【お山の二人】
唐突だが、長瀬楓は忍者である。
モデルのような背丈とメリハリのある肉付き、糸目でいつも笑顔を絶やさない愛嬌のある顔は、街を歩けば人並み以上に人の目を惹きつけるほどの魅力を誇っている。だが当人はそんな自身の姿を自慢するでもなく、常に猫のように飄々としているため、クラスはおろかその他知り合いからの評判はすこぶるいい。皆からは頼れるお姉さんキャラとして慕われるような、そんな中学生らしからぬ大人びた少女だ。
だが、忍者である。
どういった経緯でそうなって、何故人里に降りて普通に暮らしているのか。諸々の事情は、その表情や態度からではつかめないし、そもそも本人は忍者っぽいことをしながら周囲にそのことを隠している。
何故彼女は忍者なのか。そもそもこの平和な日本で忍者に需要があるのかどうか。そこらへんの疑問は放置して、そんな彼女は週末には、修行の一環として学園外の山岳地帯に足を運んでキャンプを行っている。
忍者だからだ。
勿論、そんなことを誰かに言いふらすことはないのだけれど。
その日もいつも通り山篭りを行い、今日の夕食になる魚や山菜を集めながら、気分よく楓はニンニンと鼻歌を歌っていた。
両手に持つ籠一杯に、山の幸を溜め込んだ楓の表情はご機嫌そのものだ。
そして、いつも通りの修行風景が流れていく。いつも通り、ただただ静かな一日は──
唐突に山岳地帯を覆い尽くした気配によって終わりを告げた。
「……！」
楓がその気を感じたときに最初に覚えた感覚は、斬られるというシンプルな答えだった。
ただ、刃の如き冷たい気配。
それが楓を通り越し、山を丸ごと飲み込んでいた。
逃げようという気持ちや、ましてや戦おうとは思わなかった。相手は既にこちらの気配に気付いている。
だからこそなのか、絡みつく気配が自分に『逃げるな』と言っていているような気がした。
はたして時間にして数秒か、あるいは数時間か。時間の感覚すら定かではなくなった楓の耳が、わざとらしく鳴り響いた草の擦れる音に反応した。
「……突然、すまない」
そこに居たのは、げっそりと顔がこけた無表情の男だった。着ている着物はよれよれで、見た感じはまさに飢える直前の餓鬼のようだった。
これが本当にあの気配を放っていた男だというのか。楓は見た感じさして脅威とは思えぬ男の態度をじっと眺め、そんな自分の考えを即座に改める。
自然に紛れ込むような気配のなさ、すれ違えば意識すら出来ぬだろう雰囲気とは裏腹に、佇まいには一切の隙は存在しない。
擬態しているのだ。忍者である楓以上に、男は完璧に全てと溶け込んでいた。
警戒心を強める楓の気配を察したのか、男は困ったように頬を掻くと、敵意はないというのをアピールするように両手を挙げた。
「その、俺は、驚かせたことを……謝りに、きたんだ」
「謝りに？」
男は肯定するように頷くと、両手を挙げたまま言った。
「俺の、名は……青山、という」
もしよければ、俺の話を聞いてもらえないだろうか。
そう、表情を一切変えずに男、青山は告げた。
─
「つまり、必要な理由があって、武器の作成を行っていると」
「そういう、ことになる。作成に、夢中になって、しまい。君を、驚かせる、ことになった」
申し訳ない。青山は焚き火を挟んだ状態で楓に深く頭を下げた。
現在は場所を移して、楓のキャンプ地だ。とってきた魚を焼きながら、青山がどうしてあのような気配を放ったのかの説明と謝罪が行われていた。
「いやいや、そうかしこまらなくとも良いでござるよ。青山殿が拙者を倒そうと思えば、それこそいつでも出来たのでござるからな」
生殺与奪の権利は青山にある。そのことがわからないほど楓は馬鹿ではないし、そんな男が必要以上に下手に出たのだ。
ならばそれは信頼に値するし、そもそも、信頼しなかったとしてどうだという話である。
青山は楓の理解を得られたのに安堵しつつ顔を上げた。相変わらずの無表情のためその内心はわからないが、気配を穏やかなものに調整することで、敵意がないことをアピールする。
「長瀬さんも、随分と、出来るよう、じゃない、か」
「何の、拙者などまだまだでござるよ」
「そう、かな？ 中学生で、あの気配の消し方は、俺には出来なかった」
青山の率直な評価に満更でもなさそうに楓は口元を緩めて、ふとその言葉に首を傾げる。
「はて、拙者。青山殿に中学生だと言ってなかったと思うでござるが？」
「すまない。もしかして、間違って、いたかい？ 体つきから、そう解釈、したのだが」
人によっては誤解を招きそうな言葉だったが、楓は特に気にした素振りも見せずに、むしろ感嘆していた。
本人としては不服ではあるが、楓は年齢以上に見られることが多い。人によっては大学生と勘違いするほどだ。それも中学生らしからぬスタイルと身長があれば当然かもしれない。
しかし青山はそれを見ただけで見抜いた。勿論、彼女がネギのクラスの一人だということもあるが、それを知らなくとも青山は楓の肉体を見ただけでそう判断できただろう。
「いや、驚いた。気になさらずとも、拙者はおっしゃるとおり中学生のしがない学生でござる。よければ、青山殿も教えていただけるでござるか？」
「俺は、学生、では、ないな……少なくとも、君より、随分と、年上のおじさん、だ」
そう冗談でも言うように無表情で青山は呟いた。だが楓はそれを真に受ける。実際、その無表情と佇まいは、青山を実年齢以上に老けさせて見えた。三十路の半ばほどか、二十歳程度の青年である青山が聞けば少なからずショックを受けるだろうが、楓はそう解釈した。
「であれば、青山殿が相当な実力者であるのも納得でござる。ところで、ここにはどうして？」
「麻帆良で、清掃の、仕事をして、いる。姉が、放浪していた、俺を……哀れんで、職を、探してくれたんだ」
「ほぉ、では暫くはこちらに？」
「また迷惑を、かけると、思うが……よろしく、頼むよ」
青山はそう言って再び礼をした。
楓も慌てて頭を下げる。なんというか、最初の印象と違って素朴で、純朴。牧歌的な雰囲気がよく似合う男だなぁと思った。
どうにも調子を崩されている気がした楓を他所に、青山は焼けたのを確認して、川魚の刺さった串を取り出して楓に渡した。
「これはどうも」
「魚を分けて、いただくんだ。この程度、気にしないで、くれ」
青山は可能な限り柔らかい口調で言うと、自分の分の川魚を取り「いただきます」と言ってから口に運んだ。
どうにも、面白い隣人が現れたみたいだ。楓も川魚をむしゃむしゃと食べながら、あの気配を常に感じられるというスリルある修行を思い、内心で柄にもなくワクワクするのであった。
【幽霊少女と転生青年】
相坂さよは幽霊ではあるが、幽霊らしからぬ怖がりで、夜は２４時間営業のレストランの前で時を過ごしているのは、彼女だけ知らないことである。
時には泣きたくなる朝や昼や夜があるけれど、それでも頑張って幽霊している彼女は、今日もまたレストランの前で時間を潰していた。
「──わけで、清掃ってのはそこが難しいんだよ兄ちゃん」
「はい。ご教授ありがとうございます」
「何がご教授だ。ったく、こそばゆいんだよ」
暫くすると豪快に笑う年配の男性と、対照的に無表情で暗い青年が歩いてきた。さよはいつも通り、その様子をうらやましそうに見るだけだ。
私もあぁやって誰かと話したいなぁ。
そんな願望が叶わないのを知りつつもぽけーっと思っていると、根暗青年が入り口で唐突に止まり、隣に立つさよのほうに視線を移した。
「ひゃ！？」
さよはたったそれだけで驚きの声を上げた。顔を真っ赤にして根暗青年の視線にドギマギしていると、店のほうから年配の男性が現れて「おい、どうした？」と根暗青年に声をかけた。
「……いえ、何でも、ありません」
青年は視線を切ると、そのまま店の中に入っていった。
「あ……」
さよは思わず手を延ばして、それも無駄と悟って手を引っ込めた。
どうせ、たまたまだ。もう随分と前に諦めて納得したつもりだったが、それでも心の内側に燻っている願望。
どうしようもなく、やっぱしなぁと諦めと共に諦められぬ願いをため息にして吐き出す。
そうしてどのくらいたっただろうか。さよにとっては眠っているのと同じような時間が経ち、先ほどの二人組みも店を出て行ってから一時間ほどか。
さよにとって予想外なことに、再び先程の青年がレストランに現れた。
その足はよどみなく、あたふたするさよへと進み、どうしようもなく口をぱくつかせている彼女の前に立って、その顔を黒い瞳で見下ろした。
「あ、あのぉ……」
恐る恐る声をかけるさよに対して、青年は悩むように顎をさすると、躊躇なくその手で少女の額を小突いた。
「めぽ！？」
突然そんなことをされた彼女にとってはたまったものではない。奇声を上げて後退するのを見た青年は、感触を確かめるように小突いた指先を指で擦る。
「間違い、ではない……そこに、居るな？」
青年は目を細めると、威圧感を放ちながら詰め寄る。警戒心を露にしているだけだが、幽霊なだけで根はビビリな少女であるさよは、それだけで恐怖に震えてしまった。
「ひ、ひぃぃぃ！」
最早、久しぶりに誰かと話せたという喜びをかみ締める余裕などさよにはなかった。涙目で尻餅をつき震えるその姿は、本当に幽霊なのかと思ってしまうほどだ。
だが青年はそんな様子に気付いた様子もなく近づき。
「もっ！？」
腰を抜かしてへたり込んでいるさよの足に引っかかってバランスを崩し、盛大に顔面を入り口横の壁に激突させた。
「きゃああああああ！ ち、違いますぅぅぅ！ 私のせいじゃないですぅぅぅ！」
大惨事である。殴打で傷害事件ものである。恐怖と罪悪感で混乱するさよは、泣き叫びながら口から泡を吹きつつ泣き喚く。
そうして必至に弁明するさよの声を聞いているのかいないのか。青年はぶつけた鼻を軽く擦った。
「……不覚」
呟きながら、青年は泣き喚くさよに視線を合わせるようにしゃがみこむ。
「害のある、霊では、ない……のだろ？ 話を、しよう。こう見えて、君のような、ものの、専門なんだ」
ついてきてくれ。そう言うだけ言うと、青年はさよに背を向けて歩いてしまう。
「え、と……ま、待ってくださーい！」
慌ててその背中に憑いていく。様子を把握できるものがいれば、男の陰鬱そうな表情は、その背後に憑いている少女のせいではないかと思うかもしれないだろう。
だが少女の姿は退魔を専門とするものですらほとんど見ることが出来ない。彼女を辛うじて探知した青年、青山にも、彼女の全体像がぼんやりとわかるだけで、細部まではまるでわからなかった。
「……俺は、青山、という」
「あ、私は相坂さよと言います！」
敵意はないだろう。そう内心で結論した青山だが、彼がわざわざさよに接触したのは、青山宗家として育てられた己ですら、見ることも感じることもほとんど叶わぬ彼女のステルス性に興味を持ったからだ。
青山の魔力と気の探知能力は、それこそ完全に存在を消す魔法や道具がない限り、麻帆良全域全ての人間を一人ひとり把握できるほどだ。こうしている現在も、まだ麻帆良に赴任したばかりということもあり、実力者と一般人の仕分けを行っている。
そんな青山ですら、さよと名乗った少女の気配は、ほとんど視認できる距離でしか感じることが出来なかった。声も微妙にかすれて聞こえるのだから、流石としか言いようがない。
一方のさよはといえば、久しぶりに誰かと話せたという事実に感動して目じりに涙を溜めていた。一体、何年ぶりになるというのか。長い年月を孤独に過ごしてきた少女は、嬉しさばかりで、今から自分が除霊されるかもという考えはまるで浮かんでいなかった。
霊らしく空を浮遊しながら、さよは青山の背中を追う。
「あ、でも、知らない人についていったら危ないって……」
「……君は、襲われる、ような、存在では、ないだろ」
どこか呆れた風に諭す青山の言に、それもそうかと納得しつつ、二人は近くの公園に到着した。
青山は到着すると、早々にポケットから幾つかの札を取り出して、地面に何かしらの印を刻み、その上に札を置いた。
「あ、あの。何を？」
「成仏……出来る。そうだな……魔法、のような、ものだ」
「え？」
「君は、このまま、一人で、彷徨う、つもりかい？」
青山は振り返り、煙のようにしか見えないさよを見上げた。
「……一人は、孤独だ」
そう寂しげに言う青山の言葉は、言葉少なくありながら説得力があった。そして、孤独という言葉をさよは誰よりも知っている。
一人は孤独。そんなの当たり前で、だからこそ寂しい意味が込められていた。辛いのだ。寂しいのだ。何よりも、自分が空気よりも価値がないように思えるのだ。
「俺は、死後、何があるのか……知らない」
青山は夜空を見上げながら語る。虚空を見る瞳はその闇すら映さぬ黒だけれど、だからこそ、孤独を感じられた。
「だが、やり直す、ことは、出来る。それだけは、強く、言える」
「……やり直せるんですか？」
「あぁ。俺は死後を、知らないが、死後の世界は、きっと、生きた場所に、生まれる。それだけは、知っている」
だからやり直せるのだ。青山は自分が転生したということを知っている。前世の記憶はないけれど、だが前世というものがあって、現世があって、ならば来世もまた前世の繰り返しだという未来を信じている。
死後の魂が、どうなって現世に再び現れるのかは知らない。だが青山は、自分が輪廻転生という枠組みで見れば、バグのような存在なのだということは薄々と気づいている。
ならば本来の輪廻転生の枠であれば、きっと新たな肉体が魂には用意されているはずなのだ。
「やり直せる、から……君は、成仏、すべきだよ」
いつまでも幽霊として、誰とも接することの出来ない生活をする必要はない。さよには未来がある。来世とは明るい展望だ。価値ある光だ。
「でも私……友達、欲しくて」
青山の説得を聞いて、さよはそれでも躊躇うように視線を落とした。
やり直せる。だが今の自分はどうなる？ 記憶はなくなり、今の自分として形成された全てが失われ、そんなのはゲームのリセットボタンを押すのと同じではないか。
だがそれ以上に、いつまでもこのままでいても、何の進展もないことにだってさよは気付いていた。
ただ、友達が欲しかったのだ。
何かを語る、楽しめる友達が欲しかっただけなのだ。
「……」
青山は少女の切なる願いを聞いて、そっと瞼を閉じた。
「友達、か」
理解は出来なくても、納得はした。幽霊が未練を持っているなんてのはよくある話で、その意を汲むことも退魔には必要なことだ。うっかり刺激して暴走でもすれば、被害が大きくなることもある。
だがどうしようもないだろう、と青山は内心で思った。さよの魂は、どういうわけか周囲への存在感があまりにも希薄すぎる。戦闘態勢に入れば、靄のようなっているさよを捉えることは出来るだろうが、どうにも中身の少ない相手では青山のやる気はあまり出ないのだ。
そういう類の、幽霊には珍しい善よりの存在なのだろう。そう解釈すると、青山は札を拾い集め、書いた陣も綺麗に消した。
「え？」
「……無理に、逝きたく、ないなら、それで、いい。だが、魂が、現世に、残り続ける。それは、良くない、ことだと、わかって、くれ」
青山は言うだけ言うと、背を向けてその場から去ろうとした。
「待ってください！」
慌ててさよが声を荒げた。その声にに反応して振り返る青山に、しかし呼び止めたはいいが何も言えずに押し黙る。
何を言おうか、迷っているさよの様子に感づいたのかどうか。青山は僅かに視線を逸らして考え込み、口を開いた。
「普段は、麻帆良、全域の、清掃をして、いる……」
「え、えと？」
「逝きたく、なったとき、以外でも……構わない。友達、というに、には……俺は、話すのは、苦手だが……君の、話を聞く、くらいは、出来る」
可能な限り優しく言う青山。さよはどうして先ほど会ったばかりの自分に、こうも親切にしてくれるのか不思議だった。
「どうして優しくしてくれるんですか？」
だからこそ思わず疑問を口にすると、青山は少し困ったように目を伏せる。何かを躊躇うような。どうしようか悩んでいるような。だが結局、自分の行動がおかしいことにも気付いていた。
「……俺は、死後、行くところを、知っている」
「え？」
「だから、かな……幽霊には、可能な、限り。新たな、人生を、生きてほしい、んだ」
話すことに疲れたのか。青山は喉を軽く撫でながら、何とか言い切った。
前世を知るから、来世の素晴らしさを知っている。青山は自分がそうであるように、死して尚、現世に留まる幽霊に来世を生きてほしいのだ。
勿論、それはただの我がままであることを知っている。幽霊にだって事情はあるし、来世は素晴らしいから、早く成仏しろと言うのはお節介に過ぎない。
それでも。
だけど、来世は現世を越えた輝きに溢れていると、訴えるのだ。
「……願わくは、君の、未来が、輝いて、いるといいな」
「私の、未来」
さよは己の未来がどういったものかを思い描く。
このまま、誰にも気付かれないまま、霊として死んでいくか。
それとも、未知の来世に思いを馳せるか。
答えなんて、どちらかだけれど。
だからこそどちらを選べばいいのかわからない。
「少しだけ」
「……」
「やっぱし、待ってくれませんか？」
さよの願いに、青山は軽く頷くだけだ。
いつでも。
いつだって待っている。
「あぁ、それで、いいよ」
青山は暖かくさよの願いを祝福すると、今度こそ振り返らずに歩き去った。
一人残された幽霊少女は、闇がよく似合う背中を眺めながら、思う。
「……来世、かぁ」
いずれは逝かなければならなくなる日は来る。
そのとき、自分は後悔しながら逝くか。
それとも、満足しながら逝くか。
幽霊の身で未来なんて思うのはどうかとも思うし、見ず知らずの他人だった人との数分の会話で、影響を受けすぎるのも変だとは思う。
だけど。
青山さんは、今が好きなんだって言うことだけは、良くわかった。
「ふふ」
さよは久しぶりに話せたことへの充足感と、未来を思うという希望的な考えが生まれたことの楽しさを感じながら、再びファミレスの入り口に向かう直前、ふと己の現在の状況に気付く。
夜の公園に一人。夜風は吹き、何か得体の知れない何かが背筋を撫でるような、そんな感じ。
その状況の恐ろしさにさよは震え、今にも夜に消えそうな青山の背中に視線を移す。
「ひぃぃ！ 青山さーん！ 置いていかないでぇぇぇ！」
涙目になって悲鳴をあげ青山の後を追うその姿は、どう見ても幽霊になんか見えたりしなかった。
後書き
以下、没になった理由とか。
【お山の二人】
モップ製作中の出来事。楓さん、死を覚悟するの巻。
何でもない描写だったので、付け加えたら流れが中途半端になるかなぁという理由から省きました。今考えれば、二人がどうやって知り合ったのか書いてないので、ちゃんと途中に挟めばよかったです。
【幽霊少女と転生青年】
オリ主、着任直後。死んだ少女である彼女だからこそ、転生したオリ主が語る本音みたいな感じのお話。
書いた後に、オリ主がコメディーすぎたり優しかったりで、お前誰？状態となり没にしました。でも話としては、死んだ人間と、死を経験して転生した人間の会話っていう、オリ主に残された良心を語る重要な場面だったかもしれないかもです。
次回は、災害に巻き込まれた人々視点。