七月十七日（３）
（も、もう、何なのこの風紀委員はぁ～！）
学園都市で一番有名な風紀委員、第八位『過剰速写』赤坂悠樹の対応をした時から、ウェイトレスの少女は嫌な予感ばかりしていた。
混雑してどの席も満席状態に関わらず、四人席を一人で独占する悠樹は噂に違わず問題児だった。
相席を頼めば、客側ではなく、彼女自身を無言の圧力で脅迫するのもまた性質が悪い。二人目の客は幸運にも別の席が空いてくれたので問題無かったが、また違う人を其処の席に案内する事になり、彼女は胃の痛みを強く実感した。
（え？ ちょ、嘘……垣根帝督ってまさか――！？）
そして、其処は低位能力者がいてはいけない人外魔境と化した。まさか案内した不良学生でホステスっぽい人物が同じ超能力者、第二位『未元物質』垣根帝督だったとは夢にも思うまい。
二人の殺気立った様子を見て、ウェイトレスの少女の体感温度が三度ほど下がる。今すぐ脇目振らずに逃げ出したいが、足が震えて動かない。
営業スマイルだけは崩さなかっただけでも称賛すべきだろうと彼女は内心錯乱しながら自画自賛する。
「確かに聞き覚えがある名前だな。えーと、何だっけ、あれだ――永遠の二番手だったか、日陰者の」
ぶちっと、何かが音を立てて崩れた錯覚に陥る。
幾らなんでもそれは無いだろと彼女は見るからに青褪め、帝督の顔を窺うように眼をやり、直後に後悔する。
鬼がいた。途方も無い怒りで右頬を引き攣らせる怒れる鬼が、学園都市で二番目にヤバい化け物がキレる寸前まで憤っていた。……やはり順番気にしているんだとバレたら殺されそうな事を思ったりする。
「ムカついた。良い度胸だな最下位。誰に口聞いてるか、解ってんのか？」
「そんなのは至極如何でも良い事だが、オレには赤坂悠樹という名前がある。いつから仏教の戒律みたいな名前になったのやら。それとも第八位と斎戒を掛けているの？」
悠樹が暢気に「高度過ぎて誰にも解らんがな」と、やれやれといった具合に言う。
仏教の守るべき八斎戒なんて何処から出てきたと彼女は内心突っ込みつつ、更に訳解んない事言って、怒りを煽ってどうするんだこの風紀委員、などと全力で驚愕する。
「――は」
垣根帝督は遂には笑い出した。人間、怒りが限界まで来ると笑い出すと本当だったんだ、などと場違いな分析をする。
それは、本来笑顔が威嚇行為である事を示さんばかりの凄惨な笑みだった。
「そのクソ巫戯山た口を引き裂いて、二度と戯言吐けねぇようにしてやろうか？」
「非効率な。舌引っこ抜くか咽喉潰すか息の根止めた方が手っ取り早いと思うが？ あとその諸々の発言はオレが風紀委員だと知っての事？ 威力業務妨害と脅迫罪が適当な具合で成立するんだが」
この場合、どんなに良く見積もっても喧嘩両成敗ではないだろうか。
いや、治安を守る風紀委員が率先して治安を乱すのは問題かと、と彼女は内心であれこれ提案するが、実際に言葉に出す勇気など欠片も湧いてこなかった。
「ハッ、テメェ如きが俺を取り締まる？ 一体何の冗談だ、寒すぎて笑えねぇぞ」
「冗談に聞こえたなら病院に行った方が良いな。耳鼻科か精神科かは知らんが、どんな異常でも治してしまう凄腕の医者なら紹介するぜ」
店が物理的に閉店に陥り兼ねない絶体絶命の窮地に立たされる中、立ち竦む彼女に同僚のウェイトレスが肩を叩く。
機械的にギコちなく振り向けば後ろには茶髪で物腰が優雅な女性の客がおり、同僚のウェイトレスは一礼して即座に立ち去った。
（あ、え……？ 助けに来たんじゃないのぉ～！？）
つまりは、自分が言わないと駄目なのである。彼女はいもしない神様を壮絶に呪った。死の呪文というものがあれば躊躇わず唱え続けるぐらい。
「あ、あの、お客様っ！」
思わず上擦る声に、二人の超能力者の視線が彼女に集中する。
具体的には「何話かけてる訳？」と言わんばかりの、尋常ならぬ殺意の籠ったものであり、心臓に宜しくない。
何時までもこの視線に曝され続けたら緊張の果てに発狂死してしまう。彼女はなけなしの勇気を振り絞って口を開いた。
「とと、当店はただ今大変混雑しておりましてっ、あ、相席の方よよろしいでしょうか！？」
極度の緊張で壮絶に噛んだが、言葉になっているので意図は伝わっただろう。
二人はこの時ばかりは仲良く「テメェ、場違いなんだよ」と憮然として不機嫌になる。
「今取り込み中だ」
「この席は超能力者専用って事で諦めて貰ってくれ」
垣根帝督はあしらうように、赤坂悠樹はまた先程と同じような事を言った。
当店に超能力者専用の席など御座いません、と彼女は涙目になるが、その時、後ろにいた女性の客が彼女を押し退けて一歩前に出た。
「それなら問題無いわね」
ウェイトレスの少女が「え？」と疑問符を浮かべる。
「……全く、今日は奇妙極まる巡り合わせだ。第三位に続いて第二位に、更には第四位にまで遭遇するとはな」
赤坂悠樹は淡々と呟く。彼の口から飛び出した第四位という単語を聞く限り、この目の前の女性もまた超能力者の一人であるらしい。
垣根帝督は小さく「麦野沈利」と彼女の名前らしきものを忌々しげに呟く。
ウェイトレスの少女の記憶が確かならば、第四位『原子崩し（メルトダウナー）』の名前はそれだった筈である。
「あら、何処かで見た顔じゃない」
一身上の理由で早退宜しいでしょうか、そんな切なる願いを籠めた視線を遠くで見届けている店長に送ったが、気づいているのに気づかぬ振りして、即座にそっぽを向かれた。
「……なんだそれ。頭まで糖分で出来てんの？」
「幾らなんでもそれは無いわね」
赤坂悠樹の席に並べられたのは相変わらず甘ったるいチョコレート系のデザートだった。
食前のデザート、食中のデザート、食後のデザート、つまりは全部デザートである。それらを飽きもせず、悠樹は黙々と食べていた。
垣根帝督と麦野沈利は見ているだけで胸焼けしそうだった。というより、こんな食事では早死にするだろうと心配の念まで沸いてくる。
「人が何を食べ漁ろうが勝手だろ。だが、ファミレスで物頼まず、自前の弁当食うのは無いな。初めて見たぜ」
「流石に在り得ねぇな」
今度は悠樹がお返しとばかりに沈利を批判し、帝督も不承不承で追随する。
麦野沈利が口にしていたのは自分で持ってきた鮭弁当だった。注文すらせず、お冷だけ貰って居座っているようなものである。
「別に、涼む場所が欲しかっただけよ。そういうアンタは何の変哲も無いわね」
「面白味も欠片も無い普通のメニューだな。詰まらん」
沈利と悠樹は挙って、垣根帝督が食べるファミリーレストランの定番、ハンバーグ定食を退屈気な眼差しで見下す。
「何で俺がテメェらを楽しませる為にゲテモノを頼まなければなんねぇんだよ」
垣根帝督は不機嫌そうに顔を顰め、それでも箸を進める。
傍目から見れば仲の悪い三人が仲良く食事する殺伐とした光景に見えるかもしれない。だが、そんなのは上辺だけで、二三〇万人の頂点に立つ三人の超能力者はいつでも殺し合える状態にあった。
誰か一人でも能力を使うような素振りを見せたのならば、それは三人による三つ巴の全面戦争の開幕を意味する。
「それにしても、まさかこんな場所で二人も超能力者に出会うとは思わなんだ」
「それは此方の台詞だ。何で第七学区にいるんだ？ 俺の記憶が正しければ、テメェの管轄は第一八学区だった筈だが？」
垣根帝督の言う通り、赤坂悠樹の出身校は長点上機学園であり、能力開発関連のトップ学校が集う第一八学区に位置する。
基本的に風紀委員の平常時の仕事は校内の治安維持をメインとする為、校外で活動する者は始末書関連の問題で少なく、それが区外までに及ぶと更に少なくなる。
「へぇ、随分と物知りなんだな」
悠樹はもう幾つ目か解らないデザートを啄ばみながら、退屈そうに語る。
「理由は単純だ。第一八学区にオレに逆らう愚者はもういないからさ。だからまぁ、態々隣の区まで遠征して学園都市の治安維持活動に貢献している訳だ」
「普通に越権行為じゃない」
「勤勉な事だな、風紀委員の犬」
自信満々に語る悠樹に、沈利は呆れ顔でやれやれと弁当を片付け、帝督は心底不快そうに吐き捨てる。
「ゴミ処理係に褒められても嬉しくないな」
学園都市の暗部に潜む統括理事会直属の小組織、それを指す暗喩を帝督と沈利は当然のように受け入れる。
『スクール』や『アイテム』などの組織の機密性は極めて高いが、彼が知っていて何の不思議もあるまい。
赤坂悠樹は表の生温い治安維持の組織に所属していながら、裏の血腥い治安維持の組織に所属する二人の在り方と奇妙なほど酷似している。
「……解らねぇな。テメェは完全に俺達寄りだ。それなのに何で其方側にいる？」
「自分の立ち位置ぐらい自分で決めただけだが、何か不思議な点でも？」
手も触れずに人を殺せる人間は学園都市に腐るほどいる。だが、尚且つ自分の意思で殺せる人間となると――極少数の人でなしに行き着く。
赤坂悠樹はその類の人間だと垣根帝督は一目で確信する。同類としての勘がそう訴えている。
だからこそ、解らなくなる。手加減して殺さないようにしなければいけない、柵だらけの表の世界にしがみ付く、赤坂悠樹の矛盾した在り方に。
「――特例能力者多重調整技術研究所。通称『特力研』の事、知らねぇと思ったか？」
ぴくり、と。多種多様のデザートが来てから目を合わせなかった悠樹が帝督の眼を射抜く。
食い付くのは当然だ。だが、垣根帝督の予想とは裏腹に、それだけだった。
「食事中に話す単語ではないな」
とは言いつつ、目線を落とし、悠樹は変わらぬ速度で食べ続ける。
長点上機学園に入学するまで在学していた地獄の釜の名前を聞いても、赤坂悠樹は感慨一つ浮かべなかった。
「多重能力者の唯一の実例である『過剰速写』を参考に、多重能力の法則を解明しようとした稀代のお笑い研究だっけ。その点を踏まえて、是非とも御本人の感想を聞きたいわね」
麦野沈利もまた面白げに話に乗る。
そう、研究は完全なる多重能力の超能力者、赤坂悠樹を中心に行われ――見事、唯一人の成功例が出ぬまま潰えた。
完璧な実例がいるのに関わらず、多重能力が実現不可能の夢物語と結論付けられたのは、積み重ねられた犠牲者の骸が、研究者達の夢を覚ますほど余りにも多大だったからだ。
「私見で良いなら述べるけど、脳の要領が足りないんだよ。超能力者の頭脳なら多重能力も実現可能だが、それ以下の能力者では不可能なんだろうね。――だから愉快な事になる」
赤坂悠樹は口元を酷く歪ませて嘲笑った。心底愉しげに思い出し笑いするように、微塵の憐憫も悲哀も同情すら無く。
「――ハッ、大した外道だ。犠牲になった被験者も同じ置き去りだったのによ」
「最高の褒め言葉をありがとう。それと同じ置き去りとは少し語弊があるな」
悠樹が嬉々と核心を話そうとした時、滅多に鳴らない悠樹の携帯電話が鳴った。悠樹は不機嫌そうに携帯を取り出し、耳に当てる。
「……もしもし、詰まらない用件なら――お、今回のはギリギリ間に合う場所じゃん」
必要最低限のやり取りを経て、悠樹は立ち上がって自身の伝票を手に取る。その挙動は待ち望んだ玩具を取りに行くような、何処か愉しげだった。
「すまないが、仕事が入った。それと喜びたまえ。今日で連続虚空爆破事件は終了だ。がくがく震える日々もお別れ、枕を高くして眠れるぞ」
「明日の朝刊の一面にテメェの爆笑必須の爆死写真が載ってないか、楽しみだ」
垣根帝督の皮肉を軽く笑い返し、赤坂悠樹は早足で立ち去る。
残された二人は相変わらず険悪な空気を漂わせる。『スクール』のリーダーと『アイテム』のリーダー、真っ向からの敵対はしていないものの、互いにイケ好かないと思う部分は多々ある。
それとは別に、麦野沈利はらしくない言葉を口にした。第四位の自分より、第八位の赤坂悠樹に比重を置いた、第二位の垣根帝督への当てつけに。
「随分と御執心のようね。たかが第八位如きに」
「あん？ 何処を見ればそうなるんだよ」
帝督は露骨に嫌そうな顔をして、即座に否定する。
風紀委員に所属する超能力者の噂を初めて聞いた瞬間から、帝督は存在そのモノが気に入らなかった。圧倒的な力を雑魚に振り回して、正義の味方気取りかと虫唾が走った。
実際に出会い、その風紀委員が自身に限り無く近い性質だった事を知り、そのもやもやした蟠りは確固たるモノへと変わる。心底気に入らない、と――。
「――！？ ちょっと、貴方！ この店には爆弾が……！」
「お勤めご苦労、引き続き客の避難を続けてくれ」
店の前にいた風紀委員の少女を過ぎり、赤坂悠樹は悠々と重力子（グラビトン）の爆発的な加速が確認された爆破予定地に足を踏み入れた。
店内の避難は大体終わり、擦れ違うのは自身の危険を顧みず、健気にも爆弾を探す名も解らない風紀委員だけである。
「他の風紀委員？ おい、不用意に奥に行ったら危ないぞ！」
「あー、君も客の避難に回って良いぞ。爆弾の確保はオレがやるから」
切羽詰った風紀委員の少年の静止を完全無視し、悠樹は適当にあしらう。
尚、悠樹自身は爆心地の中心にいても無傷でいる自信があるので勇猛果敢な風紀委員の範疇に入らない。気分は対岸で物珍しいモノを探すような、気楽な遊び感覚である。
「きゃっ」
悠樹が物陰や死角を重点的に探っている時、短い悲鳴が聞こえた。
自分の仕事は爆弾の発見と割り切っているので、悠樹は反応すらせずに探し続ける。
（何なんだ、アイツ……！）
風紀委員としてあるまじき悠樹の対応を苛立ち気に睨みながら、先程の風紀委員の少年が即座に駆け寄った。
「どうした！？」
「すみません、足を……」
足を挫いた少女に肩を貸し、風紀委員の少年は避難を急ぐ。これが模範的な行動だと地に這い蹲って爆弾を探す悠樹に示すように。
（……ん？）
その途中、何か普段では在り得ないものが視界に過ぎる。反射的に視線を向ければ、其処にはウサギのぬいぐるみが物陰に置かれており――不自然だと思うより疾く、それが爆弾であると悟った。
「な、これが――！？」
風紀委員の少年は肩担ぐ少女を咄嗟に抱え込み、爆発寸前のぬいぐるみに背を晒した。死ななければ御の字と思いつつ、一般生徒だけは守らなければと必死に。
だが、爆発はいつまで経っても起こらなかった。風紀委員の少年が恐る恐る振り向く。其処には店の売り物である布切れで何かを包んだ赤坂悠樹がいた。
「うし、確保成功っと」
悠樹の口から在り得ない言葉が飛び出した。
今回の爆破事件は既に七件あり、犯人の爆弾魔は量子変速（シンクロトロン）という、簡潔に言えばアルミを爆弾に変える能力で爆発テロを起こしている。
普通の爆発物との違いは、加速し続ける重力子を操れる能力でない限り、爆発を未然に防げない点にある。
「あ、アンタ、一体何を……？」
「それは企業秘密だ。店主、この布切れの代金だ。釣りはいらねぇぜ。くぅ、一度やってみたかったんだよねぇ、これ」
悠樹は財布から万札を取り出し、唖然とする店長の目の前に置く。実はこの為だけに無駄に五万円引き出したりしている。超能力者に優遇される奨学金に、第一八学区の独立した奨学金制度の恩恵を大いに受ける悠樹は、経済的に裕福だったりするのは余談である。
「でも、良かった。これで――」
何はともあれ、爆発前に爆弾を確保出来たのは大手柄だ。今までは爆発した後の遺留品だったが故に読心能力（サイコメトリー）での追跡が出来なかった。
これで犯人の目星が立つ、とこの場にいる風紀委員達が安堵した時、赤坂悠樹は不謹慎にも爆弾を包んだ布を振り回しながら軽快な足取りで外に出た。
「ちょ、ちょっと待って下さい！ そんな危険物を持って何処に！？」
「何処って、そんなの決まっているだろ。――落し物は、持ち主の下へ返さないとな」
その晴れ晴れとした悠樹の笑顔は獲物を追い詰めた狩人のように、無慈悲で残酷だった。
「何故だ……何で爆発しないっ！？」
爆弾が仕掛けられた店を見渡せる最寄りの裏路地にて、眼鏡を掛けた男子生徒は驚愕を隠せずにいた。
当然の事だが、爆発しなかったのに驚くのは爆弾を仕掛けた張本人だけである。
確かに能力は発動した。日々能力の規模が増大する感触には身震いさえ起こる。それだけに自分のミスで不発弾など起こり得ないと男は断言出来る。それならば何故――。
「忘れ物だ」
その声は背後から発せられ、元々挙動不審だった男は思考が真っ白になりながら振り向き、飛んできたあるものを反射的に受け取る。
「え？」
それは自分が爆発の素となるアルミのスプーンを仕掛けたウサギのぬいぐるみであり、アルミの重力子の加速が臨海まで達する寸前だった。
「うわっわぁあああああぁ！？」
素っ頓狂な声を喚きながら男は無我夢中に自身の能力の発動を喰い止める。
その甲斐あってか、爆発は寸前の処で止まり、男は息を乱しながら安堵する。その必死な光景を愉快気に眺めていた赤髪の風紀委員の存在に気づくまでは。
「量子変速の爆発を止めたって事は、テメェが噂の爆弾魔で良いんだよな？ 状況証拠と良い、ご丁寧に物的証拠まで持っているようだし」
滑稽なものを見るように笑いながら、風紀委員の少年は鞄に視線を送る。慌てて後退りした男から金属のぶつかり合う音が鳴り響く。
「あ、いや、これは――！？」
言い訳すら聞かず、風紀委員の少年は彼の手首を掴み取り、無防備な足を払って地に叩きつけるように倒し、掴んでいた腕の関節を逆側に極める。
「容疑者確保っと。ああ、暴れても良いけど折るよ。二百本ぐらい」
体にある全部の骨じゃねぇか、などという悪態すら突けない。爆弾魔は悔しげに歯軋りした。
「クソクソォ……！ いつもそうだ、何をやっても僕は地面に捻じ伏せられる――弱者を虐げる強者が悪いんだ。そんな世界を変えようとして何が悪い！」
「お前の論だと、自分より劣る弱者を虐げたお前自身が悪い事になるんだが。ま、そういう奴の末路は正義の味方に愛の鉄拳制裁を受けるか、より強大な悪に捻り潰されるかだ。ちなみに今回は後者だね」
会話がまるで噛み合わない。爆弾魔の脳裏にある疑問が寒気と共に過ぎった。コイツは本当に風紀委員なのだろうか、と。
まだ自分が爆弾魔だと確証が持てない段階で爆発寸前の爆弾を押し付けるなど、普通の風紀委員とは常軌を逸した行動に出ている。
爆弾魔は縋るような気持ちで、声を上げた。
「お、お前、風紀委員だろ……！ オレみたいな弱者を助けるのが仕事だろ！」
「そそ。君みたいな不良学生を力尽くで片付けるのが風紀委員の仕事だ。生憎と更生は領分じゃないから諦めてくれ」
途端、頭に衝撃が走る。意識が途切れる間、今まで自分を救わなかった風紀委員達がどれだけまともな人物だったのか、改めて実感したのだった――。