研究所を追放された。
無能で愚者のレッテルを貼られた。
既に俺の事は伝わっているらしく周りの人間から侮蔑の目で見られる。
……そんなのはどうでもいい。
どうでもいいんだ。
ただ、本当に悔しいのは、誰も信じてくれなかったこと。
誰一人も俺を信じてくれなかった。
それが自分の全てを否定されたようで、悲しくって仕方がなかった。

膝をつく俺に誰かが近づき、声をかける。

「私は、信じます。マスター」

一人だけいた。
どんな時でも俺を信じ、側にいてくれる少女が。
顔をあげてその少女を見る。
少女の顔はいつも通り無表情だが、それが俺には何よりも嬉しかった。

「……ありがとう。シルフ」

俺は涙を堪えて言った。
この少女が側にいれば、俺は大丈夫。
まだ、大丈夫。
大丈夫だ。


第四話　再びこたつへ――


＜――はっ、何か今凄い夢を見ましたよ、マスター！　超シリアスです！＞
「夢て……寝るなよ。――何で寝るんだよ！？」
＜別にいいじゃないですか。時計だって休みたい時があるんですよ＞

時計だって休みたい……か。
深い台詞だな。
じゃなくて。

「それは、毎日休まず働いている時計が言っていい台詞だ。お前、毎晩普通に寝てるだろ？」
＜夜は寝る時間ですよ、マスター＞
「お前が寝ると俺が困るんだ！」
＜……困る？　夜に、私がいないと……。はっ！？　すいませんでした！　マスターも男の子なんですよね。わ、私の身体で良かったら……そ、その……大丈夫ですよ？＞
「何を想像しているか、知りたくもないが違うと言っておこう。お前が寝ると機能が半停止になって時計が止まるんだよ。朝の9時に約束してて、起きて時計見たら12時だった時の気持ちが、お前に分かるか！？　何とか言え！」
＜何ってナニですけど？それに、マスターが言ってる事はおかしいです。10時に起きるとちゃんと10時になってますもん＞
「それは、俺が起きてからお前の時間を合わせてるからだよ！　朝起きて、まずする事がお前の時間を合わせる俺ってなんだよ！？」

大体何でコイツは俺より起きるのが遅いんだ。
従者を名乗るのなら、普通は主を起こすものだろうに。

＜はあ、私が寝ている間にそんな事を……どおりで朝起きると、体に違和感を感じると思いました……マスターが寝てる間に私を弄くりまわしていたんですね＞
「誤解を招く言い方はやめろ。そもそも、お前に睡眠機能をつけた覚えは無いんだ。というか時計に睡眠機能をつける発想がまず無い」
＜女の子は常に進化する生き物なんですよ。その内、きっとマスターの子供が出来るようになりますっ＞
「怖っ！」

コイツが言うと本当になりかねないから困る。
それにしても……夢か。
時計が見る夢、非常に気になる。

「どんな夢を見たんだ？」
＜それがですね、マスターが出てきました！　あと私と同じ名前のかわゆい子も出てきたんですよー＞
「それは本当か！？」

俺はシルフの胸倉を掴んで叫んだ。

＜は、はいっ、本当ですけど。どうしたんですかマスター、まさか私と何か関係が？＞
「……いや、お前は気にしなくていい。――それにしても今になってメモリーコアとソウルドライブが同調したのか？」
＜マスター！？　何か凄い重要っぽい台詞が丸聞こえですけど！？　何ですか、その凄そうな機関は！？＞
「お前は気にしなくていい――この調子でいけば第二存在のディザスターに神化するのは近いか」
＜進化！？　私、進化ですか！？　何かワクワクしてきたんですけど！＞
「……神化が間に合わなければこの世界も……。クソっ、忌々しい、魔王ヴェネルブルガリアルスめっ」
＜それラスボスですか！？　なんか凄いダサいんですけど！？　そして凄く言いにくいです！＞

やたらテンションが高いシルフ。
もちろんほぼネタだが。
別に神化もしなければ、魔王なんちゃらも出てこない。

＜私にそんな使命があったとは――よーし！　私頑張っちゃいます！　打倒魔王ヴェネルブベッ、ブルベッ、ブルヴァッ――ああっ、言いにくいです！＞

シルフは来るべき自分の戦いに向けて熱血している。
いつ嘘だって教えるべきか……まあいい。

「あの……お手洗いには行かないんですか？」

不思議そうな目でこっちを見ている茶々丸さん。
今気づいたが、シルフの胸倉掴むって、要するに俺自身の胸倉を掴むってことなんだよな……。
そりゃ、不思議そうな目で見るわ。

しかし、トイレか。
あの部屋を出る口実が欲しかっただけで、別にトイレに行きたかったわけでも無いんだが。
あのエヴァと一緒にいるのが照れくさかったからって、正直に話すのもなあ。

＜もう、マスターはトイレに行く必要は無いんですよ、茶々丸＞

一通りテンションを上げ終わったシルフ。
どうやら俺のフォローにまわるようだ。
私に任せてください！、という気持ちが伝わってくる。
お前ってヤツは……ここぞという時には頼りになる。

「必要ないとは？」
＜はい、マスターは歩きながら膀胱内の尿を、分子レベルで体外に放出できる特技を持ってますから＞
「俺に変な設定をつけんな！　茶々丸さんが軽くひいてるだろ！　自分のマスターがそんな特技を持ってるのはやだろ！？」
＜私は構いませんが。それすらも受け入れる大きな心がありますから＞

期待した俺が馬鹿だった。

そのあと、茶々丸さんに弁解しつつトイレに行き。
いらん事を茶々丸さんに吹き込もうとするシルフを殴り。
シルフの硬さに手を怪我し、部屋に戻った。

そして今エヴァ、俺（withシルフ）、茶々丸さん、チャチャゼロでババ抜きをしている。
誰が最初に提案したのか覚えてないがそういう流れになった。

　――10分前――


「ババ抜きをするをするのはいいが3人でか」

ちなみに「3人でかっ」だと3人が大きいことになるが本当にどうでもいいな！
俺の言葉に、エヴァがジト目で俺を責める様な視線を向けてきた。

「提案したのは貴様だろう」
「そうだけど。もう一人人数を増やすか……」
＜マスター、子供はそんなすぐにはできませんよ？＞
「わかっとるわ！」
「私は子供が作れない体ですので、申し訳ございません……」
「茶々丸さん！？」

茶々丸さんがボケるとは……。
順調にシルフの影響を受けてるな。
これは由々しき事態だ。

「増やすと言ったがどうするんだ？　使い魔でも召喚でもする気か？」
「そのとおりだ」

エヴァが小さく目を見開いた。

「――ほう、面白い。見せてもらおうじゃないか」
＜ククク、楽しみですね＞

何故シルフがエヴァ側にいるかは分からない。
俺は目の前に門を作り、腕をつっこんだ。
ゴソゴソと漁る。

「召喚 、そういうことか……」

何やら期待はずれな声を出すエヴァ。
恐らくはこう『我が呼びかけに応えよ！（魔方陣がピカー！）』みたいな光景を想像していたのだろう。
サモンナイトでもやってろ。

目的の物が手の先に当たり、ソレを引きずり出す！

「フィーーーッシュ！！！！」

魚を釣り上げる要領で、引き上げる。
引き上げられたソレは、ベチャリと俺達が囲んでいるテーブルの上に落ちた。

「どれどれ、貴様の使い魔を拝見――ってチャチャゼロじゃないか！」
「ヨウ、御主人。久シ振リダナ」

カタカタと笑いながら、主に挨拶をするチャチャゼロ。
対するエヴァは驚愕の表情でチャチャゼロを見つめ、次いで俺を見た。

「ナナシ！　何故貴様がチャチャゼロを！？　そ、そういえば最近姿を見たいと思っていたが……」
「学校の帰りに拾ったんだ」
「嘘をつけ！　大体貴様、学校に行っとらんだろが！　というか何故動いている！？」

学校か、なつかしいな。
ホントのところは、「チャチャゼロ咥えたドラ猫、おいかけ～て～」な状態を近所の公園で発見したので速やかに保護して今至る。
そして動けないらしいチャチャゼロに、魔力を注いでやったのだ。

「オレガ頼ンダダヨ。動ケナクテ暇ダッタカラナ」
「と、いうことだ。少しの間、貸してくれないか？」
「……むぅ」

唸るエヴァ。
長い間の付き合いの従者を忘れていたことに、少しは罪悪感を感じているのだろう。
そして今のエヴァには魔力が無い。

「……私からもお願いできませんか、マスター」
「茶々丸……」
＜私からもお願いします、エヴァ……さん。ところで何の話ですか？＞

シルフは全く話を聞いていなかったようだ。
茶々丸さんの懇願を受けたエヴァは、腕を組みぷいっと、顔を背けた。

「……勝手にしろっ、どうせ今の私ではチャチャゼロに魔力を供給出来ないからな。だが、そいつは私のモノだ、覚えておけ！」
「分カッテルヨ、御主人。取リャシネェッテ。」
「貴様に言ってるんじゃない！」
＜ほんとのところはどうなんですかねぇ？　言っておきますが、マスターの首から上は私のモノですから＞
「……私も、出来れば欲しいです」

俺は俺の物だ。

……ともかくこれで4人揃ったわけだ。
半分が人じゃない事を除けばだが。
あと何かチャチャゼロが、少しの間俺の従者になったようだ。
とりあえず名前をイクラに変えようかな。

「やめんか！」
「はい」

元マスターから禁止が出たのでやめる事にする。
元マスターの発言だからやめたのであって、決して暴力に屈したわけではない。俺の名誉のためにそれだけは言っておく。

「ソレニシテモ何デ、オレヲ呼ンダンダ？　御主人ニ自慢スル為カ？」
「俺、どんだけ嫌なやつなんだよ。ババ抜きをしようと思ってな」
「ジャア、御主人ハ抜キダナ、ケケケ……痛エ！」

チャチャゼロがエヴァに殴られた。
今なんで怒ったんだ……？

そして遂に始まる、命を賭けたババ抜きが！
＜賭けてるのは、罰ゲームですけどね＞

ちなみに罰ゲームは勝った者が負けた者に命令するというものだ。

「エヴァは勝ったら俺に何を命令するんだ？」
「ククっ、教えてほしいか？　後悔するぞ」

ニヤリといつもの笑みを浮かべるエヴァ。
……まさか、

「全裸に首輪をつけ町内散歩をさせる気か！？」
「せんわ！　私もヤバイだろがっ！　そ、それにしても貴様、そんな趣味があるのか……？」

……俺？
あとさっきから茶々丸さんが、じっとこっちを見ているんだが……。
茶々丸さんの視線から、何を考えているかを読み取ってみる。
『ナナシさんにそんな趣味が……。わ、私で良ければ……そ、その……お付き合い、してもいいですか？』だと！？
茶々丸さんがそんなこと考えるわけないか。

「俺にはそんな趣味ないが――ちなみに首輪をつけるのはタカミチだぞ？」
「何故だ！　おかしいだろうが！？　何故タカミチなんだ！？」
「……じゃあじいさんでいいよ」
「じゃあとはなんだ！　じゃあって！　その場合首輪をつけるのは貴様のはずだろう！？」
「いやぁ、俺にそんな趣味は無いしな」
「私にも無いわ！」

違うのか……。

「じゃあ、やっぱり全裸で授業を受けるのか……エヴァが」
「だからじゃあとはなんだ！　そして何故自分に罰ゲームを出さねばならんのだ！　私はMか！」
＜エヴェさんMだったんですか？！　これからはMさんって呼びますね！＞
「呼ぶな！」

これも違うのか。
あとエヴァが出しそうな罰ゲームは……

「全裸で1年を過ごすのしか無いぞ？　これは本当に辛い。お前にその覚悟があるのか、エヴァ？」
「無いわ！　しかもまた私か！？　大体なんだ、全裸全裸って！　そんなに全裸が好きか！？　全裸マニアか！？　全裸教か！？」
「あまり、全裸全裸って連呼するなよ。ご近所の評判が悪くなるだろ？　あと全裸教って何だ？……どうやったら入れるんだ、教えてくれ＞」
「貴様が言わせてるんだろうが！？」
＜全裸ー全裸ー＞
「うるさい！！」

遂に闘いが始まる！