時間という概念を独自の視点で観測して操る、学園都市さえ未確認の超能力（レベル５）、赤坂悠樹はそれを『時間暴走（オーバークロック）』と名付けた。
自らの能力を自覚した時、彼が最も注目したのが物事の起こり、言い方を変えれば前触れや前兆を観測して至る結果を理解し――発端から終末を導き出す『未来予知』の演算が可能か否か、だった。
一つの情報――例えば「あのコップは相当ガタが来ていて、数秒後に自然に割れる」、この情報だけでは余り意味は無い。
だが、そんな大した事の無い情報が十、百、千、万、億ぐらい揃えば――不確かな未来を形作り、初期条件を変える事で本来の未来とは別の道筋を幾らでも作る事が出来る。
――結論から言えば、赤坂悠樹は不完全ながらも『未来予測』が可能だった。
とは言え、最初から出来た訳ではない。予測した未来と違う未来に至る事の方が多かった。その上、一分後の未来を求めるのに、二分間の演算が必要という本末転倒ぶりだった。
後者に関しては演算速度を思考の加速で無理矢理解決したが、それでも未来は食い違う。
観測した情報が足りないと結論付け、どんな些細な事も見逃さず、膨大な情報量を軋む脳に叩き込み、其処から推測された未来を幻視し続ける。
幻と現実がぴたりと重なった時、いつしか悠樹は第八位の超能力者となっていた。この過程で、地獄のどん底から這いずり上がる強大な力を自然と身につけていた。
当時の彼は初対面の能力者にも、彼独自の視点から見たＡＩＭ拡散力場の僅かな前兆から全てを把握し、未知の能力を予知したかの如く振る舞い、勝ちの決まった詰将棋にしかならなかった。
思えば、その当時の彼は物事の全てが思い通りに行き、いや、行き過ぎて慢心していた。自身がこの世界の頂点にいる事を信じて疑わなかった。
――そう、本当の最強に出遭うまでは。
第一位の『一方通行』が特例能力者多重調整技術研究所、通称『特力研』が預かる事になった理由は知らない。
こんな場所まで盥回しされた理由なんて、どうせロクでも無い事だろう。
同じ学校に超能力者が二人もいる。通常ではまず在り得ない環境下だったからか、研究者達は超能力者同士による模擬戦を企画、貴重なデータを取れると期待し、実行した。
それが一体何の実験だったのか、何を目的としたものだったか、今となっては思い出せない。そんなのは些細な問題だった。
学園都市最強の超能力者『一方通行』と対面した直後、赤坂悠樹は突如体調を崩し、超能力者同士の模擬戦はお流れとなった。
それから何度か立案し、実施される度に赤坂悠樹は体調を崩して延期となる。当然、仮病だったが、それは『一方通行』が『特力研』の研究者の手に負えず、他の施設に譲り渡されるまで続く。
――結局、第一位と第八位が戦う事は一度も無かった。
理由など単純明快だ。当時の赤坂悠樹が『一方通行』と戦闘になれば、その結末は死でしかない。幾ら条件を変えても、敗北の結末は変わらない。完全に詰んでいたのだ。
それ以来、赤坂悠樹は『未来予測』に頼る事を止め、意図的に使わなくなった。
幾ら未来を予測しても抗えない未来がある。絶対に変えられない未来がある。自身の能力の限界が其処なのだと、絶望したくなかったからだ。
そして再び『未来予測』を使ったのは、数年振りに『一方通行』に出遭ったからだ。
演算結果はやはりあの時と同じ。今現在でも『一方通行』と戦闘になれば間違い無く敗れ去る。
正体不明の『赤い翼』が不確定要素だが、二度と使わないものを入れていても仕方あるまい。
つまり、『一方通行』と戦闘して勝利するという事は、自身の能力の枠組みを超越する事に他ならない。
真の意味で、己を制限する限界を突破する試みなのだと、ある意味で『一方通行』とは違うアプローチの絶対能力進化（レベル６シフト）とも言える。
その途方も無い先にしか、赤坂悠樹の本当の願いには届かないのだ。
――その最優先事項を地平線の彼方まで投げ捨てさせ、『一方通行』関連以外使う気が無かった『未来予測』を使わせたのが、今回の事件だった。
第二位の『未元物質』の時でさえ使わなかったそれを、使わせたのだ。
今回の事件の特異性は、赤坂悠樹という人間を此処まで執着させた異常さ、その一点に尽きる。
八月一日（２）
学園都市で八人しかいない超能力者、その力は一人で軍隊と対等に戦えるという。
確かに、過去実際に軍隊が出動する事態となった学園都市の第一位『一方通行』ならばその評価は正しい。
だが、他の七人になると、所詮は子供一人、最新鋭の銃火器と数の暴力ですぐに押し潰されるだろう。
科学の最先端を行く学園都市の軍事力の前では『唯一人の軍隊（ワンマンアーミー）』など恐るるに足らぬのだ。
「――そう思っていたんだが、見通しが甘かったなァ。化け物め」
ターゲットの自宅に突入させた一個小隊は数分後に全滅、ご丁寧にも生存者無しの大惨事となり、証拠隠滅を生業とする彼の部隊は味方の死体掃除をする羽目となった。
これを行ったのは第八位の超能力者『過剰速写』であり、彼が甘ちゃんどもの集まりである『風紀委員』であるという参考資料を、隊長格の男は徹底的に破り捨てた上でゴミ箱に投げ捨てた。殆どの紙が入らずに散乱したが。
「何が能力者同士の戦いでなければ『多重能力』を発揮出来ないだ。出鱈目書くのもいい加減にしやがれ」
この欠陥極まる参考資料では第八位『過剰速写』は能力者戦において無類の強さを誇るが、無能力者相手では『多重能力』を行使出来ないと分析されていた。
確かに六割の隊員の死因が『銃殺』だっただけに信憑性高い情報だが、二割が玄関入り口に設置してあったクレイモア地雷によって『挽肉』と化し、最後の二割近くが原因不明の死因になっている。
「つーかよォ、超能力者が同じく武装しているなんざ聞いてねぇよ。反則だろオイ」
此処まで現場が混沌としていると、専門家でもどうしてこうなったか判別し難いだろうが、隊長格の男は何らかの能力行使で此方の銃撃を一方的に遮断され、一方的に撃ち殺されたという処だろうと判断する。
つまり、能力行使による体力の浪費を最小限に抑え、弾薬と装備を現地調達して旅立った訳だ、この性質の悪い『唯一人の軍隊』は――。
「まァ、後片付けの俺達には関係無い話か」
要請を受けて動いた部隊には先に冥福を祈っておこう。同時に自分達に面倒な仕事が回って来ない事を祈るばかりだ。
――その唯一人を打ち倒せない限り、学園都市の暗部と第八位の超能力者の『戦争』は終わらない。
「それで、お二人さんは『過剰速写（オリジナル）』とどんな関係なの？」
雨合羽を脱ぎ捨て、白を基調とし、赤いリボンと多数のフリルが特徴的なゴスロリ風の洋服を着こなす『第九複写（ナインオーバー）』は興味津々と疑問を投げ掛ける。
御坂美琴と白井黒子はお互い目を合わせ、今までの苦労や厄介事を思い出し、深い溜息を吐いた。
「どんなって……風紀委員の同僚ですけど？」
「んーと、私の方は腐れ縁かな？」
そんな普通の答えに、西洋の人形のような少女は不満足そうに頬を膨らませる。
「えぇー、恋人だとか二股とかそういう昼ドラみたいな爛れた解答を期待していたのにぃ」
ぶーぶーと可愛らしく文句言うこの娘の道徳概念は一体どうなっているのか、二人は担当だった者に不信感を抱いた。
「いや、黒子はともかく、在り得ないから」
「なんでわたくしは例外なのですかっ！？ わたくしはっ、わたくしはぁっ！」
余りの扱いに逆の意味で感極まったのか、黒子は空間移動を使ってまで美琴の胸に飛びつこうとしたが、移動して現れた直後に頭を抑えつけられ、ベッドの上に頭を叩きつけられる。
じたばた暴れる黒子を見ながら、少女は目を光らせて「おー、もしかして百合で三角関係！？」と妙な勘違いをした。いや、白井黒子が御坂美琴に懇意なのは真実であるが。
「だってさぁ、学園都市に八人しかいない超能力者で知り合いとか、奇跡的な巡り合わせでしょ？ 確率的に二十八万分の一だし」
「そういえばそうだったね。……昨日は本当に何だったのやら」
もがく黒子に電撃を走らせて物理的に沈黙させた美琴は、そういえば学園都市でも珍しい癖に第六位を除く全員と顔合わせしていた事に気づく。
（それにしても、アイツのクローンなのに似ても似つかないなぁ）
性別が違っている時点でもう別の何かだが、外見がある程度似通っている以外は驚くほど共通点が無い。
むしろ美琴の趣味をストレートの直球で穿つ彼女の可愛らしい容姿に和み、ひねくれ者の赤坂悠樹とは性格の共通点が無くて逆に良かったのだろうと納得する。
「ねぇねぇ、『過剰速写（オリジナル）』ってどんな人なの？ 二人の視点から見てさ」
それは自然と何気無く出た質問だが、美琴の眼からも、少女から先程まで無かった真剣味が若干感じられた。
「そうね、一言で言えば『不良風紀委員』だね。良くあんな性格破綻者が風紀委員やっているよねぇ。あと格好つけのキザ男で超甘党」
「素行は最悪で自分勝手ですけど、筋は通しますわ。自分独自のルールにしか従いませんけど」
美琴の物言いに復活した黒子が付け加える。
何だかんだ言ってもやる時はやる性格なので、友好度が最低値だった最初期よりは認めている。
「へぇ、私が抱いた印象と随分違うなぁ」
少女は首を傾げながら意外そうな顔を浮かべる。
「えーと、第九複写ちゃんはアイツの事、どう思っているの？」
「あ、ナインで良いよー。長ったらしいし呼びにくいでしょ？」
自分の名前に何の感慨も無いのか、普通の感覚が欠如している少女を、美琴は少し不憫に思う。
「私ってば完全な失敗作だったから、『過剰速写』には思う処が結構あるの。私が『過剰速写』と同じ能力だったならまだ存在価値あったし、偽物の私と全てが違う本物の彼が羨ましかった。妬ましかった。でも、実際に出遇ってみて『過剰速写』への感情は全部一変しちゃったかな」
――思えば、彼女の第一印象はある意味当たっていたのかもしれない。
「ただ単純に怖いわ。今まで出遭った、どんなものよりも」
「――配置付いたかァ？ んじゃ、おっ始めるか」
とある車両の助手席にて、『猟犬部隊（ハウンドドッグ）』の隊長である木原数多は気怠げに作戦実行の合図を出した。
本来ならば、単なる学生徒の反乱の一つや二つぐらい、アレイスター直属の彼に回ってくる筈は無かったのだのだが――出動する理由を改めて思い出し、胸糞悪くなって忘れる事にする。
「い、一班からの連絡で、対象を見失ったと……」
「オイオイ、勘弁してくれよー。嗅覚センサー持っておいて小僧一人の追跡すら出来ないほど腐れ無能ってかァ？ 生きてる価値ねェなソイツら」
運転席の方に座る部下から不甲斐無い報告が届き、木原数多の機嫌は最高に悪くなる。
一班の人員の末路を瞬時に悟った運転席の男は慄き、彼は今日の食事を決めるが如く気軽さで、無能共をどう処分するか考えながら次の指示を出す。
「二班に工作急がせろ。ガキさえ確保すりゃ用はねぇ」
振り分けた班は三つ、『過剰速写』を追って処理する追跡班が一班、常盤台中学の女子寮に侵入する口実を作る為の工作班が二班、そして『過剰速写』のクローン体を確保する為の捕獲班が三班となっている。
『て、敵襲っ！ ターゲットがＣ地点にっ……がァッ！』
さっさと終わらせたい木原数多の思惑とは裏腹に、無能な部下は今度もやらかしたらしい。
木原数多は忌々しげに舌打ちし、運転席の部下は慌てて無線を繋ぐ。
「っ、二班、生きている者は応答しろ！ 二班っ！」
聞こえてきたのは無数の銃声と悲鳴、そして一際大きい爆発音の後、二班からの通信が完全に途絶えてる。
分厚いゴーグルで目元しか見えない運転席の男が見るからに青褪める。
「あー、あれだ、一班の連中を呼び戻して『過剰速写』を迎撃し、三班は工作を引き継がせ――」
指示は途中で途切れ、木原数多は言葉より早く車外に脱出し、状況を掴めなかった運転席の男と空席になった助手席に五十口径の対戦車砲がぶち込まれ、車両は即座に炎上した。
即座に木原数多は後方車両に積まれた対能力者用の音響兵器『キャパシティダウン』を起動させようとし、その前に何発かぶち込まれ、性能を発揮する前に破壊された。
（味な真似をしやがって……！）
部下の男は見るまでもなく即死であり、超人的な反応速度で離脱した木原数多はわざわざ近寄ってきた狙撃者と対峙する。
狙撃者は豪雨の中、馬鹿みたいに真正面から歩いて来る。
全長一八四センチの対戦車ライフルの試作モデル、鋼鉄破り（メタルイーターＭＸ）を道端に投げ捨て、西部劇でしか見ないような回転式拳銃を右手で回しながら近寄ってくる。
「初めまして。面倒だからちゃっちゃと死んで欲しいな。自害するのが超オススメだぜ？」
「本気でムカつくガキだな」
黒合羽の少年と白衣の男は薄汚れた裏路地にて対峙する。
遠くから爆発音が次々と鳴り響く。クズどもの援軍が余り期待出来ないと、木原数多は表情に出さずに心の中で舌打ちする。
「いやはや、こんな処で学園都市最強の超能力者の能力開発を行っていた男に出遭えるとは感動ものだね。出る仕事間違って無い？ この一件はそれほど重要なものでも無い気がするけど。あ、テメェの価値ってその程度のもんなのか？」
「俺としてもこの程度の仕事に出っ張るのはお断りだったんだけどよォ、上の連中が言うから仕方無く超能力者で一番の雑魚を捻り潰しに来た訳だ」
此処に至って即座に殺さず、お喋りを優先させるとは――表の世界で不焼けた『過剰速写』のクソ甘さに活路を見出す。
幾ら木原数多と言えども、『一方通行』以外の超能力者と単騎で挑む気にはなれない。
元担当者として攻略法を完全に把握している第一位ならともかく、資料でしか見た事の無い第八位の手口を把握するには程遠いのだから。
「そういう訳で、さっさとおっ死んでくれねぇかー？ テメェの面見てるとクソ不愉快なガキの顔思い出すしよぉー」
「ハハ、『一方通行』すら御せない無能な研究者が何をほざくのやら。うん、決めた。その愉快な顔を更に愉快にしてやるよ」
今は少しでも時間稼ぎをし、露骨な挑発を受け流しながら部下のクズどもが駆け付けるのを待つのみ。
何人か来れば肉の盾ぐらいになる。その隙に離脱し――ふと、木原数多の研究者として最高の頭脳に違和感が蔓延る。
目の前の『過剰速写』は回転式の拳銃を弄ぶように回しながらロクに銃身を此方に向けない。
最初はいきなり構えて早撃ちするだけのガキらしい小細工かと思えば、撃つ気配が全く無い。
人殺しに禁忌感を抱いたからか？ 否、対戦車ライフルを問答無用に撃ち放ったコイツがそんな善人である筈がない。ならば何故――。
「――そう、時間稼ぎが目的さ。オレもね」
『過剰速写』の口元が夜空に裂けた三日月の如く邪悪に歪む。
瞬間、木原数多は自身の心臓部を肉が裂ける勢いで抑え、悶絶しながら倒れ崩れる。
呼吸が出来ない。否、酸素を取り入れるという行為が意味を成さない。心臓部から走った正体不明の痛みに悶え――彼は、自分の心臓の鼓動が既に止まっている事に気づいた。
（――っッ！？ 馬、鹿なっ、――っ、っ――！）
一体何をされたのか。能力者の力の流れを読んで、その隙を突く戦闘術を得意とする木原数多が成す術も無く、何も解らずに殺されようとしている。
「その顔面を愉快にぶち壊すと言ったな、ありゃ嘘だ」
赤坂悠樹は指を小気味良く鳴らし、木原数多の心臓に施した『停止』を解除する。
止まっていた彼の心臓は動き出し――塞き止まり、力場が蓄積していた血流によって心臓が破裂し、木原数多は呆気無く絶命する。
「常々思っていたけど、テメェらはオレ達の事を実験動物（モルモット）扱いしているけどさ、ただの人間が超能力者（レベル５）に勝てる訳無いだろ」
止まっている無能力者相手に一分間――直接触れずに外部からの部分停止、人体のような複雑な構造への干渉は演算時間が大量に掛かって仕方ない。
（――大雑把な空間指定なら簡単だが、無駄に能力使って疲労感を溜める事もあるまい）
しかし、真正面から仕掛けたら何を仕出かすか解らない、危険極まる研究者を一方的に葬れたのはお釣りの上に特典付きと言った処か。
（……それにしても）
久方振りに、今日だけで大量の人間を殺したが、大した感慨が思い浮かばない。
退屈で眩しかった日溜まりの日常が何処か遠くに行っただけで、青っぽい感傷すら浮かばない。
そう、赤坂悠樹は元々此方側の人間だ。表の世界で『風紀委員』として活動して、どんなに自分を誤魔化しても無意味で無価値だ。
この学園都市の暗部という肥溜め以下の掃き溜めでのたうち廻って、救い無く朽ち果てる運命の『悪党』に過ぎないのだ。
――双子の妹を殺されたその時から、この世界の真理を身をもって理解した筈だ。
この理不尽な『悪』に対抗出来るのは、より強大で不条理な『悪』だけだと――。
元々こんな詰まらない事態で倒れるつもりは更々無い。
完全完璧な勝利を掴み取り、我が道を突き進むのみ。
悠樹は口元を際限無く歪める。回転式拳銃を懐のホルダーに仕舞い、現地調達したサブマシンガンを新たに取り出す。
弾を弾装に入れ、遊底を引いて安全装置を外す。引き金を引く殺意は問うまでもなく準備万端だった。
「――まずは、狗どもの残党狩りだな」