八月一日（１）


『――昨夜未明、第一○学区の定天遺伝子バンク研究所から火災が発生し――』

　昨日とは一転して気分の晴れない豪雨が降り注ぎ、常盤台の学舎のロビーに流れるニュースもまた締まらないものだった。

「物騒だねぇ」
「火の始末には注意が必要ですわねぇ」

　食後の紅茶を嗜みながら、御坂美琴と白井黒子は心非ずと言った具合にニュースの内容を聞き流す。
　不審火か不注意が原因かは今の処不明らしいが、負傷者や死者がいないのは不幸中の幸いと言うべきか。続くニュースも暗いものばかりで、心が更に沈んでしまう。

「ふぁー、なんか退屈ねぇ。……昨日みたいな事は更々御免だけど」
「あ、はは。お姉様ったら、昨日のは例外過ぎますわ」

　こんな大雨の時に、わざわざ外に出歩く気分にはなれない。
　貴重な休日を部屋の中で過ごすのも悪くは無いが、どうも若さ故の情動を持て余してしまう。

「そういえば今日は風紀委員の仕事は無いの？」
「ええ、今日はお休みですの。病み上がりにこの雨はキツイだろうって、全く余計なお世話ですわ」

　そういえばこの今日の天気予報は一ヶ月前から確定していたっけ、と美琴は納得する。
　学園都市の天気予報は世界最高のコンピューターである『樹形図の設計者（ツリーダイアグラム）』によって導き出された確定事項である。外す事など在り得ない。

（天気が解っていてもどうしようもないって事は沢山あるよねぇ）

　此処で駄べっていても仕方ないので、二人はとりあえず自室に戻る事にした。
　何か暇潰しになるものはあったか、そう考えながら部屋のドアノブを開けようとした時、御坂美琴は奇妙な違和感を覚えた。

「？　お姉様、どうなさいました？」

　美琴は口元に人差し指を添え、黒子に静かにするように無言で指示する。
　ポケットからコインを取り出し、いつでも彼女の代名詞である『超電磁砲』を撃てる状態で勢い良くドアを蹴り開けた。

「動くなっ！」

　美琴の制止の声が響き、黒子が状況を掴めず驚く中、彼女達の部屋には二人の不法侵入者が堂々と立っていた。
　ずぶ濡れの黒色の雨合羽を被っていて顔を伺えないが、一人は高校生ぐらいの大きさで、もう一人は小学生ぐらいのちんまりとした身長の不審者だった。

「留守中に押し入ったのは此方の不手際だが、撃たないでくれよ」

　高校生ぐらいの不審者は被っていた雨合羽の帽子部分を脱ぐ。良く見慣れた赤髪に、焦燥した顔付きに目元の隈が目立つのは普段通りではないが、見知った人物であった。

「赤坂さん！？」

　よりによって常盤台の女子寮に無断で侵入するとは一体何事か、黒子はその常識外の行動を咎めようとしたが、瞬時に思い止まる。
　普段の彼は憎たらしいほど余裕たっぷりで皮肉げに笑うのに対し、今の彼の挙動から全くの余裕が感じられない。
　能面の如く無表情ながらも、疲労感と焦燥感を隠せずにいる。それを肯定するように、赤坂悠樹は早口で本題を話す。

「時間が惜しいのでな、手短に話す。――これを預かってくれないか？　一日か二日程度でいい」

　悠樹の視線の先には黒い雨合羽を被った小さい誰かがあり、雨合羽の帽子部分を脱ぎ捨てる。
　十歳ぐらいの黒髪の少女だった。長い髪は少し濡れていて、少女は邪魔そうに後ろ髪を掻き上げる。
　その少女は似ている、と黒子はそんな印象を受け、即座に在り得ないと混乱する。
　髪の毛の色は染める前だから違うのだろうが、それでも彼のソレに当たる存在は疾うの昔に――。


「あれ、アンタって妹いたの？」


　一瞬だけ、赤坂悠樹の眉間が鬼の如く歪み、怖気の走る眼で彼自身に余りにも似ている少女を睨んだ。

「――オレのクローン体らしいぞ」
「え？　アンタって、もしかして女だったの？　男装の麗人？　今流行の男の娘？」
「……んな訳ねぇだろ。真面目に話してるんだ、少しは空気読んでくれ」

　一瞬にして奇妙な緊張感が消え、悠樹は呆れた表情で美琴を睨んだ。
　こほん、と悠樹はわざとらしく咳払いし、気を取り直して説明に入った。

「――『多重能力（デュアルスキル）』の原理解明の一環に、学園都市で唯一の多重能力者とされる『過剰速写（オーバークロッキー）』を素体としたクローン体を生産して進める、これはその狂気の計画の産物だ」

　捕捉として「何かどう間違って性別が変わったかは知らんがな」と、悠樹は嫌悪感を籠めて自身のクローン体を見下す。
　確かに、黒子は悠樹本人の口から『多重能力』の研究に対して非協力的であり、ありとあらゆる手を使って彼等の手から抜け出した事を知っている。

（……あれ。何か引っかかるような――？）

　――しかし、同時に黒子は赤坂悠樹が『多重能力者』ではないかもしれない、という確信に近い疑惑を抱いている。
　その根拠などは省略するが、彼のクローン体を国際法を違反してまで生産しても『多重能力』の研究など進まないだろう。
　それどころか、赤坂悠樹が『多重能力者』でない事の証明になるかもしれない。

「それじゃ、この子はアンタと同じ能力を？」
「性能は素体となった『過剰速写（オレ）』の１％未満、強度（レベル）にして異能力（レベル２）程度。遺伝子操作・後天的教育を問わず、クローン体から超能力者（レベル５）を発生させる事も『多重能力』を発現させる事も不可能だったみたいだ」

　黒子の中で違和感が燻る。それはとても小さく、些細な物に思えるが、同時に絶対に見逃せないような――ある種の予感が過ぎる。
　そんな正体不明の感情に思い悩んでいる最中、悠樹の説明は淡々と続く。

「さて、此処からが本題だ。これを匿っていた『定天遺伝子バンク研究所』を昨晩襲撃し、施設もろとも研究成果を全焼させ、唯一の残存個体を確保した。――そして今日未明、統括理事会直属の暗部らしき特殊部隊に襲撃され、これを殲滅した」

　淡々とした口調なれども、今の赤坂悠樹は冗談を言っている顔では無かった。
　美琴と黒子の脳裏に、先日の『幻想御手事件』、その際に現れた学園都市の暗部にして最強の刺客、第二位『未元物質』垣根帝督の顔が過ぎる。

「連中の目標は『過剰速写』のクローン体の奪還及び施設襲撃者の処分。流石のオレでも足手纏いを抱えながら連中と交戦するのは無謀だからな、信頼出来る人間の処に来た訳だ」

　つまり、今の悠樹の状況はあの時と同じぐらい危険なのだと、美琴と黒子は否応無く理解する。
　あの事件の時と違う点は、赤坂悠樹が『始末される立場』だという事ぐらいか。

「無理を承知で頼む。これを預かってくれないか？」

　悠樹の頼みに、二人は言葉が詰まる。簡単には、肯けなかった。

「――警備員（アンチスキル）には？　人間の量産化（クローン）は国際法で違反しているし、抜け目無いアンタの事だから動かぬ証拠くらい完全に掴んでいるんでしょ？　その方が……！」
「木山春生と同様のケースさ。暗部で生じた出来事は暗部で片付けられる、秘密裏にな。今回、上層部のクソ野郎に喧嘩売ったのはオレだった、差異はそれだけだ」

　其処で美琴は気づいた。今の赤坂悠樹は想像以上に切羽詰っている事に。
　学園都市の暗部とは関わりのない自分達に頼るぐらい、今の悠樹には余裕が無いのだ。

「――アンタはどうする気なの？」

　――それならば、否応を判断出来る材料を説明しなければ良かったのに、彼は律儀にも説明した。彼の口八丁なら幾らでも誤魔化せるのに関わらず。
　呆れるほど損な性分だが、嫌いにはなれなかった。

「追手を迎撃、いや、此方から『出撃』する。長期戦では勝算が無いからな、短期決戦で雌雄を決し、平和的な交渉の場に無理矢理でも座らせてやるさ」

　悠樹は自信満々に笑う。漂う悲壮感を断ち切るかの如く。

「このオレを後先考えずに『幻想御手事件』を引き起こした木山春生なんかと一緒にされては困る。勝算の無い勝負など絶対にしないし、オレは学園都市で八人しかいない超能力者で、第二位にも打ち勝った最強の第八位だぜ？」

　いつもの調子を取り戻して皮肉げに笑う悠樹に「私との勝負は付いてないでしょ」と美琴は突っ込んでおき、悠樹はいつも通り「まだ気にしていたのか」と苦笑するのだった。

「――解ったわ。この娘は責任をもって預かる。他に出来る事は？」
「無い。これ以上はオレ自身の問題だ。強いて言うなら外出は絶対に控えてくれ。籠城するには丁度良い場所だからな、此処は」

　公共施設、その中で指折りに警備が堅い常盤台の女子寮、そして今回の事件には関係無い『超能力者』など、クローン体の奪還を躊躇う要因は山ほどある。

「二日間以内に連絡する。符丁（パス）は其方が『レールガン』で、オレが『オーバークロック』、白井黒子の方の携帯に連絡する。オレが立ち去ったら、絶対に口にするなよ。盗聴される恐れがある。あと今の条件で一つでも違えたら偽物だ、気を付けろよ」
「『過剰速写（オーバークロッキー）』じゃなく『オーバークロック』ね、解ったわ」

　彼の能力名『過剰速写（オーバークロッキー）』ではなく、一文字違いの『時間暴走（オーバークロック）』なのは手の込んだ引っ掛けだろうと二人は判断する。
　それが赤坂悠樹の本当の能力名である事を、今の彼女達が知る由も無く――。

「二日以内にオレから連絡が無かった場合、警備員の第七三活動支部所属に行き、黄泉川愛穂という女に引き渡してこの一件を全部忘れろ。何か質問は？」

　悠樹は気怠げに「最悪の場合だがな」と言い捨てる。
　今回、悠樹の陣営が抱える『王将』は二つ、『過剰速写』のクローン体、そして赤坂悠樹本人である。
　悠樹が始末されてしまえば、敗北決定なのでこのクローン体を守る意味は無い。――警備員に今更渡せというのは「容赦無く見捨てろ」という事である。

「預ける。後で返せよ」

　白井黒子に風紀委員の腕章を投げ渡し、赤坂悠樹は雨合羽のフードを深く被って窓際に立ち、侵入した逆の手順で窓から飛び降りた。




「相変わらず気障な奴……って、黒子どうしたの？」
「……あ、いえ。聞き間違いでしょうか、今初めて正しい名前で呼ばれたような……？」
「え？　アイツって其処まで徹底していたの？　黒子がいない時は普通に黒子の名前呼んでいるのに」

　驚愕の新事実に黒子が驚く中、美琴は先程から一言も喋っていない赤坂悠樹のクローンらしき少女と目が合う。

「……えーと、私、御坂美琴。こっちが後輩の白井黒子。貴女の名前は？」

　立ち話も疲れるだろうし、自身のベッドに座るよう勧めながら、美琴はなるべく怖がらせないように笑顔で聞く。
　正直、クローンと言っても普通の少女にしか見えない。赤坂悠樹と隣に並べば普通に兄妹として見られるだろう。
　少女は歳相応に笑いながら答える。

「研究者達からは『第九複写（ナインオーバー）』って呼ばれているよ」
「『第九複写』？　第八位の赤坂さんのクローンですのに？」

　現実から引き戻った黒子は疑問に思い、『第九複写』は良くぞ聞いたと無邪気に笑う。

「由来は第八位『過剰速写』のクローンを製造したのに、学園都市に存在しない第九位（アンノウン）のクローンになったからという皮肉らしいよ？　中々洒落ているね」

　少女はあどけない表情で「実際に第九位が誕生した場合は名称が変わっちゃうかな？　『第十複写（テンオーバー）』なんて語呂悪いし」と的外れな心配をする。
　こんな少女を失敗作呼ばわりする科学者の神経も信じられないし、これを普通と受け入れている少女の現状も信じ難い。美琴の中に怒りが湧いてくる。

（……しかし、何かがおかしいですわ）

　その最中、まるで喉に魚の骨が刺さったかのような違和感が黒子の中に付き纏う。
　何か致命的な事を見過ごす、いや、見誤っているような、そんな危機感が湧いてくる。


　――その違和感の正体が解るまで、暫く時を要する。
　何て事も無い、この事件は最初の前提そのものがおかしかったのだ――。




「くく、あーっはははははっ！　そうそう、その依頼を待っていたのよ！　たまぁにゃ出来るじゃない！」

　とある車両の中にて、学園都市の暗部が抱える小組織『アイテム』のメンバーは今回の依頼についてブリーフィングを行っていた。

『……えー、何このハイテンション、超ウザいんだけど？』

　彼女達の目先には『SOUND ONLY』と書かれたディスプレイがあり、文字通り担当者の声だけが流される仕様となっている。

『まぁいいわ、今度ばかりは失敗は許されないわよ？　何処かの第二位みたいな二の舞だけはよしてよねー。向こうの方は動けないみたいだしー』
「誰に物言ってんのよ。すぐに現代アート風味の面白オブジェにしてやるわよ……！」

　『アイテム』のリーダーである麦野沈利は端正な顔を歪ませながら強気に答える。
　今日明日でリベンジの機会が訪れ、極めてハイテンションになっていた。こうなった沈利を止めれる者は今の『アイテム』内には生憎いない。

「？　『スクール』の人達はまだ怪我を超引きつっているんですか？」
『いいやぁ、小耳挟んだ話じゃ『未元物質』はターゲットと繋がっている疑惑があるらしいよー。つ・ま・り、日頃からムカつく『スクール』の連中どもを引き摺り下ろす絶好のチャンスって訳』

　絹旗最愛の疑問に声だけの担当者は活き活きと答える。
　恐らく不確定情報だろうが、『スクール』の介入は無いという事だけは頭に入れておく。
　今回の依頼は今までに無いぐらい厳しいものとなるだろう。先述された情報から、既に暗部の特殊部隊の幾つかが全壊状態に陥っている。
　ターゲットがリーダーの第四位より格上の超能力者だけに、相当骨が折れるだろうと最愛は覚悟する。

『それじゃ頑張って『過剰速写』を始末してねー』