前回までのあらすじ

――『御堂謙次』は改造人間である。
何とか、敵の幹部の一人――『X』を倒した『御堂謙次』
彼は日常に戻り、友人達との安穏とした学園生活に戻った。
幼馴染『美智子』の傍で思う。

――無事に戻れてよかった。

そんな彼を見つめる瞳。
サーカスであれば違和感は無いが、日常であるなら異端の存在にしか見えない格好のピエロ。
彼、『ジョーカー』は笑う。

――ククク、ようやく見つけましたよ……。

美智子との帰りに突然襲撃を受ける謙次。
彼女の前で変神することは出来ない、絶対に。
――絶対絶命である。



装甲戦神ディザスター　第8話「真実――そして」



「クックックック。どうしたんですかぁ？　逃げ回るだけですかぁ？」

日が落ちた町に不快な声が響く。
謙次は美智子の手を引いて町を走る。

「ね、ねえ！　謙ちゃん！？　あ、あれ何なの！？　警察の人がい、いきなり……！」
「いいから逃げるぞ！」

不審者に絡まれていると思ったのか警官が二人近づいて来た。
……声を掛けた瞬間に警官の首は飛んでいた。
『ジョーカー』がその力を行使し、警官を一瞬で殺害したのだ。
それを見た瞬間謙次は美智子の手を引き逃げた。
ジョーカーは警官の死体を嬲るのに夢中で気づかれなかった。

走る、走る、走る……

「は、はは、は、はっ、はっ……け、謙ちゃん！」
「あ、ああ！？　つ、疲れたか？　距離は……稼げたか」

美智子は息を荒げている。
ただでさえ小さな体で体力も無いのだ、無理も無い。
警官のおかげで隙を見て逃げ出すことが出来た。

（ヤツは確実に俺を追っている……どうすればいい）

考える……どうすればこの場を切り抜けられるかを……
その時、謙次の頭に慣れ親しんだ声が響いた。

『――美智子を見捨てればいいじゃないか』

（謙吾！？　そんな事が出来るワケが無いだろ！？）

『じゃあ、どうするんだ――兄貴？　ここで殺されるか？』

（――っ！）

「……美智子」
「な、何！？」
「先に行け」
「だ、駄目だよ！　そんな風にかっこつけても駄目だよ！？　一緒に逃げよう！」

時間は過ぎていく。
すぐにも追いつかれるだろう。

「……俺なら大丈夫だから」

『ひゅー、かっこいいねー兄貴♪』

（うるさいっ！）

「お願いだ美智子……先に行ってくれ！」
「だ、駄目だよぅ！　一緒じゃなきゃだめぇ！」

駄々っ子の様に離れない美智子。

（まずい……このままじゃ……）

『いいじゃないか、変神すれば』

（出来ない！　美智子の前では出来ない！　……だって……そんな事をすれば……）

『……ふぅ、時間切れだ』

「――追いつきましたよ」

そしてジョーカーが現れる。
先ほど警官を殺害したその姿と違い――紅い、赤い装甲を纏っている。
異形の装甲を身にまとい血に塗れた――ピエロだ。

「――くっ！」
「やれやれ、やあっと追いつきましたよ……さあ、大人しく捕まりますかぁ？」
「誰がっ！」
「ククク……それは良かった。私も見てみたかったんですよ……『X』を倒した力というのを……」
「ね、ねえ！？　謙ちゃん、アイツ何言ってるのっ！？」
「……っ」

『さぁ、どうするんだ……兄貴』

脳内に響く、弟の声。

「さあ、見せて下さい！　力を！」
「……っっ！」
「け、謙ちゃん……」

『さぁ！』

（無理だ……美智子の前では……変神出来ない……）

「……」

両腕を挙げ無抵抗を示す謙次。

「大人しく捕まる……だからこの子は……」
「け、謙ちゃん！？」
「……」
「見逃してくれ……」

ジョーカーはその姿を見ると、薄く笑い……

「嫌です」
「――なっ！？」
「言ったでしょう？　力が見たい……と。そうですか……その女の子が邪魔ですか」

その薄い笑みが美智子の方へ向かう。

「その子を殺せば……理由も無くなりますね？」

ジョーカーはその腕を振り上げる。

「や、やめろ！」
「では見せて下さい力を！　さぁ、変神しなさい！」
「く……う……うあ」

『兄貴！　早く変神しろ！！　大丈夫だ！』

（何が大丈夫だ！？　美智子の前で変神！？　無理だ！　一体何のために今まで……！？）

「どうして変神しないのです？　その子の前だと問題が……ん？　この子どこかで……。――ああ！　思い出しましたよ！」
「――っ！？」
「あの少女ですか……ククク……面白い縁もあったものです……そういう事ですか……貴方がこの少女に固執するわけが分かりましたよ……理解は出来ませんがね」
「え、な、な何を……言ってるの？」
「やめろっ！」
「……お嬢ちゃん。あなたの両親が何故死んだか知っていますか？」

（あ、ああぁ……！）

「お、父さんとお、お母さんは……事故で……」
「違います。私達が殺しました。まぁ彼らの自業自得とも言えるでしょうね」
「え、……あ、え？」

美智子は自分が何を言われているのか理解していない様だ。

「私が所属している組織『アンジェロス』とそこの男『御堂謙次』の戦闘に巻き込まれたのですよ」
「え……え？」
「御堂謙次が初めて覚醒した戦闘の時でしたか……上手く力を扱えていれば助けることが出来たかもしれないですね、ククク」
「や、やめてくれ！！」

顔に絶望を浮かべる謙次。

「いい顔です！　その顔が見たいんですよ私は！　人の顔が絶望に染まる瞬間！　あぁゾクゾクします……！」

ジョーカーは笑う。
謙次は打ちひしがれる。
最も知られてはならない事を本人の目の前で知られて。
謙次に美智子の顔は見れない、美智子がどんな顔をしているかも分からない。

「もう一ついいことを教えてあげますよ、お嬢ちゃん」
「……」
「あなたの両親を殺したアンジェロスの『ワーム』、兵士の事なんですけどね。人間のある部分を覚醒させた存在、元人間なんですが……まあそれはいいです」
「……」
「そこの男の正体を知っていますか？　……ここまで言えば分かりますよね？」

『おいっ！？　しっかりしろ兄貴！　ここで死ぬ気か！？　ぶちのめせよ！！』

弟の叱咤の声が響く。
謙次は動けない。今まで隠してきた……隠さなくてはならない秘密が明かされようとしている、それでもだ……動けない。

「そこの男『御堂謙次』は――『ワーム』なんですよぉ！！　あなたの両親を殺した存在と同じ！　私達と同じ！！　どうです、どんな気持ちですかぁ！？　見せて下さい！　絶望の顔を！」
「……う……そ」
「ククククク！　ハーッハッハッハッハーァァァ！！」


――装甲戦神ディザスター――



「ククククク！　ハーッハッハッハッハーァァァ！！」
「け、んちゃん……？」
「……あ、ぅぁぁあ」
「ねぇ……けんちゃん？」

謙次は見ることが出来ない、すぐ隣に立っている少女の顔を。
見れば確実に自分は潰れてしまう。
もし自分を見る顔が憎悪に満ちていたら……。
その時彼は……終わる。

「……ねぇ、本当に謙ちゃんはあの人達と同じなの……？」
「……」
「いつも私を助けてくれたあの黒い人も謙ちゃんだったの……？」
「……」
「そう、なんだ……」


沈黙を肯定と取る。
声には何の感情も篭ってはいない。
次に出る言葉は罵声か嘆きの言葉か絶望か……
――当然だ。今までずっと隠してきたから……嫌われたくなくて、恐れられたくなくて。
……だが次に出る言葉は彼の予想外の言葉であった。

「――ありがとう」
「――！？」

聞き違えたか……そう思った。
だがそれはあり得ない。自らの強化された聴力で聞き間違えることなど決して無い。

「私に隠してたのは……私に嫌われたくないから？」
「――っ」
「ありがとう、謙ちゃん。いつも守ってくれて」
「……ぅ……え？」
「昔っからずっと守られっぱなしだね、私」

謙次は顔を見上げる。
少女の顔は――笑っていた。

「やっぱり謙ちゃんは私のヒーローだねっ！」
「……でも！　俺はお前の両親を――」
「助けようとしてくれたんでしょ？　分かるよ、謙ちゃんだもん」
「み、ち……こ」
「ねえ、また……助けてくれるんだよね」
「あ……」
「だって謙ちゃんは……い、いつも……私のことを……助けてくれたもんっ」

少女は泣いていた。
謙次も泣いていた。

「だ、だって昔から謙ちゃんは……私の王子様で……ヒーローで大好きだったんだもん！　謙ちゃんが化け物かなんて関係ないよっ！　大好きだから嫌えるわけないじゃん！」

（なんだ……そうだったのか。馬鹿だな……俺。コイツはこんな子だったんだ……昔から変わってない……）

『だから言ったじゃねえか。大丈夫だって』

（知った様な口を利くじゃないか）

『俺は兄貴と一緒に生まれたんだぜ？　コイツの事もずっと見てた……兄貴とな』

（そうだった……な）

涙を拭う。
美智子を後ろに下がらせる。

「守るから。絶対守るから」
「……うん！」

相手、ジョーカーを見つめる。
ジョーカーは落胆した声で

「……何ですか、この茶番は。――下らない！　下らない！　もっと絶望を見せて下さいよ！　目の前に親を殺した仇と同じ存在がいるんですよ！？」
「関係ないもん！　謙ちゃんはお前らなんかと違うもん！　馬鹿ぁ！」
「こ、小娘が……！　その顔、絶望に歪めてあげますよ……！　この私の手で！」

言うやいなや美智子に迫るジョーカー。
謙次は進路を塞ぐ様にして立つ。

「……ジョーカー、訂正しておく事が一つある」
「遺言ですかぁぁぁ！？」

迫るジョーカー。

「俺は『ワーム』じゃない」
「何を馬鹿な！？　私より遥かに下級の存在でぇぇぇ！」
「俺は――」

『やってやれ兄貴』

（俺は――）

右手に刻まれた刻印を頭上に掲げる。
体内の生成路に火を入れる。
全身のサーキットが稼動――内部組織の変異
空気に含まれている『レステア』を抽出――装甲形成
――変神可能。


（俺は――）

「――装甲戦神ディザスターだぁぁぁぁぁぁ！！！」


――変神――


光、爆発、衝撃波。

その全てが同時に発生。

「――っ！　変神しましたか！」

ジョーカーは距離を取り、体勢を整えた。

――煙が晴れる。


「――変神……完了」


そこには異形が立っていた。
見た者に嫌悪感しか抱かせないフォルム。
全身を黒く染めた装甲。
ほとばしる蒸気。
例える言葉があるならそう……昆虫。
……それが彼『御堂謙次』のもう一つの姿だった。


「ククク。相変わらず下級のワームの姿は醜い……虫そのままだ」

ジョーカーの姿は謙次の擬人化した虫を思わせるそれと違い、洗練された……より人間に近い姿だ。
一見すると悪と正義は逆に見える。
……しかしこの場を見た誰もが謙次を正義と主張するだろう、そう思わせる『何か』が謙次から溢れている。
――それは想いや信念と呼ばれる。
その何かと守りたい者がいる限り謙次は限り無く『正義』である。

「言ったはずだ。俺はディザスターだと……お前達とは違う！」
「全く同じ存在であるというのに……滑稽ですね」
「お前を――滅す」
『やってやれ兄貴！』

謙次――ディザスターは構える。
既に彼の内部ではレステアが『ミード』に変換され拳に集まっている。
彼固有の能力――『緋炎の拳（バースト・ナックル）』
空気中に散布されているレステアを誘爆させるその拳がジョーカーに向けられる。

「いい事を教えてあげましょう」
「……？」
「――CC（クリティウス・チャージ）ランク」
「……なに？」
「貴方のランクですよ、ワームとしての。ちなみに戦闘兵はEEE（エスト）ランクが最低ランクです」

ジョーカーの顔に浮かぶのは嘲笑だ。
自分が絶対的強者である事を確信している――笑みである。

「それがどうした！」
「あなたが仲間と共に瀕死になって倒した『X』は……BB（ベガリウス・ブースト）ランク」

恐らくランクにより強さが決まっているのだろう。
謙次達は遥かに格上の敵を倒したことになる。

「正直驚きました。普通はあり得ないことですからね、上位……3つもランクが離れた相手を倒すとは……褒めているんですよ？」
「……仲間との絆、そして正義の心だ」
「正義、ですか……ククク」
『……ムカツク笑い方だ』

依然として嘲笑を浮かべるジョーカー。

「まず貴方に絶望を与えてあげます」
「……」
「私のランクは――」

今の謙次に恐れる物は無い。
例え相手のランクが高くても、一緒に戦う仲間がいなくても……彼には守るべき者がいる。
それが今の謙次を支える力だ。

「――AA（アヴェリスト・アナザー）ランクです」


……。
……。

『次回予告』

圧倒的な力の差を見せ付けるジョーカー。
謙次は必死で戦うが勝負にもならない。
地に伏す謙次。
剥がされる装甲。
奪われる手足。
ジョーカーは標的を美智子に定める。
ここまでか……その時脳内に響く声。
『仕方ねえな、兄貴は……俺がいねえと何も出来ねえ』
生まれた時から共に一緒の体で過ごしてきた弟。
『まあ、仕方ないわな』
彼が決心した想いとは……！
『……仕方ない……な』

次回　装甲戦士ディザスター　『永遠の別れ――そして覚醒』

『あばよ……兄ちゃん』


……。
……。
……。


「おぉぉぉぉぉ！　うおぉぉぉぉぉ！」
＜あぁぁぁぁー！　いやあぁぁぁぁー！＞
「うるさい！　テレビぐらい静かに見れんのか！？」

リビングにエヴァの罵声が響く。

「だってさあ……しょうがないじゃん！？　次週を待てないじゃん！？」
＜謙吾ぉぉぉ！　死なないで下さいぃぃぃぃ！＞

シルフはオイルの涙を滝の様に流している。
いや、これいいわ。最高だわ。
ハカセに言われて見始めたけどここまで熱中するとは。
よし、明日原作借りに行こう！

「シルフ！　一週間時間を飛ばせ！」
＜謙吾ぉぉぉぉぉぉ！！＞

少しひいた。