（チッ、あの場で第一候補（メインプラン）をぶっ潰すのもありだったな）
それは他の超能力者と五人も出遭った昨日の夜の事だった。
もしもあの場に赤坂悠樹さえいなければ、他の超能力者がいなければ、垣根帝督は迷う事無く学園都市最強の『一方通行』に対して下克上をしただろう。
（まぁいい。いずれ第一位と第八位は激突する。それで生き残った方を始末すりゃ良い）
有りたい言えば、今日という日は刺激的なれども不完全燃焼だった。
そんな遣り切れない想いに苛立つ垣根帝督の下に、不可解な非通知がしつこくコールする。
暫く無視したが、それでも鳴り止まない事に怒りを覚え、文句を言う為に通話状態にする。携帯の曇った音声越しから届いた声は更に苛立つほど聞き慣れたものだった。
『やあやあ、数時間振りだねぇ。で、これ垣根帝督であってる？』
「……何でテメェがオレの携帯番号知ってんだ？」
垣根帝督の機嫌が一気に急降下する。
そんな彼の様子を解っている上で無視するように、赤坂悠樹はお道化た調子で話す。
『おいおい、そんな細かい事など気にすんなよ。そんな機会、少なくとも一度はあっただろ？』
「……ぶち切るぞ。テメェと世間話するような仲じゃねぇ筈だぜ？」
確かにその機会は一度だけあった。自身が打倒され、気を失っている間に。
みしみし、と自身の携帯から軋む音が鳴る。どの道、あの野郎に知られたからにはこの携帯番号のまま使うという選択肢は在り得なかった。
『まぁ、要件は一つだけだ。――例の件、宜しくー』
「例の？ おい、一体何の――あのクソ野郎、好き勝手話して切りやがって……！」
まるで意味が解らず、帝督は感情任せに自身の携帯を木っ端微塵に握り潰す。
それが昨日の夜の顛末であり、今現在考えても「例の件」など思い浮かびもしない。一方通行との交戦を禁止した事か、それともその後の決闘の約定か。
あの性根の腐った男がまるで意味の無い事をするとは思えない。ならば何故――思考の九割を此方に向けながら、垣根帝督はまた苛立ちながら口を開いた。
「……で、何で集合させたのに連絡無しなんだ？ おまけに正規メンバー二人はまだ使い物にならないのによぉ。舐めてんの？」
「さぁね、私に当てられても困るわよ。私だって『超電磁砲』にやられて髪が荒れ放題なんだから」
同僚の少女は雑誌を見ながら退屈気に話す。
垣根帝督が率いる『スクール』が招集されて早くも一時間余り、彼等の上司である電話先の男からの連絡は一向に無い。
いい加減ぶち切れても良い気がしてきた。
「でも、私達が出るような事件なら一つ起こっているわよ。貴方の御執心の『過剰速写』がね、多重能力の関連施設に強襲して自身のクローン体を奪取したらしいわよ？」
「へぇ、無駄に詳しいな。……って、聞き間違いか？ 何であの腐れ外道が自分のクローンなんざ今更奪取するんだ？」
余りにもおかしな事態に垣根帝督は瞬時に頭を傾げた。
赤坂悠樹という人間は、自分のクローンが二万体殺されていても余裕でスルーする生粋の人でなしだ。
そうなると『心理定規（メジャーハート）』の話は前提からおかしい。こんな些細な事に赤坂悠樹が動く筈無いのだ。
「そうよねぇ、私から見ても『過剰速写』はそんな些細なもの１００％見殺しにするよね。で、もう一つ不思議なのは、この事が末端にも広く行き届いているって事。彼がそんなミスすると思う？」
「……アイツがそんな処でドジる訳がねぇ。つまり、上層部のクソッタレは最初から奴の仕業だと断定している訳か」
大方、第二位に偶然打ち勝った第八位に脅威を覚えた、という処か。
あの野郎はあの能力あの性格でいて学園都市の首輪が一切付けられていない最大のイレギュラーだ。
今まで放置されていたが、とうとう無視出来ないほどの危険分子として排除に掛かったか。
「その撒き餌は『過剰速写』が絶対喰いつく何かだったみたいだね。非常に興味深いわ。それなのに交戦経験のある私達の出動命令が来ないのはおかしな話よねぇ？」
『心理定規』は「折角のリベンジの機会だったのに」と小馬鹿にするように笑う。
彼女は自分達では戦力不足と見做されたから出動が無いと結論付けたが、垣根帝督の中には他の推測材料があった。昨日の携帯の件である。
「――あのクソ野郎、謀りやがったな……！」
今日の事を見越して、赤坂悠樹はあんな意味の無い電話をしたのだ。
第二位と第八位が密かに結びついている、そんな在り得ない誤解を上層部に与える為に。なるほど、アイツ自身も今回は自分達と激突する余裕は無いらしい。
少なくとも――垣根帝督が最たる脅威であると認めているという事だ。
「？ 他に心当たりでも？」
「何でもねぇよ。少なくとも今回は俺達の出番はねぇって事だ」
八月一日（４）
とある第一〇学区の廃工場にて、暗部の執拗な追跡を受ける赤坂悠樹は潜伏していた。というより、全身全霊で脱力していた。
元より長期戦が想定される中、常に気を張り詰めているのは不可能だ。適度に休憩が必要である。
（次は駆動鎧（パワードスーツ）装備の部隊か、『スクール』のような少数精鋭の能力者か、またはその両方か、だな）
相性的には駆動鎧部隊なら完勝、少数精鋭の能力者は垣根帝督以外なら全く問題無い。そして強能力者以上が駆動鎧を駆るなら一番苦戦するだろう。
そのＡＩＭ拡散力場のせいで駆動鎧にも時間操作がし難く、直接的な破壊を繰り出す為に能力を使わなければならない。
（面倒だな。手っ取り早く総括理事会の首、十二人ぐらい挿げ替えるかねぇ）
猟犬部隊を手早く片付けられたのは先手を打ったからであって、後手に回ればそれなりに苦戦する。
追う立場と追われる立場では能力の使用度が天と地ほどの違いがある。
もう一度交渉する為に携帯の電源をオンにするか――そう思い悩んだ矢先に、周囲の空間に異物が紛れ込んだ事に気づく。
（ナノサイズの粒子、滞空回線（アンダーライン）とは別物だな。これ自体はオレのＡＩＭ拡散力場で勝手に停止するから問題無いか――）
彼自身に危害は加えられないが、先手を打たれた事には変わりない。
悠樹は立ち上がり、遅からず仕掛けて来るであろう敵の襲撃に身を備えた。
『ほう、気づいたか。今後の参考のまでに何故察知出来たか、尋ねて良いかね？ 第八位の超能力者、赤坂悠樹』
方向の掴めない老人の声が悠樹の耳に届く。
随分と余裕だと内心毒付く。大方勝ち誇って余計な事をべらべら喋る小物なのだろう。
『……ふむ、だんまりか。残念だ。此処で超能力者、それも唯一の多重能力者を失うのは勿体無い話だがな』
先手を打たれる前に、工場内に散布されたナノサイズの粒子を全て『停止』させ、相手の出方を様子見しながら悠樹は地面に手を当てながら知覚範囲を工場の外へ向ける。
何も能力を行使する方法は視覚のみに頼っている訳では無い。時間の流れを掌握しながら全てを辿る方法もある。
（見つけたぞ、糞爺。その老い先短い人生に幕を閉じて――！）
――悠樹は自身の背後に生じた空間移動（テレポート）独特の予兆を逃さず察知する。
出現した瞬間に合わせ、不可避のタイミングで相手の肋骨部分に肘打ちを打ち込む。
「――がっ！？」
勿論、空間移動で奇襲してくる相手に二度目の機会を与えるつもりなど毛頭も無い。
対象全体を『停滞』させてどう足掻いても逃げれなくし、肘との接触部に部分的な『停止』を施し、後は殺人的な『加速』を加えて――オーバーキルの威力まで高めて解放する。
「悪いな、空間移動は対策済みだ」
『超電磁砲』が発射したコインが如く勢いで飛翔して、立ち並ぶ廃材を悉くぶち破り、外壁を突き破り、外まで吹き飛んだ空間移動能力者の生死など確認するまでもない。
「さて、聞こえているから敢えて言うが――誰一人逃さねぇぜ？」
『メンバー』の正規構成員の一人である査楽が一瞬にして屠られ、博士と呼ばれる『メンバー』を率いるリーダーは即座に散布した特殊兵器『オジギソウ』で始末させようとした。
回路も動力も無い、特定の周波数に反応するだけの反射合金の粒だが、人間の細胞を一つ一つ毟り取って白骨死体にしてしまうほどの殺傷性を持ち、如何に超能力者と言えどもこの完全な初見殺しに対策など取れまい。
「――！？」
だが、博士の手に持つ小型端末に表示された『オジギソウ』の稼働状況を見て、驚愕する。何一つ反応無い。確かに散布されたのに欠片も動かせない。
超能力者の一人で唯一の多重能力者、そんな興味深い研究対象をなるべく破損の無い状態で回収しようとした事が完全に裏目に出た。
『博士、どうしました？』
「査楽がやられたようだ。私の『オジギソウ』も何らかの方法で無力化されている。遺憾だが、此処は一旦撤退して体制を立て直――」
状況を掴めず、暢気に問う機械の獣とは裏腹に、博士は瞬時に自身の迂闊さを公開し、『メンバー』の下位構成員に車を出させようとした。
今回は超能力者という存在を少々甘く見過ぎただけであり、次は油断無く万策を尽くして仕留めれば良い。博士の思考は間違ってはいなかったが、二度目の機会を与えてくれるほど彼と敵対した超能力者は優しく無かった。
「あ……！？」
一際甲高い銃声が鼓膜を叩きつける。
彼等の最期を見届けたのは『メンバー』の正規構成員の少女であり、機械の獣が木っ端微塵に粉砕される光景と、博士が上半身と下半身が永遠に別れたスプラッタな光景を見る羽目となる。
（対戦車ライフルでの狙撃！？）
車の助手席で固まる少女は混乱しながらも銃声の方向へ視線を向ける。
廃工場の薄い壁を突き破り、『過剰速写』は組み立てたばかりの鋼鉄破り（メタルイーターＭＸ）の銃身を此方に向けていた。
「出して、早くっ――！？」
ただでさえ一発掠っただけで致命傷に至るような過剰殺傷、それに連射機能まで取り付けた化け物銃はフルオートで火を吹く。
「きゃあああああああああ――！」
初弾で運転手の頭を頭ごとぶち抜かれ、少女は祈るような気持ちで頭を抱えて縮こまった。
『メンバー』の移動用の装甲車は十数メートルの距離すら走れず仰向けに転倒し、完全に走行不能となった。
「っ、あ、生きて、いる……！」
あれだけの弾幕を受けて生きている奇跡に、普段は信じない神様に盛大に感謝する。
だが、この殺人的な弾幕を撃ち放った張本人は未だに健在だ。少女は狂乱しながらシートベルトを外し、扉を開けようとし、開かない事に驚愕する。
撃たれた衝撃で車のフレームが歪み、開かなくなった。言葉にすると簡単だが、錯乱した少女の思考が理解するには絶望的な事実だった。
「っ、いや、いやぁっ！」
何か手は無いのか、壊れたドアを破壊する手段は――全面のフロントガラスは完全に割れている事に少女が気づくまで数秒の時間が掛かり、かつん、と死神の足音が彼女の耳にも届いた。
「あ、あ、あ……！？」
未だに逆さまの少女の額に小型拳銃の銃身が突きつけられる。
余りの緊張感で歯がガタガタ震え、命乞いの言葉さえ発せられない。
（あ、殺された……）
『過剰速写』は引き金をゆっくり引く。
その余りの恐怖に少女は途中で意識を失い――それに気づいてか、気づかずか、赤坂悠樹は忌々しげに気を失った少女の顔を睨みつけ、撃たずに懐に仕舞った。
「ったく、ガキが遊び半分で手ぇ突っ込む場所じゃねぇっつーの」
――赤坂悠樹にとって、赤という原色はこの世で一番忌み嫌う色である。
その色彩は鮮血を連想させ、最悪の記憶を思い出させる。
双子の妹の首筋を掻き切られ、彼女の血が自身の手と頭に降り注ぎ、全身血染めになった、人生最悪の瞬間を鮮明に呼び起こす。
彼が何故その色で髪染めしているのか。
それは一瞬足りても忘れない為であり、そして自らを戒める為である。
己の半身を六歳という年齢で失い、地獄のどん底まで突き落とされ、学園都市の『置き去り（チャイルドエラー）』として暗部に転がり落ちる道中、磨耗し続けた悠樹の精神は妹の死を思い返す気力も余力も機会も完全に無くしていた。
そして己が能力を自覚し、地獄のどん底から一心不乱に駆け上がる道中も、唯一度も省みる事さえしなかった。
死を待つだけの弱者が死を撒き散らす強者に、自身の状況が完全に一変した悠樹は蓄積された鬱憤と憎悪を晴らすが如く舞い上がっていた。
この当時の彼は矜持も制限も何一つ無い、自身が生き残る為に全てを犠牲に出来る、正真正銘、真性の『悪』だった。
その上、大切なものを何一つ持たなかったが故に歯止めなど無かった。
『特力研』の頂点として君臨し、人の死に何ら感慨すら抱かなくなった頃、切欠が何だったのか既に忘却の彼方だが、少女の能力者と殺し合いになった事が契機だった。
超能力者を打ち倒せば自身に価値が生じ、多重能力の研究でも優遇されて生き残れる可能性が出てくるかもしれない。無謀にも自分に挑む理由などそんな処だろう。
どうせ近い将来には研究でくたばる身なのだ、自らの手で引導を渡してやるのがせめてもの情けだと、赤坂悠樹は弄びながら殺す事に決めた。
無駄に能力を使って追い詰め、最後の一撃は『再現』による多重能力の偽装。もしも彼女の能力が発電能力か発火能力だったのならば、この事故は発生しなかったかもしれない。
その少女の能力は風力使い（エアロシューター）、それも強能力者（レベル３）相当。自身が放った真空波によって切り裂かれ、その返り血は悠樹の頬に掛かる。
無駄に汚れてしまったと拭き取り、その真っ赤な自身の掌を見た時、悠樹は人生最大のトラウマをフラッシュバックしてしまった。
その時の記憶は不確かで覚えていないが、『停滞』していた力場の能力制御を誤り、暴走状態に陥って、長時間掛けて拡散する筈だった全ての反動を一瞬で受ける事となる。
――意識不明の重体まで追い込まれた赤坂悠樹は学園都市で最も優秀な医師の下に担ぎ込まれる事となる。
今、考えれば妹を失ってからの彼の精神状態は常に瀬戸際だった。
時期が悪ければ――自身の能力に自覚する前にこの爆弾を爆発させていれば、学園都市の超能力者は七人だけだった、そんな事態に陥っていたのかもしれない。
そういう意味では、超能力者まで登り詰めたタイミングは最高だったと言える。
とは言え、程無く意識を取り戻した悠樹は精神状態は不安定を通り越して暴走状態であり、自身の能力さえロクに制御出来ない状況になっていた。
何故今の今まで最愛の妹の事を思い出せなかったのか、何故思い出そうともしなかったのか、自責と自己嫌悪は悪循環を生み、何処までも転がり落ちていく。
そんな悠樹に、カエル顔の医者は一つの解決策を出した。彼は患者に必要なものならば何でも用意する。
――今までの負債を埋める代償行為として、『風紀委員（ジャッジメント）』という一つの道を指し示した。
（……白井黒子の時に解っていた事だが、やはり殺せないな）
再び盗難車を調達して廃ビルに移動した赤坂悠樹は精神的な疲労を隠せずにいた。
白井黒子が削板軍覇の前に飛び込んで来た時、赤坂悠樹は自らのトラウマの再発を回避する為に全能力を使って自身を停止させた。
――つまり、赤坂悠樹にはどう足掻いても女の子供を殺す事が出来ないのだ。
その禁を犯せば能力そのモノが使えなくなる恐れがある。それほどまでに妹の死は彼の深部に蔓延っていた。
そんな彼にとって致命的でマイナスにしかならない事実を、悠樹は喜ばしいとも愛おしいとも思えた。
そう、それだけが彼の中に残された人間らしい感情であり、赤坂悠樹という人間の根幹を支えるものなのだから。
（しかし、あの手の部隊だと弾薬が補給出来ないな）
主力の鋼鉄破りは残念な事に前回で弾切れとなり、完全に破棄している。
残りの武装は弾薬に余裕のあるサブマシンガン一丁、サプレッサー付きの自動拳銃一丁、能力使用に耐えられる回転式拳銃が一丁、投擲用のナイフが十数本ばかりである。
（弾を節約するか、能力を節約するか。相手次第か）
早速追加が到着したようだ、と悠樹は気怠げに立ち上がり、ひょいと自分目掛けて発射された白く光り輝く極太の光線を危なげ無く避けた。
一撃で解る、ある意味解り易い破壊力だった。
ビルの壁程度など障害物にもならず、威力が減衰せず貫通して翔ける様は常識から外れた現象であり――この強く禍々しく痺れるようなＡＩＭ拡散力場には見覚えがあった。
「――見ぃーつけた。探したわよ最下位ィッ！」
まるで恋焦がれた相手を見つけ出したかのように、第四位の超能力者『原子崩し（メルトダウナー）』を行使する麦野沈利は狂ったように哄笑した。
彼女の背後には三人の少女が臨戦態勢で『過剰速写』を睨んでおり、彼女達が『アイテム』の正規構成員である事を瞬時に察する。
「この前の借りを兆倍にして返してやんよォ！ 覚悟はいいかァ！」
「はて？ ゼロに何掛けてもゼロだろ。何言ってんだお前？ 軍覇の一撃浴びて脳みそまでカビたか？ そんな効果あったけな、あれ」
本気でそう思っていると言わんばかりに悠樹は首を傾げる。
「まぁいいや。此処で出遭ったという事は『アイテム』としての活動なんだろ？ 見逃してやるからさっさと立ち去れ」
「……は？」
「俺自身、相当な外道である事は自覚しているが、女のガキを殺すほど追い詰められてもいなければ落ちぶれてもいない。ほら、さっさと家に帰って自身の今後の身の振り方でも考えるんだな」
かたかたかた、と麦野沈利は怒りで震える手で自身の髪を乱雑に掻き上げる。
仮にも彼女は第四位の超能力者であり、格下相手に此処まで舐められた言動を聞かされたのは生まれて初めてだった。
「舐めてんのかァ――アぁ！？」
白く光り輝く粒子が彼女から激怒と共に噴出する。
一発でも被弾すれば黒焦げになりそうな破壊力だ、と悠樹はその砲身を向けられているという危機感などまるで無く、暢気に分析する。
「舐めるも何も、優劣も格付けも既に付いているだろ。第二位の垣根帝督どころか、第三位の御坂美琴以下のお前なんざ、最初から眼中に無いのだが」
性質の悪い事に、赤坂悠樹が騙る恒例の挑発は混じり気無しの本音であり――ぷっつん、と麦野沈利の中で決定的な何かがブチ切れた。
「そのクソッタレの顔千回引き裂いて五臓六腑ぶち撒けてブチ殺してやらァ――！」
「はぁ、仕方ないな。出来るだけ優しく倒してやるよ、オレは女に優しいからな」
――そして此処に、第八位『過剰速写』と第四位『原子崩し』の戦闘が人知れずに開始された。