な様子に安堵したのか、今度は御坂美琴が突っかかる。
御坂美琴の異名でもある超電磁砲は絶大な威力を誇るが、空気摩擦の影響で弾丸であるコインが溶けてしまう為、射程距離は五〇メートル足らずだったりする。
だが、今の悠樹の擬似超電磁砲は信号弾もとい閃光音響弾を軽く五〇〇メートルまで飛ばしている。本家本元が納得いかないのは当然の話である。
「君のとは違って、オレのは遠距離に特化している。そういう事で納得してくれ」
悠樹は面倒臭げに説明しているようで詳しい原理を説明する気は皆無だった。
納得いかない美琴が更に食い付こうとした時、悠樹の携帯が鳴る。コイツ等、実は組んでんじゃないかと疑いたくなるぐらいのタイミングだった。
着けっ放しだった小型イヤホンを投げ渡し、悠樹は無言で電話に出る。
『――まさか狙撃前に迎撃されるとはな。あの眉唾物の逸話は真実だったか』
「御託は良いから次の場所と時間言え。態々テメェらの御飯事に付き合ってやってんだから」
軍用対物狙撃銃での過剰殺傷間違い無しの狙撃を、遊び程度の認識で片付ける超能力者の常識に思う処があったのか、数秒間余り沈黙が続く。
悠樹にしても今の所は受身の体勢で解決の糸口が無いので、何かボロを出してくれる事を期待していたが、あっさり裏切られる。
『――次は常盤台中学、時刻は五時半だ』
最低限のやり取りで終わり、悠樹は内心舌打ちする。
もう少し、露骨に挑発すべきだったか。あまりやり過ぎるとあれなので加減が難しい。とりあえず、次の目的地に意識を集中させる事にした。
「おいおい、学舎の園にある常盤台なんて部外者立ち入り禁止だろ。厄介極まるな」
第七学区の南西端に位置する其処の場所は悠樹の頭にも入っているが、常盤台中学を含む五つのお嬢様学校が作る共用地帯ゆえに、赤坂悠樹とて無断侵入を躊躇う場所である。
何せ男性というだけで一発でバレる。違う高校出身以前の問題である。この事件が表面化していない今、入る口実すら無いのである。
その点の心配は、常盤台中学の生徒である二人に任せる事にした。
「黒白は五〇〇メートル先に伸びている狙撃手を確保して花飾りのに身元を探らせろ。俺達は先に向かうから常盤台中学で合流してくれ」
悠樹の采配に、黒子は真っ先に異を唱えた。
完全に気を失ったとは言え、軍用対物狙撃銃を持つ危険人物を野放しには出来ないし、彼から得られる情報は後々大きくなるのは納得出来る。
彼の回収に最適なのは空間移動能力者である白井黒子であるのは間違い無いが、其処には大きな問題が一つあった。
「ですが、徒歩では間に合いませんわよ！？」
「誰が徒歩で行くなんて言った？ 大丈夫だから行け。御坂美琴はオレが責任を持って送り届けてやる」
悠樹は相変わらず自信満々に言う。
それが単なる虚勢ではなく、行き過ぎなまでの自信に実力が見合っているだけに、悩むだけ時間が浪費するだけかと決断を下し、黒子は空間移動してその場から消えた。
「どうすんのよ、移動系の能力とか都合良くあるの？」
「残念ながら、その手の能力は無いな。オレとて万能じゃないし」
「何でもありの多重能力者でも不可能はあるのね。――って、本気でどうすんの！？」
本気と書いてマジと読む気迫で美琴は問い詰めるが、悠樹は「大丈夫大丈夫、当てはある」など楽観視した様子で走り出す。
美琴は「結局走るのかぁ！」などと突っ込みながら、悠樹の後を必死に追う。現時刻は五時三分、残り二十七分しか残されていなかった。
「おやおや、丁度良い処で出遭ったな」
適当に走り回る事、二分余り。風紀委員とはとても思えぬ極悪な笑顔で、悠樹は改造した単車から降りた不良学生の群れに話しかけていた。
ただでさえ時間が無いのに「コイツ、こんな時に何してんの！？」と御坂美琴は彼の正気を改めて疑ったが、不良学生達の様子が何処かおかしい。
こういう場合、弱い癖に面子にやたら拘る人種の彼等は喧嘩腰になる筈だが、彼等はというと露骨なぐらい脅えている。蛇に睨まれた蛙でも此処まで可哀想な状況になるまい。
「あ、ああ、赤坂さん！？ いやいや、俺達何も悪い事してませんよ！？ あの一件以来ちゃんと改心しましたからっ！」
「そっすよ！ 俺達まだ何もしてませんよ！？ 本当ですお願いです信じて下さい！」
不良達は挙って必死に弁解する。その哀れなぐらい青褪めた顔を見る限り、以前に赤坂悠樹にぶちのめされた連中らしい。
「良いバイクだな、少し借りるぜ。今は風紀委員として緊急事態なんでな、民間人の自発的なご協力感謝する」
「は、はいぃ！？ え、いやいえ、どうぞどうぞ、こんなバイクで宜しければっっ！」
「後日、オレの支部に連絡してくれ。万が一破損した時はポケットマネーで新品にして返そう」
「きょ、恐縮っす！ おい赤坂さんとその彼女さんに合うヘルメットを渡せっ！」
赤坂悠樹は一番大型で馬力がありそうなバイクを見繕い、我が物顔で颯爽と着座する。
最近の風紀委員の一般市民への協力要請は、不良の恐喝よりも性質が悪いらしい。
御坂美琴はそんな事を考えながら、冷や汗流して謙る彼等からヘルメットを受け取り、悠樹の後ろ席に座った。
「……いや、彼女じゃないから。それにしてもアンタ、バイク乗れるの？」
「それなりにね」
ヘルメットを被る前に、悠樹は態々振り返って会心の笑みを浮かべる。
寒気が走るほど嫌な予感がする。美琴は羞恥心を遥か彼方に追いやった危機感から悠樹の腰周りに手を回して力一杯掴んだ。
悠樹はアクセルグリップを全開で回す。猛々しく音が鳴り響き、回転数が上がる毎に美琴の中の悪寒は高まる一方だった。
「さぁ行くぜ、しっかり捕まって歯ぁ食い縛ってろォ！ ヒャッハー！」
「待てコラ何で世紀末の雑魚っぽひゃああああああああぁ～！？」
美琴の悲鳴と共に爆発的な加速で走り出した彼等二人を、不良学生達は災厄が通り過ぎるのを祈るような気持ちで見送ったのだった。