七月十七日（１）
「う～～～む……」
「どうしたんですか白井さん？ あれ、書庫（バンク）で赤坂さんの登録データを調べていたんですか？ も、もしかして本当に一目惚れですか！？」
「絶対に在り得ませんわ」
同僚の初春飾利を睨みつつ、白井黒子はパソコンの画面を食い入るように見つめた。
長点上機学園一年、赤坂悠樹。学園都市で唯一の多重能力者だが、詳細な情報は書庫にも記録されていない。
彼の能力『過剰速写』にしても、数多の目撃例から、彼が火炎系能力、念動系能力、電気系能力、大気系能力、移動系能力など、何れも大能力程度の規模で使えるという憶測程度で、これもまた詳しい詳細は載っていない。
「うわぁ、本当に何でもありですね。少し羨ましいです」
「ええ、明らかにおかしいですわ」
食い違う意見に二人は顔を見合わせ、同時にパソコンの画面を注視する。
「一人の学生に二つ以上の能力を発現させるのは不可能だと結論付けられていますのに、完全な多重能力者である赤坂さんは例外扱いですわ。……何かおかしいと思いません？」
「……えと、そうですね。悠樹さんみたいな具体的な実証者がいるなら、其処から多重能力の原理を解明出来て然るべきだと思いますけど――研究者でも解明出来ないほど複雑な能力だったからでは？」
能力の原理が科学的に解明されていない、そんな例外は確かに存在する。あの『超電磁砲』さえ通用しない無能力者の少年や、超能力者の第七位などがその代表例だろう。
「その可能性もありますわ。でも――」
「でも？」
「いえ、何でもありませんわ」
自分から言いかけて止めた黒子に飾利は不思議に思うが、瞬時に入れ替わる書庫の情報に眼を奪われる。
他に何か無いか、黒子は書庫の登録データを漁るが、肝心な事柄は悉く載っていなかった。
「書庫に不備――いえ、此処まで来ると意図的な検閲のように思えますわね」
「でも、風紀委員の権限でも見れない事になると、どうしようもないですよ？」
「そうですよねぇ……」
これ以上は不毛だと、黒子は赤坂悠樹の私的な調査を一端打ち切る事にした。
此処での仕事は山積みだ。昨日の暴走発火能力者の身元や、連続虚空爆破事件の関連性の調査など、やるべき事は幾らでもある。
「――それにしても、置き去り（チャイルドエラー）、ですか」
それは学園都市で問題となった社会現象の一つであり、彼がそうである事はあの振る舞いから到底想像出来ない。
その名称通り、学園都市の制度を利用した捨て子である。入学させるだけさせて、学園都市の寮に住ませ、後は保護者が雲隠れするだけで成立する。
置き去りを保護する制度は学園都市にあるので、子が疎ましい保護者にとっては何の良心も痛まない現代の姥捨て山に見えるのだろう。
それに加えて、赤坂悠樹の学歴には長点上機学園しか載っていない。それ以前のデータは不自然なぐらい白紙だった。
――何処かきな臭い。まるで怪しさの上乗せだった。それらの違和感は仕事中の合間、黒子の脳裏から離れなかった。
「電気系統の能力？ アイツ、全然使ってなかったよ」
「はい？」
仕事を終えた黒子と飾利は御坂美琴と一緒に喫茶店で寛いでいた。
その際、愚痴として昨日の事と今日の調べ事を美琴に口にすると、あっさりと別の解決の糸口が一つ飛び出した。
「……黒子、アンタ本当に気づかなかったの？ アイツ、超電磁砲の物真似を別の法則でやっていたわ。どんな法則かまでは解らなかったけど、電流や磁力操作も使わずにね」
更に美琴は「私の一番近くで見続けたから気づいても良いでしょ」なんて無理難題を言うが、こればかりは黒子も半目になりながら反論する。
「そんなのにお気づきになりますのは、電磁力線を目視出来るお姉様だけですわ……」
日常から超電磁砲に見慣れていても、肝心な其処が見えなければ解らないだろう。
何はともあれ、幸運な事に判断材料が一つ増えた。全く別な方式を使ってまで超電磁砲に拘った事が非常に気になる。
（……単純に考えて、お姉様と同じ手順で超電磁砲を発動出来ないから、別方式で……苦肉の策でしょうか？）
もしくは――先程、黒子の脳裏に浮かんで消えた推論が再び浮上する。
そもそも前提そのものが違う。赤坂悠樹は多重能力者なのではなく、御坂美琴と同じように、いや、それ以上に応用の利く一つの能力者なのでは――？
それならば幻の多重能力者云々の説明が簡単になる。だが、逆に唯一つの能力であれだけ多種多様の現象を引き起こせるだろうか。そんな能力など思いつく訳もない。
「あ。あれ、赤坂さんですね」
再び袋小路に陥り、黒子が知恵熱で机にうつ伏せになる中、飾利のその声でむくりと顔を上げる。其処には昨日と同じ姿で無愛想な赤坂悠樹がいて、傍目から見て非常にぎこちない歩き方で店内の空いている席を探し――引き寄せられるかのように眼が合った。
「……昨日の今日で良く会うな。折角だし隣良いか？」
「あ、はい、どうぞー」
飾利が奥の席に座り、手前の席に悠樹が座る。その短い動作の中にさえ、身体の何処かを庇うような不自然な挙動が目立つ。
「……どうしたのです？ 変な歩き方をしていますが」
「昨日は徹夜でフルマラソンを強行したから全身筋肉痛なんだよ。我ながら自主休校すれば良かったと少し後悔している」
誰が聞いても見え見えの嘘を悠樹は平然と語り、更には「個人的に今年の目標は皆勤賞なんでな」と無駄な注釈を加えたりする。
昨日の戦闘でも後を引いているのだろうか。それを正直に言わない悠樹が変に意地っ張りだと黒子は内心笑うが、即座にある事に気づく。
あの戦闘で赤坂悠樹は無傷であり、痛みなどを訴えていたのは開始前の四人の子供達を救出した時だった。それは見逃してはいけない要因である。
そもそも空間移動で全身筋肉痛になど何をどう間違えても絶対にならない。むしろ結び付かない。
これもまた彼の謎を解く断片の一つなのは間違いないだろうが、正解を導くにはまだまだ情報が足りない。黒子が黙々と考え込んでいる時、珍しい事に赤坂悠樹から話しかけて来た。
「どうしたんだ、黒白。何か思い悩んでいる様子だが」
「わたくしの名前は白井黒子です。何でもありませんわ。強いて言うならば、貴方がどうやって風紀委員の適性試験を突破したのか、非常に興味深く思いまして」
「あ、それ気になるわ。どうせ能力測定の一点突破でしょ？」
美琴がその話題に乗り、からかうようにニヤニヤ笑う。
「ハッ、何を言うと思えば。座学・実技・能力測定、その他十種類、全てにおいて歴代一位の成績で突破したが？」
「嘘ぉ！？ 風紀委員としてのモラルが欠片も無い癖にぃ！？」
美琴の絶叫に黒子と飾利は全力で頷きながら同意する。
というか、何でこんな危険人物を風紀委員に選出したのか。風紀委員である二人は選出基準そのモノを今更ながら疑問視せざるを得なかった。
「能ある鷹は爪を隠すと良く言うだろ」
「えと、それは意味的に能力の事を指していて、本性の事では無いと思いますが……」
「おー。こりゃ一本取られたわぁ。うんうん、花を大量に頭に飾って愉快そうな感じだったが、突っ込みの才能がありおる。やるなっ、君！」
座布団でも一枚上げたいほど気分爽快そうに笑う悠樹に、三人は揃って「駄目だコイツ、何とも出来ない」と内心項垂れるのだった。
そして初春飾利は自分の名前、完全に覚えられていないのではと少し悲しくなった。
「それはそうと黒白、どっかの考察で超能力者が風紀委員に参加すれば抑止力の効果だけで三割ほど治安が安定するって与太話があったんだが、オレとしては減っている実感が全然無いんだが？ むしろ最近増えてないか？」
「だからわたくしは……そりゃ、貴方はどんな事件でも速攻で片付けれる最終兵器ですけれど、同時に不要な挑戦者（チャレンジャー）や無謀な復讐者（リヴェンジャー）を際限無く招く誘蛾灯ですから。最近の傾向も重なりますし、有名税って事で諦めて下さいまし」
直接見た者や敗れた者ならば勘違いしないだろうが、超能力者の末席である第八位は、超能力者の中では最弱というレッテルを周囲から張られている。
これは即ち、低位能力者からも「最弱なら自分でも勝てるのでは？」などと勘違いされる要因でもある。超能力者の中では、という前提は都合良く無視されるのである。
「やっぱりアレだよなぁ、第八位ってだけで舐められてるんだと思うんだよ。大体超えられない壁があるから超能力者認定されているのに、勝てると夢想する阿呆とか、オレを登竜門扱いする馬鹿とか多すぎなんだよ。昨日の馬鹿とか昨日の馬鹿とか」
同じ事を二度言う当たり、意外と陰険で執念深いのかもしれない。
超能力者はお姉様（御坂美琴）を除いて性格破綻者が多いのだろうか、黒子は本気で超能力者の実態に疑問を投げかける。
「其処で神算鬼謀を誇るオレ様の頭脳は最高の解決策を見出した。他の超能力者ぶちのめして実力を示せばこの苛立つ現状を解決出来ると思うんだよ。出来るだけ上位でぇ、名の知れた奴が良いんだけどぉ――」
悠樹の目線が露骨なまでに、上位の第三位で、その異名である『超電磁砲』が学園都市中に轟いている御坂美琴へ向けられる。
まずい。致命的にまずい。治安を守る風紀委員の癖に、この男は何という爆弾発言をするんだ。何としても話の流れを変えなければと黒子が慌てるが、ただでさえ短い堪忍袋の緒が完全に切れていた。
「――へぇ、喧嘩、売っているんだぁ」
「ああ、是非とも買って貰いたいものだ」
性質の悪い事に昨日の焼き直しであり、違う点は止められる警備員の人がいないという一点に尽きる。つまりは最悪の事態である。
「え、ちょ、お待ち下さい！ お姉様も赤坂さんも何しようとしているのですか！？ 特に赤坂さん！ 貴方、風紀委員なのに率先して治安乱そうとしていませんかっ！」
「そ、そうですよ。お二人とも落ち着いて！ 落ち着いてくださいー！ 赤坂さん、自身が風紀委員って事を思い出してぇ！」
必死に止めようとする二人を尻目に、悠樹はにやりと嫌らしく笑い、右袖に着けた腕章を外してポケットに捻じ込んだ。
「ああ、そんなっ、腕章外しただけで風紀委員じゃないって意思表示されても……！」
涙目の飾利だが、悠樹は何処吹く風といった具合に口笛を吹いていた。
「来なさい、これから案内する其処がアンタの墓場よ」
「その言葉、その間々返させて貰うぜ。――おっと、此処の支払いはオレが済ませよう。昨日も言った通り、男の甲斐性ってヤツだ」
悠樹は会計の紙を手に取り、率先して歩いていく。筋肉痛で動きが機械的でカクカクしている当たり、いつも通り格好が付かない。
「どうしてその気遣いを此方の事に少しでも回そうとしないのですかぁ～！」
黒子が世の理不尽さを叫びながら嘆いたが、世の中、どうしようも無い事は依然どうしようもないのである。