八月一日（３）
「――畜生、畜生ぉっ！」
聴き慣れた銃撃音、豪雨の路地裏で途切れる断末魔の数々。
作戦地点に設置されていた偽装済みの爆発物を皮切りに、早々に指揮系統が崩壊した猟犬部隊は隊としての機能を完全に失い、今は一人の超能力者に一方的に蹂躙されていた。
（こんなクソッタレな雨の日に出動って時点で運が悪いと思っていたが、最悪だ最悪ッ！ 何だよ何だよ一体何なんだよォ……！）
脇目を振らず逃げ惑う彼女は元警備員という経歴の持ち主であり、猟犬部隊にまで落ちぶれた理由は「捕まえて無抵抗になった生徒を試し撃ちの的にした」という自業自得なものだった。
それでも今の環境は撃つ的に困らないので、彼女として満足行く仕事場だった。
最新鋭の装備で、先手を打って殲滅する一方的な加害者。その立場が完全に逆転した今、酔い痴れた妄言など吐けなくなった。
（クソクソクソクソォ、在り得ねぇっつーの、何で一斉射撃した時に全員ジャムるんだよ！ クソ、どう考えてもおかしいだろ！）
彼女達の隊の方針は基本的に『見敵必殺（サーチアンドデストロイ）』である。
抹殺対象の『過剰速写』を発見した際、全員が彼に向かって引き金を引き――誰一人、撃ち放つ事が出来なかった。
空砲、排莢不良、欠陥品、対象の能力行使――雨音だけの静寂の一瞬に無数の推測が入り交じり、対象からの一方的な銃撃によって掻き消された。
（何だあれ、念動力（テレキネシス）？ でもあんな芸当なんて超能力者でも出来るのか！？ 空間移動で何か送り込んで詰まらせた？ 阿呆な、非効率的な上に在り得ねぇ！ こっちだけ丸裸で軽機関銃ぶちかまされるなんざお話にもなんねぇよ！）
極めつけは苦し紛れに投げた手榴弾が『過剰速写』の足元に転がっても何故か爆発せず、逆に『過剰速写』に蹴られて投擲者の下に戻った瞬間に爆発するという理不尽さ。
あんな化け物相手に勝ち目など皆無、そう瞬時に判断した彼女は一心不乱に逃げる。
人目の付かない路地裏から表通りに出ればこっちのものだ。表の人間に目撃される事は究極的なまでに不都合なれども、形振りなど構っている余裕など既に無かった。
非日常の路地裏から日常の表通りの出口が見え、生き残れたという希望が見えた瞬間、表通りから黒い人影が立ち塞がる。
「あ――」
右手に握られていた拳銃は消音器（サプレッサー）付きのベレッタＭ９２、まるで未来予知していたかの如く、最適な場所で最適の装備で第八位の超能力者は待ち伏せていた。
「ま、待て待て待ってくれ、降参だっ！ もう私に戦う意思なんざ欠片もねぇ！ ほらっ、武器も全部捨てた！ なっなっ、こんな無条件降伏した奴を鴨撃ちにするなんざ後味悪いだろ！？」
「……女か」
武装を全部投げ捨て、両手を上げて命乞いする彼女に、『過剰速写』は興醒めしたように呟く。
わざわざ自分の性別を言って殺すのを躊躇うのは、彼の中に女性に甘いフェミニスト的な思考がある事に他ならず、この時ばかりは自身の思考の速度に感謝した。
「私だって好きでこんなクソッタレの部隊にいる訳じゃねぇ、上からの命令で仕方無くだ！ 上がくたばったんならアンタと敵対する理由もないだろ！？ お願いだから生命だけは――」
酷く霞んで腑抜けた音が路地裏に鳴り響き、それ以上何も考えられずに彼女は倒れた。
脳天を穿たれた彼女を一瞥し、銃を懐に仕舞った赤坂悠樹は死に絶えた彼女から銃弾などの物資を調達する。
「――喧しい売女だ。無駄に時間取らせんな」
自分に向けられた銃火器は一部分に『停止』を施した為、能力を解除したら壊れるので使い物にならない。
この方式では相手の銃器を回収出来ないのが難点だが、体力の消費は最小限に抑えられるのが利点だ。
（さて、此処はもう大丈夫だな）
当初の目的は果たされた。これで常盤台の女子寮に秘密裏に細工して人知れずに突入出来る、ほぼ唯一の隠密部隊を叩き潰した。
後続の部隊はこの場の証拠隠滅を優先しなければならないので、当分の間は御坂美琴達の無事を確保出来た。
（この予想以上に警備が厳しい常盤台の女子寮、その上に派閥的な問題がある御坂美琴の眼を出し抜いて『第九複写』を奪還するのはほぼ不可能だろう）
本人は意図せずとも『絶対能力進化（レベル６シフト）』に関わり、関係者から不可侵扱いを受けている。
つまり、一般人の眼を避け、御坂美琴に察知されない、その無理難題の両方の条件をクリア出来ない部隊に突入など命令出来ないという事だ。
そんなリスクを犯すぐらいなら、赤坂悠樹の抹殺を優先した方が楽、と上の連中は考えるだろう。其処が狙い目だった。
（……此処までは予測通りか。一体何処で食い違うのやら）
赤坂悠樹は自分の能力の中で『未来予測』だけは欠片も信頼を寄せていない。
これから齎される不可避の未来を変える事が長年の目的である事と、代入していない時間の情報から未来が食い違うからである。
樹形図の設計者（ツリーダイアグラム）でも同じだ、正しい情報を入力すれば完全な未来予測が可能だが、そもそも情報が足りなければ、または最初から間違っていれば答えは自ずと誤る。己の能力が『多重能力』であると誤解されたように。
（だが、余り過信しない方が良いか。幾ら能力の詳細を隠し切っても垣根帝督という前例もあるしな）
表通りに出て、すぐ其処に無断駐車されたスポーツカーがあった。
悠樹は盗人らしからぬ堂々とした仕草で車のドアに手をかけ、ロックを解錠状態に『再現（リプレイ）』して開き、同じ要領でエンジンを掛ける。
次の戦場まで一時間余りの、楽しい愉しい休息（ドライブ）である。
「――怖い？ ああ、確かにアイツは暴力的で粗暴な振る舞いしているけど、実際にナインちゃんを施設から助け出した訳だから、怖がられたらちょっとだけアイツが可哀想かなーって」
本気で震えている『第九複写』を尻目に、御坂美琴にしては珍しく悠樹のフォローに回る。
幾ら何でも、命懸けで助けた少女に怖がられるのは普段の行いから考えれば自業自得だが、それでも不憫過ぎる。
頑張っている奴が報われないのは、どう考えてもおかしな事だ。
「別に、助けてくれって頼んでないよ」
心の底から、揺るぎ無い意志で少女は呟く。迷惑だと言わんばかりに。
「井の中の蛙はね、大海を知らないから井の中でも幸せなの。そんな実験動物の私を世間に放り投げるなんて酷いと思わない？」
「実験動物って……！ そんな扱いをする奴等の何処が良いのよ！？」
余りにも感覚がズレている。もしも御坂美琴が何処かの研究者に実験動物扱いされたのなら、即座にキレて電撃でこんがりと焼き上げるだろう。
そんな畜生じみた運命を自ら受け入れる、それ自体が選択肢として最初から無いほど在り得ない。
そう、最初から日常に生きる者には当然の反応、だが、最初から非日常の中に生きる彼女にとっては非常識に等しかった。
「それが当然なの。私は第八位『過剰速写』のクローン体として製造された、多重能力を解明する為の実験体。私自身は多重能力者ではない失敗作だけど、研究の発展の為に貢献するのは当然の義務よ」
「……それで、訳の解らない実験で殺されても……？」
「それが私の製造目的であり、『第九複写』の存在意義だからね」
少女が淡々と、当たり前のように告げた言葉は余りにも悲しい答えだった。
――だからこそ彼は、救いの手を求めない彼女の手を無理矢理掴み取って、学園都市の闇から引き摺り上げたのだろう。
「もしさ、私のクローンが実際いたらやっぱり薄気味悪いと思う。でも、アイツは損得抜きで助けた。あのアイツがよ？ 超能力者だから大抵の事は片手間で済むけど、今回は命懸けで事を当たっている」
「……でも、それは私の製造目的を著しく逸脱させているよ。存在否定と同じじゃない？」
「製造目的なんて関係無い。産まれる過程が他の人とは違っても、ナインちゃんは一人の人間として生きている。研究者の連中に勝手に決められたレール通りに生きる必要なんて、何処にもない」
少女は沈黙する。まるで出口が見えない迷宮に迷い込んだかのように、悲しげに沈む。
「……そんな事、いきなり言われても解らないよ。じゃあ、どうすればいいの？」
今まで少女は他人に従えばそれで良かった。上から命令され、忠実にこなす。それだけで良かった。
自分の意志など最初から必要無かった。疑問に思う、考える余地や発想すら沸かなかった。
だから、他人に敷かれたレートを踏み外し、其処から自分の好きにしろ、なんて急に言われても逆に何をしたらいいのか困惑してしまう。
美琴は優しく微笑む。その笑顔は研究者達のように不自然で歪なものじゃない、混じり気無しの笑顔だった。
「今すぐ決める必要なんて無いわ。当たり前の日常の中で考えればいい。アイツは今、その為に戦っている」
不安が完全に払拭された訳ではない。
けれども、この小さな胸は少しだけ暖かさが残る。
それは「自分の望みを抱いて良いのか」という小さく儚い灯火。それを持つ事すら少女が居た環境は許さなかった、希望という名の目映い感情だった。
この二人の会話を尻目に、白井黒子の脳裏には深い疑心が蔓延る。
――そもそも、赤坂悠樹は自身のクローン体を命懸けで助けるような性格の持ち主だっただろうか？
（……いいえ、あの方なら一瞥すらせず見捨てるのが通常の反応の筈。では何故――？）
学園都市の闇は深い。第二位の超能力者さえ抜け出せない程までに。それを赤坂悠樹は誰よりも熟知し、それ故に極力裏の事情に接触しない生き方をしていた。
冷酷で薄情だが、そのシビアなリスク管理無くして生き残れなかったとも推測出来る。
それが今になって何故、学園都市の上層部に真正面から敵対する事になったのか。無謀な行為である事は本人が百も承知の筈だ。
（それを成すだけの理由や価値が、この少女、またはこの事態にはあった。それは一体何なのか？）
赤坂悠樹からの説明を何度も思い出す。不可解な点はあれども、嘘は言っていないような気がする。
単に、核心たる内容を喋っていない。そんな気がする。そのせいで正しい解答に至れない。
（っ、もどかしいですわねぇ。何かが確実におかしいですのに、その何かが掴めない。この少女の何かが――少女？）
唐突に、黒子の中で違和感の正体の推測が一つ浮上し、まさかと逆に疑う。
そんな事が本当に可能なのか、否、そんな事が許されるのか――考えるだけで胸から吐き気が込み上がって来る。
（もし、そうならば――でも、それでは矛盾点が……！）
黒子は一人、悶々と思い悩む。
真実に近寄れば近寄るほど真実から遠のく。まるで彼の能力が如く――されども、黒子の直感だが、これだけは見逃して良いものではないと最高級の警鐘を鳴らしていた。
盗んだ車で高速道路に乗り継いで三十分前後。
赤坂悠樹は片手で携帯を弄り、電源を入れてから『警備員』への番号を打ち、電話を掛ける。
『――おや、何処に掛けるのですか？』
「別に。テメェの電話番号を聞いた覚えは無いからな」
コールは二回、悠樹にとっては予想通りの人物に繋がる。
「さて、愉しい愉しい交渉の時間と行こうか」
『降参でもしてくれるのですか？ それならば此方も話が早いので助かるのですが』
「寝言は寝てから言え。学園都市の暗部どもが幾ら束になってもオレ一人の排除すら出来まい。これ以上被害が大きくなるのは不本意だろう？ さっさと手を引け」
学園都市の上層部に繋がっている交渉役は馬鹿にするように鼻で笑う。
『これは舐められたものですね。確かに貴方によって齎された人的被害は甚大ですが、それだけです。代わりなど幾らでもいますしね。貴方自身が与えた被害を補償するのならば見積もりを出して協力しますが？ まぁ、前提としてあの娘を返して貰う事になりますがね』
「オレの要求は二つ、あの娘の身柄とオレの安全、それだけだ。ああ、オレは無欲だからな、その他に付随するものは一切いらないぞ」
交渉役は『第九複写』の身柄を渡した上で首輪付きで暗部に堕ちる事を条件とし、赤坂悠樹は逆に無条件降伏を突きつける。
欠片も折り合いが付かない。二人は同時にわざとらしく溜息を吐いた。
『話になりませんね』
「話にならないな」
最初の交渉が決裂するのは予定調和だった。
先程から対向車の存在が一切無くなり、そろそろかと悠樹はバックミラーを注視して身構える。
『では予定通り、貴方の始末を優先しましょう。その方が手っ取り早いでしょうし』
視線の先にはAH-64アパッチに似た、六枚の羽根が特徴的なヘリが獰猛な速度で接近してくる。
数は全部で四機、肉眼で視認出来る当たり、既に相手の射程距離に収まっている。こんな車程度、いつでもミサイルで爆破出来るだろう。
撃たれてしまったら、幾ら超能力者でもただでは済まない。その身体はあくまでも生身なのだから。
「――へぇ、『HsAFH-11（六枚羽）』か。あれ一機で２５０億相当の高級な玩具を四機も用意するとは学園都市も豪気なものだ」
『降参するなら今のうちですよ？ 撃たれてからは私の権限では間に合いませんので』
「全く、オレの評価が低くて嘆かわしいわ」
視認出来る距離、つまりは赤坂悠樹にしても射程内なのだ。
面倒で複雑な演算など必要としない。回転翼にありったけの『加速』を施し、強制的にオーバークロックさせる。
猛加速の負荷に耐えられなかった部品は破損し、後は自滅するのみ。まるで空中で羽根を毟られた蜻蛉が如く、学園都市最新鋭の無人兵器は地に落ちて派手に爆散した。
「あーあ、今ので千億程度がガラクタになっちまったな。ご愁傷様」
念の為にミサイル兵器や掃射砲には『停止』を施したが、心配する程でも無かった。
無言にならざるを得なかった交渉役の顔を思い浮かべ、悠樹は勝ち誇るように嘲笑う。
「それじゃ気が変わったら連絡してくれ。オレとしては何一つ譲歩する必要性が無いのでな」
ぶちっと電源ごと切る。携帯の電波から追跡されては元も子も無い。
そして悠樹は盛大に溜息を吐いた。
――未来予測では三機だった。早くも生じた狂いに、焦燥感を滲ませるのだった。