「……今までお世話になりました」
長年世話になっていた師匠に声を挨拶をする。
俺が弟子入りした時から、全く姿が変わらないその男は、こちらをちらりと見て
「ああ」
と答えた。
最後までこの人の事は、何一つ分からなかったな。
俺が研究所を追放された時も、初めて魔法を成功させた時も、この国を出ると告げた時も、この人は何の感情も見せなかった。
ただ、「そうか」と言っただけだ。
「……どこへ行くんだ？」
「さあ、出来るだけ遠くへ行くつもりです。」
「……そうか。研究は？」
「もちろん、続けます」
この人にとって俺はどんな存在だったんだろう。
気まぐれでとった弟子か？
……もうどうでもいい事だが。
「……では。失礼します」
「……待て」
「……？」
振り向く。
袋をこちらに投げてくる。
中身は……大量の金貨だった。
「これは……？」
「ワシには必要ないものじゃ。研究するにしろ何にしろ、金はいるじゃろ？」
「……でも！」
なんだって急に、こんな……！
俺の事なんて、どうでもいいんじゃ無かったのか。
「……頭の固いガキ共は、お前の理論を完全に否定したようじゃがな、ワシはそうは思ってはおらん」
「……」
研究所の最高権力者をガキか……
「既に、ワシは引退した身じゃ。何の発言権も持っておらん。お前にしてやれるのはこれぐらいじゃ」
「しかし、こんなに！」
「良い。どうせ老い先短い身じゃ……そうじゃのう、もし理論が完成して、その時ワシが生きておったら、発表する前にワシに見せてくれんか？」
「……はい。最後に聞きたいのですが？」
「なんじゃ？」
「どうして俺を弟子にしたんです？」
師匠は昔を懐かしむ様な目をして
「……お前の事を気に入ったからに決まっておるじゃろう。」
そう、初めての笑顔で言った。
「……ありがとうございました。行くぞシルフ」
部屋を出る。
今俺はどんな顔をしているのだろう。
ずっと聞きたかった言葉を聞けて。
俺が部屋を出て
「……シルフ。弟子を頼んだぞ」
「……はい。お元気で」
そんな会話があったそうだ。
第五話 こたつ上の決闘＜賭博黙示録 ナナシ＞
＜うぅ……泣けますねぇ。私こういう男同士の友情に弱いんですよぉ。いい夢を見ました……こういうのってBLって言うんですよね？＞
「気色の悪い事を言うなっ！塩水につけるぞ！」
＜勘弁して下さい……あれ、地味に辛いんですよぉ……＞
弱弱しい声を出すシルフ。
……ノリで切れてみたがBLってどういう意味だ？
B L
バーニング ラブ？
バーニング ライブラリー？
……とにかく暑そうな言葉だ。
「おい、配ったぞ」
エヴァが声をかけてくる。
ババ抜きをするんだったな。
……さて
「始める前に一つだけ言っておく」
「……？」
「……なんだ」
「イカサマは許さん！」
「……一番しそうな男が何を言う」
「あと、罰ゲームは絶対遵守だ！」
「ふん、分かっている。……ククク、まあ罰ゲームを受けるのは貴様だがな」
……言ってくれる。
ちなみに罰ゲームは自分より下の相手に出す。
つまり、一位から三位が執行する権利を持っているということだ。
エヴァが勝てばまず、俺に罰ゲームをやらせるだろう。
……なんとしても、エヴァには勝つ！
……どんな手を使ってもなあ！
＜マスター＞
「……何だ？」
＜エヴァンジェリンには絶対勝って下さい！＞
もとよりそのつもりだが？
「一応聞くが、何でだ？」
＜あの女……いや、あの雌はマスターの体を狙っています！＞
「……」
＜マスターの貞操を狙っています！＞
「言い換えんでも分かるわ！……根拠はなんだ？」
＜乙女の勘です＞
……言い切ったな。
「……そんな事はありえないだろうが、まあ大丈夫だ」
＜何か策でも？＞
「ああ。負けたときの最後の手段もある」
＜流石はマスター！なんという……なんという九州男児！＞
九州男児は関係ない。
「まあ、それは最後の手段だがな。勝つための布石もある」
注意すべきはエヴァだ……
ヤツは普段でこそあんなだが、こういった駆け引きは異常に強い。
10そこそこのガキとは思えんほどに……
ヤツを攻略することがこのゲームに勝つための鍵と言えるだろう。
次は茶々丸さんだ。
彼女の強みはそのポーカーフェイスだ。
逆に言えば少しでも表情に出れば、一気に攻略できる。
こうみえても俺は茶々丸さんの表情を読むのがうまい。
攻略は簡単といえるだろう。
だが、気になることが一つ。
……妙にやる気満々だ。
最後にチャチャゼロ
こいつは……
（おい、聞こえるか？）
（アア、感度ハ良好ダ）
（手はずは分かってるな？）
（アア。御主人ニ取ラレタカードヲ言エバイインダナ？）
（完璧だ）
……こういうことだ。
ぶっちゃけグルである。
ラインを結んでいるので念話ができるのだ。
これでエヴァの手札をある程度予想できる。
終盤手札が減った状態ならなおさらだ。
相手の手札にジョーカーがあるのが分かるのも心強い。
どんな相手でもジョーカーを持っていれば少なからず反応がある。
その反応を見てジョーカー以外のカードを引けばいいのだ。
……容易い
（ソレニシテモテメェモ悪ダナァ。イカサマヲスルナ、カ。聞イテアキレルゼ）
（いい事を教えてやる。ばれなきゃ、イカサマじゃ無いんだよ）
（ケケケ、イイ事言ウジャネエカ）
（ククク、褒めても何も出んぞ……）
（＜尿は出ます＞）
（出るか！聞いていたのか、シルフ……黙ってろよ）
（＜はいそれはもう。マスターの勝利のために＞）
（ソレデ、分カッテルンダロウナ？）
（ああ、約束のブツはちゃんと渡す）
ちなみにブツとはコレクションの剣だ。
中にいた時、大層気に入った物があったらしく、しきりにねだられていた。
まだ、存在年数も浅いもので精霊もいない。
それなのに、何で持っていたかというと。
まあ、なんとなくその時は気に入ったからだ。
（＜マスターは衝動的に拾ったモノを入れる性癖がありますからねぇ＞）
「変な言い方をするな！俺が変態みたいだろ！？……ハっ！？」
「……」
「……」
いきなり叫び出した俺を二人が変な目で見る。
しまったっ……。つい興奮してっ。
「ご、ごほん！じゃ、じゃあ始めるか！」
……babanuki……
ゲームも中盤に入った。
俺の手持ちのカードは三枚。
エヴァのカードは二枚。
俺のカードはキングとクイーン。
エヴァのカードもキングとクイーン。
さっきはジャックをひかされたが……。
（オイ、御主人ガジョーカーヲヒイタゼ）
……来たっ……。
エヴァの表情を見る。
眉の一つも動かさないっ……！
流石にやるっ……！
どんなポーカーフェイスがうまいヤツでもここまではっ……！
それでこそ俺のライバルっ……！
だがっ……！
手札にジョーカーがある以上、なんらかの反応を示すっ……！
＜ざわ……ざわ……＞
いくら表情を取り繕おうが俺がジョーカーを選ぼうとした時必ずっ……！
……ヤツは微笑むっ……！
常人には分からないほどの小ささで、微笑むっ……！
「さあ、ひけ」
こちらにカードを出す……
俺は恐る恐る手を左のカードに……
ヤツの表情は変わらない……！
手を右に……
変わらない……！
＜ざわ……ざわ……＞
真ん中に……っ
「……っ」
見えた……！
今確かに……！ヤツの顔が……！……微笑んだ……！
普通は気づかないっ……！
だがしかしっ……！
分かる……！
これはジョーカー……！つまるところジョーカー……！
ひくな……！
これはひくな……！
これは死神……！
ウイルス……！
これ以外なら……！
俺の勝ちっ……！
左のカードをひく
一瞬エヴァの顔が……！
絶望に染まる……！
カカカ……！
その顔っ……！
その顔っ……！
裏向きのカードをこちらに寄せる
何だ……！
王のキングかっ……！？
王女のクイーンかっ……！？
＜意味被ってますよ＞
裏返す……！
どっちだ……！？
「…………！？」
ジョーカー……！
死神のジョーカー……！
＜マスターに電撃走るっ……＞
馬鹿なっ……！？
ありえないっ……！
読み違えたっ……！？
偶然……偶然……！
エヴァの顔を見る
「……クク」
……笑っている……！
……笑っている……！
騙されたっ……！
ヤツは気づいていた……！
俺がジョーカーを持っていると知っていることにっ……！
そのうえで……！
俺を騙しっ……！
やられた……！
うう……！
悔しい……！悔しい……！
認めたくないっ……！
だがっ……！認めなくてはならない……！
勝つために……勝つために……！
負けた……！
だが……！
一度……！
一度負けただけ……！
次は勝つ……！
そのためにはこのジョーカー……！
引き取ってもらう……！
ジョーカーは……真ん中に……！
「はい、茶々丸さん」
カードを出す
……さあ！
ひけ……！
ジョーカーを……ひけ……！
ひけ……！
ひくんだ……！
＜マスター軽くキモイんですが……思考がダイレクトに伝わってくるんで＞
「はい、ひきます」
指が真ん中に……かかる……！
よし……！
そのまま……そのまま……！
カードを……ひけ……！
ひけっ……！
ひけっ……！
ひけっ……！
「……異常な心拍数を感知。……回避します」
指が隣に……！
うそっ……！？
ないっ……！
それはないっ……！
ああっ……！
待て……！
キング……俺のキングっ……！
行かないでっ……！
俺を助けてっ……！
「……キングを頂ました」
声に出してるっ……！
ていうかっ……！
「それは反則だろ！？」
「……はあ」
「はあって！？茶々丸さんといえど容赦はせんぞ！？」
「……ですがルールに相手の心拍数の感知が反則とは……」
「んなもん載ってるか！」
＜マスターが茶々丸に……初めてでは……＞
「何でもありになっちゃうじゃん！だったらチャチャゼロと念話してる俺もありだろ！？……はっ！」
＜……マスター、今のはちょっと……わざとじゃ……＞
殺される……。
エヴァに殺される……。
……エヴァを見る。
「クックック……」
笑っている。
想像しているのか……！
俺の無残な姿を……！
「もちろん気づいていたさ……。イカサマをしていたことはな。だが敢えて無視した。……おかげで良いものが見れた。……クク」
何だと……！
気づいていた……！
そして優位に立ったつもりでいる俺を笑っていた……！？
まさか……！まさか……！あの時の微笑みは……！
＜……あの、マスター。もうこれやめません？……しんどいんですけど＞
もうちょっとだけっ……！
＜はあ、まあいいですけど。……ざわ……ざわ……＞
どこまでやったっけ……！？
＜微笑みまでです＞
そうか……！
……
微笑みは……！
無駄な足掻きをする俺への……嘲笑……！
……悪魔……！
まさに悪魔……！
悪魔の所業……！
それにイカサマがばれた……！
命……！俺の命……！
「イカサマについては不問にしてやろう。……面白いものも見れたしな。もちろん次は無い」
やった……！
助かった……！
まるで砂漠から一気にオアシスっ……！
命がこんなに尊いものだったとは……！
神……！
神はいる……！
俺を見ている……！
ありがとう……！ありがとうっ……！
「あとそれやめろ。アゴが長くなってキモイんだ」
……それがいいんだ……！
……じゃなかった、それがいいのになあ。
まあいい、命が助かっただけ儲けモノだ。
……babanuki……
既に何順かした。
俺の手元にジョーカーは無い。
誰が持っているか分からない。
……おそらく、そろそろ決着がつくだろう。
「……ひけ」
カードをひく。
「……！」
ジョーカー！
……顔に出すな！
……絶対に表情にだすな！
出したら負ける！
「……っ」
「……ほう」
堪えた。
何とか堪えた。
あとはこのジョーカーを何食わぬ顔でひかせるだけだ。
シルフが叫ぶ
＜あっ、マスター！ジョーカーですよ！＞
ピシリ、と
何かが壊れた。
おそらくそれはもう、限界でどこかに発散せねば、いずれは暴発していたものだろう。
それが、さっきの台詞で、爆発した。
……それだけだ。
＜マスター、どうしたんですか？急に立ち上がって。窓を開けるんですか。ん～、いい風ですねぇ。……えへへ、少し寒いですね＞
首にかけていたチェーンを外す。
もちろんシルフは俺の手元にあり、重力に引かれて床に落ちることはない。
＜どうしたんですか、マスター？急にポーズを取って。あっ、これ見たことあります、テレビで！えーと遠投でしたっけ？その時のポーズです！＞
俺はニコリと笑う
そして回る！
その場で回る！
＜目が～、目が～、回ります。ますた～、世界が～。は！？つまりこれが地動説！＞
そして！
あとは分かるだろ
＜きゃあああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ…………＞
投げた！
「悪は去った……」
再び座り込む
「……」
「……」
「……何か？」
「……いや、続けよう」
……babanuki!……
ゲーム終了。
俺は最下位だった。
三位から順に命令を出す。
三位はチャチャゼロ
「アレヲ寄越セ」
「……ほら」
ブツを渡す。
本来ならイカサマがばれた時点で取り消しになったものだ。
これが罰ゲームなら安い。
……次は茶々丸さん
「……私は……」
チャチャゼロに目を向ける
「俺カヨ。ッタク」
俺じゃなかったんだ……。
「何シロッテ言ウンダ？」
「……お耳を拝借」
ごにょごにょと擬音で表すとそんな感じで会話をしている。
……何だろ？
終わったみたいだ。
何故か、茶々丸さんの顔が赤い。
「……ソンナンデイイノカヨ」
「……はい」
「チッ、分カッタヨ。オイマスター」
「その呼び方だと＜オイマスター＞って星みたいだな。なんだ？」
「……今日一緒ニ風呂ニ入ラナイカ」
「……はあ？」
何言ってんの？
「別ニ深ク考エルナ。主従ノ絆ヲ強メル程度ノ考エ方デイイ。ソレトモ俺ニ欲情スルノカ？マア、時計ニ欲情スルオ前ナラアリエルカ」
「それなら別構わないが……。あと時計に欲情したことは無い」
＜呼びましたっ？＞
「うわ！」
突然胸元から声がする。
別に、突然俺の胸に二つの膨らみが出来てそれが話しかけてきた、というわけでは無いので安心しろ。
あるのは時計だ。
＜マスター！酷いですよ、いきなり投げて！凄く怖かったんですからね！？月に出来た新しいクレーター、あれ私ですよ！＞
「お前、それは嘘だろ……」
＜飛んでる途中に忍者にぶつかったし。……そう、忍者ですよ！マスター！＞
「はいはい。それにしても何で……？」
シルフが＜本当ですよ！＞とうるさいが無視。
何故戻ってきたんだ……？
……あ
ていうか、俺がそう設定したのか……。
こいつ、俺から離れて時間が経つと勝手に転移してくるんだった。
……完全に忘れてた。
＜ジャア、アトデ待ッテルゼ＞
「ああ……うん」
＜何の話ですかっ？＞
「何でもないです！」
……何故茶々丸さんが言う？
まあいい。
……残りはコイツか……。
「クックック……」
……わろてるで。
いやだなぁ。
……続きは次回で
「おいっ！」
＜幕降ろしまーす＞
「こらっ！？」