・八月一日（１０）
――終わった。早々に御坂美琴を片付けられ、赤坂悠樹は心底から溜息を付いた。
「……待、ちな、さい……！」
芋虫のように地面に転がる御坂美琴に意識はあれども、能力行使は暫く出来ない。これで『第九複写』を殺害するに当たって、障害は完全に無くなった。
何か呟く御坂美琴を無視して悠樹は背中を向ける。其処には殺すべき対象と――擬似超電磁砲を喰らって、尚立ち上がった一人の風紀委員がいた。
「よくまぁそんな身体で立ち上がったものだ。素直に賞賛するよ。で、どうするんだ？ 今の君の状態では『第九複写』を連れて逃げ切る事は不可能だが？」
今更、大能力者程度など障害にすらならないと、赤坂悠樹は感情無く告げる。
「……逃げる、ですって？ 冗談、全力で、止めますわ。貴方の蛮行を……！」
隠せぬ苦悶を滲ませながら、それでも白井黒子は勝気な笑みを浮かべる。
その反面、赤坂悠樹は冷めていた。万全な状態でも相性以前の問題なのだ。
超能力（レベル５）の『時間暴走（オーバークロック）』と大能力（レベル４）の『空間移動（テレポート）』は――。
「寝言は休み休み言えよ。超能力者に空間移動系の能力者がいないのはその悉くが凌駕しているからだ。全く諦めが悪いな、君も」
麦野沈利を打倒した後に交戦した窒素系の大能力者の事を思い出しながら、白々しく溜息を吐く。
油断して慢心するのならば好都合だと、白井黒子は苦々しく判断する。
真正面から挑んで勝てるとは黒子とて最初から思っていない。だが、体内に金属矢を直接空間移動させれば――今まで人道的な問題で禁忌としていた最終手段を用いれば、如何に超能力者と言えども初見は対処出来ない――！
スカートの裾に隠したベルトから金属矢を取り出し、座標指定を右腕、左腕、右足太腿、左足太腿、計四カ所の体内に設定し――撃ち出す直後、赤坂悠樹はゆらりと後方に退いた。
まるで何処を狙ったのか感知したかのように、赤坂悠樹は空間移動させた金属矢四本を両手で掴み取ってしまった。
「な――」
――事実、赤坂悠樹の『時間暴走』は空間移動の特徴的な前兆を視覚認識する処か、察知すら可能だった。
特に白井黒子の空間移動は、一緒に空間移動した時に分析済みであり、ほぼ完全に対策済みだった。
「手緩いな。此処か此処を狙えよ」
「――っ！？」
赤坂悠樹は自分の脳と心臓に指差し、無造作に四本の金属矢を『十倍速』で投げ返す。
地面に突き刺さった四つの破壊槌は土壌の破片を膨大に撒き散らし、立っているだけで精一杯だった白井黒子を無情に薙ぎ払った。
「――悪いが、これが現実だ。勧善懲悪など空想上の概念に過ぎない。力無き正義は理不尽な悪に駆逐されるのみさ」
吹き飛んだ白井黒子の安否を一瞥すらせず、赤坂悠樹は第九複写に向かって一直線に歩いて行く。
無事な左手に回転式拳銃を掴み取り、双子の妹に酷似した少女の額に突きつける。
最後に残された少女は銃身を見上げるだけでぴくりとも動かない。絶望に沈み、諦めの表情が過ぎっていた。
「遺言はあるか？」
「……無いよ。研究材料にもなれない私に存在価値なんて無いし」
この時、赤坂悠樹が初めて第九複写に話しかけたのは、御坂美琴との一戦で生じた力場を完全に処理し終えるまで猶予があったからだ。
もっとも、短期決戦で終わっただけに一分程度で終わるだろう。その短い時間で御坂美琴と白井黒子が復帰する可能性は限り無く零だった。
「……お姉ちゃん達はどうするの？」
「この期に及んで他人の心配か？ 殺す気なら最初から仕留めているさ」
自分より他人を優先する、そんな処までこの吐き気の及ぼす模造品は彼の最愛の妹に似通っていた。
――悠樹の妹が進んで人質にならなければ、そう、本来死んでいたのは自分だった。先に死ぬのは兄である自分であるべきだった。
されども、今更悔やんでも仕方ない。既に終わった過去の出来事は何一つ変わらない。何一つ変えられない。
その過去との決別を、今夜、この瞬間に果たすのだ。己が手で、妹の模造品を殺す事で、忌まわしい過去を乗り越えるのだ。もう二度と迷う事無く本願を果たす為に――。
「――ごめんね、私のせいで手を煩わせて」
最期に、少女は笑って、震えながら目を瞑った。
その姿が最愛の妹と重なる。正体不明の嘔吐感が赤坂悠樹の中に込み上がる。自身の中に生じた拒絶反応を自覚しながら、それを無視して、かちりと、撃鉄を起こす。
一分間のインターバルは疾うの昔に過ぎた。引き金を弾く指に力が入り――緩んだ時、御坂美琴の叫び声が割って入った。
「……っ、避け、て――！」
それは目映い極光だった。第九複写の背後から赤坂悠樹ごと消し飛ばさんとする破滅の光は見間違える事無く第四位『原子崩し（メルトダウナー）』のものだった。
（くく、あはは、あはははははははははは――！）
――初めから、解り切っていた事だった。
研究施設で第九複写を殺せなかった時から、自分の手で殺す事が不可能だというぐらい、先刻承知だった。
だから用意した。自分の手で殺せないのならば、他人の手を借りれば良い。その為に挑発を繰り返し、その為に苦心して彼女を生かしたのだ。
今此処で乱入し、復讐鬼と化した麦野沈利は全て予定通りの、第九複写を葬る為だけに用意された哀れな駒だった。
（麦野沈利、君はオレにとって最高の駒だっ！ 此処まで思い通りに踊ってくれるとは笑いが止まらないぞ！）
自分だけ安全圏内に退き、赤坂悠樹は模造品の最期を見届ける。
あの規模なら、苦しむ時間すら無く、一瞬で消滅するだろう。
後は麦野沈利を完全無視して御坂美琴と白井黒子を回収して離脱すれば、学園都市は第九複写という存在が無意味だった事を自ずと悟るだろう。
第九複写を麦野沈利に殺されても、赤坂悠樹は憎悪の念すら抱かないと、今回の一件が茶番で無価値であったと思い知らされるだろう。
――『原子崩し』で第九複写が消し炭になる刹那、赤坂悠樹の脳裏にある光景が過ぎった。
血塗れになった子供の自分、ぴくりとも動かなくなった妹の亡骸、自分が殺したのに驚いている憎き仇敵――そして、それを俯瞰している今の自分。
いつぞや見た悪夢の光景だった。
（――何故、今更？ 既に何もかも終わった過去の光景、それを今更見て、一体何が変わる？）
光景が更に歪み、垣根帝督が白井黒子を仕留めようとした時に変わり、続いてアイテムの一員が駆動鎧の部隊に殺されそうになった場面に変わり、今の光景に戻る。
もう間に合わない。例え自分が能力を最大限に使ったとしても間に合うタイミングでは無かった。
それなのに、赤坂悠樹は自分が一歩前に足を踏み入れている事に気づいた。
（……え？ 何してるんだ？ 今前に進んだら巻き込まれるだろうに）
心底自分の行動が理解出来なかった。破壊力という観点では『原子崩し』を高く評価している。
停滞で回避するのは簡単だが、直撃を受ければ自分の停止ではどうにもならない。なのに何故、自ら望んで死地に飛び込むのか？
――再び景色が暗転し、過去の光景に戻る。
無力だった己と、死んだ妹、憎き仇、一体自分は何をしたいのか。
憎き仇を殺したいのか。無力だった自分を殺してやりたいのか。否、違う。そんな事ではない。本当にやりたかった事は――。
（――あ）
この光景に救いは無い。だから、憎しみしか浮かばない。何もかも諦めるしかない。
赤坂悠樹が本当に願ったものは、この光景になる前――ほんの一分前、ほんの数秒前。
（――、……！）
間に合わない。どうやっても間に合わない。今からでは遅い。時間でも遡らない限り、絶対に間に合わない。『時間』――？
（――そうか。オレは、この絶望の光景を覆したかったんだ）
それでも無意識の内に不可能だと断じていた。
加速、停滞、逆行、停止の中で、能力の再現以外思い浮かばず、一番苦手な分野だったのが『逆行』だった。
皮肉な事に、誰よりも強く望んで得た時間操作の超能力でも、それだけは出来ないと本人自身が無意識の内に決めつけていたのだ。
（時間逆行なんて理論の理の字も思い浮かばない。それでも数秒、いや、一秒か二秒ぐらいなら――）
――出来る筈だ。この身に発現した超能力は、本来その為だけの代物だ。
今のこの状況はまさに十年前の繰り返しだ。あの時と違い、今の自分にはこの悲劇を覆す力がある。
（……ったく、救いようのない馬鹿だな、オレは。他人にも自分にも嘘を付きすぎて、自分まで騙り尽くして、本当の自分を見失って――！）
――枷が完全に外れた。
完璧な悪党を目指した彼は、今一度だけ、彼が憧れた正義の味方に成り済ます。
演算速度を際限無く加速させ、滅茶苦茶な式をもって強引に世界全てを巻き戻す。
自分が限界と見定めた領域を遥かに逸脱し、未知の領域に踏み込む。自分の中で決定的な何かが壊れる破滅の音が鳴り響いたが、彼は全力で無視する。
（――届け、届け、届けえええええええええええぇ――！）
嘗て無いほど破茶滅茶で大規模の逆行と、我が身を度外視した超加速の果てに、赤坂悠樹は第九複写の前に割って入り、破滅の極光をその右手に浴びた。
「ぐううぅぅううぅぅう！」
全力で『停止』させた右手は末端の指先から消し飛んで蒸発していく。
彼の右手は神の奇跡さえ問答無用に打ち消せる唯一無二の右手ではない。悪党の血塗れた右手だ。当然の如く『原子崩し』を受け止められず、こうなる事ぐらいは予測済みだった。
「っっ、アあああアアァあアアァあああぁ！」
右手が跡形無く消し飛び、迫り来る『原子崩し』にも停滞と停止を全身全霊で施しながら拮抗状態を作り上げ――永遠とも思える一秒間が過ぎ、『原子崩し』の光は消えた。
――第九複写が目を開き、振り向くと、其処には赤坂悠樹の背中があった。されども、右腕は根元から消失し、付け根は血を流す処か炭化していた。
「――なん、で。どうして。紛い物の私を、何故？」
何故、殺す筈の自分を其処までして庇ったのか。紛い物の彼女には『過剰速写（オリジナル）』の腕一本の価値すら無いのに。
「……いい加減、自分の馬鹿さ加減には飽き飽きしてくる」
赤坂悠樹は振り向かない。けれども、その声は今までにない暖かさがあった。
「――兄が、妹を助けるのに、理由なんざいらねぇんだよ」
それが彼の結論だった。十年前に果たせず、消え果てた誓いだった。
最上の悪党を正義の味方に戻した、唯一無二の理由だった。
「……違う。私は貴方の妹の模造品で、貴方の妹じゃ――」
「そんな理屈知らねぇよ。心の何処かで認知しちまったんだから、こればかりはどうしようもない」
結局、赤坂悠樹は人の情を捨て切れなかった。それだけの話だった。
愚かで未熟で救いようのないほど甘い選択だが、それでも良いやと思える。
「――アハハッ！ 好い様ねぇ！ 次は左腕がいいかァ！ それとも両脚かアァッ！ 頭は最期にしてやるよォ！」
一方、麦野沈利は満身創痍だった。左手は折れ、ほぼ全身に巻かれた包帯は赤く染みており、右眼部分には眼帯のように厳重に巻かれている。
生きて立っているのが不思議と思えるほどの重傷なのに、彼女は赤坂悠樹への執着と狂気だけで此処に立っていた。
「――手が一本、吹き飛んだぐらいで、勝利宣言か？ やれやれ、オレも、舐められ――」
間髪入れず、麦野沈利から先程と同規模の『原子崩し』が放たれた。
回避する選択肢は赤坂悠樹には無い。その背中には先程庇った少女がいるのだから。
まずはその舐めた口を二度と聞けないように両脚を消し飛ば――される筈だった。
「――は？」
赤坂悠樹は避けず、そのまま『原子崩し』を受けたのに、何かに弾かれて傷一つ付かない。
麦野沈利は容赦無く『原子崩し』の閃光を十数発撃ち放ち、その全てが同様の結果となった。
「――何を、した」
赤坂悠樹は答えず、静かに歩を進める。
片腕を失ったせいで全体のバランスを崩し、危うい足取りなれども、麦野沈利に近寄る毎に彼の周囲には正体不明の赤い粒子が収束していき、遂には赤い片翼として噴射した。
「……何、だ。それは。何なんだそのふざけた翼はァ――！」
恐慌状態に陥った麦野沈利は『原子崩し』を乱射し続けるが、説明不能の不可視の力に阻まれ、霧散する。
まるで説明が付かない。時間操作で何でこんな正体不明の現象に至るのか。同じ超能力者である沈利さえ理解が及ばない。
「どうした……？ 早く真似しろよ。オレのコレは、垣根帝督の二番煎じだ。同じ超能力者なんだ、出来るんだろ？ ――つーかよぉ、やらないと死ぬぜ？」
赤坂悠樹は苦痛で顔を歪ませながら、凄惨に笑った。
――麦野沈利の本能は全力での撤退を求め、理性は全力で拒否した。
相手は何もせず、前に進んでくるだけだ。それなのに自分が退く事は敗北を自ら認める事に他ならない。
「う、あああああああああああああああぁ――！」
叫びながら、麦野沈利は一歩も引かず、自分が放てる最大限の威力を繰り返し砲撃し続ける。
赤坂悠樹はただ歩くだけ。そして遂に、手が届く領域まで、麦野沈利との間合いを詰めた。
「そん、な……」
沈利は動けない。自分の全身全霊を振り絞っても、歩くだけの彼を仕留めるに至らなかった。雪辱に燃えていた彼女の心が、完璧に折れてしまっていた。
赤坂悠樹は幽鬼の如く動きで左手を麦野沈利に差し向ける。
何もせずとも『原子崩し』を弾くような規格外の力だ、それを攻撃に転じたら一体どうなるか、想像するなど容易だった。
「――え？」
こつん、と。赤坂悠樹は彼女の額を指先で小突いた。
それほどの膨大な力を纏っているのに、やろうと思えば数百回は殺せるというのに、それだけで終わった。
「今のオレは『正義の味方』だからな――敵の一人や二人ぐらい、救わないとな」
こんなに透き通った笑顔を、麦野沈利は見た事が無かった。
伝説の中の聖人でも、こんな顔は浮かべられまい。赤坂悠樹には敵意も憎悪も殺意も、何も無かった。
「散々迷惑掛けたな、麦野沈利。此処に居る三人に危害を加えないと約束するなら、オレの死体は好きにして良い。どうせなら塵一つ残らず綺麗に消滅させてくれ。学園都市の糞野郎どもの研究に貢献するなんて、真っ平御免だ」
「赤、坂？ 一体何を言って――」
赤坂悠樹の背中から噴出していた赤い片翼が綺麗に消失する。名残惜しそうに赤い粒子は雪のように舞い、そして一つ残らず消えていく。
「……やっぱり、完全無欠のハッピーエンドとはいかないな。所詮、此処いらがオレの器だったという処か――」
かくん、と。赤坂悠樹は力無く、麦野沈利と交わる事無く、前のめりに倒れ崩れた。
地面には夥しいほどの鮮血が流出する、止め処無く流れ出る。
――奇跡には代償が必要だ。特に彼の能力は顕著な例であり、限界を超えた歪で身を滅ぼす結末を彼は笑って受け入れた。