「私はお嬢様を追います！　神楽坂さんはここで待っていて下さい！」
「いやよっ！　私も行くわっ！　このかが攫われて黙って待てるわけないでしょ！？」
「……っ。……分かりました。私についてきて下さい！」
「ええ！」

刹那とアスナは部屋を飛び出す。
謎の猿に攫われた近乃香を助ける為に。
ネギと合流し、近乃香を追う刹那はあることを思い出す。
……ナナシの事だ。
どうやらまだ攫われたことに気付いていないらしい。

「……先生」

刹那はナナシの言葉を思いだす。
自分のことを心配してくれていた言葉を。

『お前は一人じゃない』

何かあったら自分に言え、と。
その言葉を思い出し、ナナシに式神を飛ばした。



第二十三話　ミッドナイト・ラン




――ほぼ同時刻――



「４！」
「５でござる」
「……６だ」
「……な、なな」
「「ダウト！（でござる）」」
「ちっ！」

舌打ちをする。

「何で分かったんだよ」
「師匠、顔に出てたでござる」
「分かりやすすぎんだよ」

今、俺は楓と千雨とトランプを囲んでいる。
中心に散乱したトランプを全て回収する。

「じゃあ次だ。７！」
「しかし驚いたでござるよ、８」
「……何だよ？　……９」

楓の疑問に少し不機嫌さを滲ませつつ答える千雨。
しかし、楓が驚いたこと……？

「まあ、俺が実は腹筋を5回しか出来ないことは驚くことだとは思うが……」
「いや、違うでござるよ。……そうなんでござるか！？」
「しょぼすぎだろ……」

楓の驚く声と千雨の馬鹿にした声。
いいじゃん別に……腹筋出来なくてもいいじゃない、人間だもの。

「じゃあ、何に驚いたんだよ……１０！」
「師匠と千雨殿の仲が良かったことでござるよ、１１」
「……べ、別に仲がいいわけじゃないつーの……１２」

千雨が少し動揺している。
まあ、部屋にいる以上多少は仲がいいわけだが。
千雨は先ほど、部屋のヤツラがうるさいと俺の部屋に避難してきた。
その後楓がいつもの様に遊びにやってきてとりあえずトランプをしているわけだ。

「ただの○○○フレンドってやつだよ、１３！」
「そ、そうなんでござるか！？」
「ちげーよ！　アホか！？　つーかそれセクハラだぞ！？」

顔を赤くして詰め寄ってくる二人。

「メールフレンドなんだが……セクハラか？」
「……め、めーる？　ああ！　メールでござるか！　いや拙者は知ってたでござるよっ？」
「……どちらにしろ伏字にする意味が分かんねえつーの」

元の位置の戻る二人。
少しぶすっとした千雨がそういえばと尋ねてくる。

「長瀬とナナシの――」
「先生をつけろよ、デコ助が！！」
「……長瀬とナナシ先生の関係は何なんだよ？」

その質問に楓は、

「師匠と弟子でござるよ」
「……何のだよ？」
「……な、内緒でござる」

内緒らしい。
一応楓は自分が忍者であることを秘密にしているらしい。
いや、秘密もくそもないわけだが。

＜あのー、マスター？＞

いきなりのシルフの声。

＜ちょっと報告しないといけないことが……＞
「今盛り上がってるから後にしろ」
＜はぁ……あとで「何で報告しなかったんだ！？」って怒らないで下さいよ？＞
「怒らん怒らん」

シルフは何か伝えたかった様だが、それほど重要なことではなかったようだ。

「じゃ、じゃあ１でござる！」
「別に先生とあんたがどんな関係でもいいけどな……２」
「３！」

……。
……。
……。

ダウトと呼ばれるゲームは続く。
現在中心には捨てカードが大量にある。
ここで直撃を受ければ、全ての捨てカードを引き受けなくてはならない。
慎重に行くべきだ。
俺はカードを出す。

「４」

そして次は楓の番。
楓は５を出さなくてはならない。
……だが！
楓が出すカードに５は無い。
何故なら……全て俺が独占しているからだ！
捨てカードも溜まってきた。
ここらで楓にはキツイのをくらってもらう……！
楓がカードを出す……！

「５でござる――」

今だぁぁぁ！

「ダウトォォォォ！！」

俺の咆哮が響く。
楓の体がビクリとなり、千雨の「うるせえ」という視線。

「はっはっは！　残念だったな楓。　このカードは全てお前の物だぁ！」

ズイっと捨てカードの山を楓に押し出す。
……が楓はニヤリと笑い

「いや、師匠の物でござるよ」

そう言い山のてっぺんのカードを表にした。
……５！
……５！
……５！？
な、なんだとっ……！
確かに俺の手札には５のカードが４枚っ……！
楓が出せるはず……ないっ……
な、なら何故楓の手元に５のカードがっ……？
……いや、ていうか……

「イカサマするなよ！！」
「あうっ」

ベシリと楓のデコを叩く。
俺が４枚持っている以上、楓が一枚増やしたのしかありえない。
汚いな忍者さすが汚い。

「お前、今日はイカサマ無しって言っただろ！」
「駄目駄目言うでござるから、やれってフラグかと思ったでござる……」

デコを押さえ、涙目で言い訳をする楓……芸人かよ。
これだから最近のガキは……
そんな感じでゲームをしていた俺たちの元に……

『先生！　大変です！』

と声が響くと同時に何かが現れた。
その声の発生源である小さい何か。
俺はその小さい何かを見て全てのことを理解した。
そして行動に移した。

「そぉい！」
『へ？』

近くにあった湯のみを小さい何かに被せ捕まえる。
湯のみを押さえ、呆然としている二人を見た。

「お前ら……今の見たか？」
「み、見たでござる……」
「い、今のなんだよ？　何か……桜咲に似てたような……」

二人にも見えていたようだ。
間違いないこれは……

「妖精だ」
「妖精でござるな」
「……は？　そ、そんなもんいるわけないだろ？」

頑なに否定する千雨。
だが動揺している。
しかし驚いたな……。
自分の心が綺麗だとは前から思っていたが……妖精が見えるほど綺麗だったとは……筋斗雲に乗れるかもしれんな。
湯のみの中からは『出してください～』『暗いです～』『お願いですから～』と半泣きの声が聞こえる。

「しかし捕まえたのはいいがこの妖精どうしようか？」
「そうでござるなー……標本にするのはどうでござるか？」
『ひぃ！？』

湯のみが揺れた。

「お、お前ら標本って……可哀想とか思わねえのかよっ？」

千雨が焦った声で訴える。
何だかんだで優しいのである。
恐らく皆で歩いていて捨てられた子犬を見て、その時は無視してあとから一人で拾いの来るタイプだ。どんなタイプだ。

「何だよ？　妖精なんか信じてないんだろ？」
「し、信じてねえよ！　……凄い小さい人間かもしれないだろっ！」
「アホだ」
「うっせー！」

顔を赤くして怒鳴る千雨。

「まあまあ、怒らないで欲しいでござるよ。ちょっとした冗談でござるよ、師匠？」
「……え？　ああ、うん。……じょ、冗談に決まってるじゃないか」
「……」
「……」

千雨の「こいつ……」という視線と楓の「……し、師匠？」という視線を受ける。
も、もちろん冗談ですよ？

＜あのー、盛り上がってるところいいですか？＞
「よくない」
＜その子……刹那ちゃんの式神ですよ？＞
「……なに？」

その言葉を聞き湯のみを取る。
……うわ、まじだ。
刹那のスタンドであるちびせつなだ。
うずくまって泣いてるよ……。

「や、やあちびせつな！　どうしたんだいっ？」

アメリカのホームドラマばりに陽気に声を掛けた。

『うぅぅ……はっ！？　せ、先生！』

ばっと胸に飛び込んでくるちびせつな。

『い、いきなり暗くなって……そ、それで怖くて……』
「よしよし」

俺がやったとは思ってないようだ。
多少罪悪感はあるが、アスナのスカートがめくれていたのを指摘せずにそのまま学校から家に帰った時の罪悪感よりはずっとましだ。
ちびせつなから説明を受ける。
かくかくしかじか……。
近乃香が攫われたらしい……。
成る程……しかしおかしいな？
確か近乃香の状況は常にシルフにチェックさせておいたはずだが……。

「どういうことだ、シルフ？」
＜はい。もちろん気付いていました、私優秀ですから。凄いスピードで部屋から遠ざかるこのかちゃんに気付いていました＞
「何で報告しなかったんだ！？」
＜ほらぁ！　言うと思いましたぁ！、怒らないって言ったのにぃ！　私ちゃんと言いましたよぉ！？＞　
『あ。せ、先生！　ほ、本体さんが敵と――』

ポンと音を立てて消えるちびせつな。
ひんひんと泣くシルフを無視して立ち上がる。

「む、師匠。勝負を棄権でござるか？　と、いうことは拙者らの勝利で拙者と千雨殿で山分けでござるな」
「あれは小さい人間。あれは小さい人間……」

楓の少し咎める様な発言と千雨の現実を見ない発言を聞き流しドアに走る。
ドアを開けようと……

「先生、ちょっといいですか？」

綾瀬夕映が入ってきた。

「アスナさんや刹那さんがいなくなってしまったです……」

そうか……近乃香と同じ部屋か。
それよりも丁度良かった。

「ゆえゆえ！」
「ゆ、ゆえゆえって言わないで欲しいですっ」
「いいからちょっと部屋に入れ！」

夕映の手を引き部屋の中に引きずりこむ。

「へ、部屋に連れ込んで何をする気ですか！？」
「楽しいことだ！」
「えぇ！？　だ、だめです！　幾らなんでも色んな段階を飛び越えすぎです！」

顔を真っ赤にした夕映を無理やり引きずり込み、部屋に戻る。
夕映は「た、確かに先生のことは嫌いではないです、……で、でも幾らなんでも」とか言ってる。

「おや？　師匠、もう戻ってきたでござるか？　夕映殿？」
「……え？　楓さんと……千雨さん？　ここで何をしてるです？」

夕映を俺が居た席に座らせる。
　
「今からゆえゆえが俺の代打だ」
「代打？　……トランプ？　お、お金を掛けてるですか！？」

ゆえゆえの咎めるような発言。
心外だな……

「金なんて無粋な物は賭けて無いさ。賭けているのは……誇りだよ」
「お菓子でござる」
「お菓子だ」
「うっせえ！　じゃあちょっと行って来るから！　あ、あと就寝時間になったら帰れよ！」

上着を羽織り、ドアから廊下に出る。
背後から「行ってらっしゃいでござるー」「い、一体何なんだよ……」「……楽しいこと……です？」と声が聞こえた。
廊下を走る。

「シルフ！　場所は分かってるな！？」
＜はい！　このかちゃんの魔力はすっごい分かりやすいですからね！　刹那ちゃん達も追いついてるみたいです！＞
「よし！　次元門（ディメンション・ゲート）起動しろ！」
＜はい！？　何ですかそのカッコイイの！？＞
「ふふふ……ただ転移するのはつまらんからな。この前思いついた」
＜テンション上がりまくりですっ！　ディメンション・ゲート起動しました！　空間跳躍（イリーガル・ジャンプ）いけます！＞
「それカッコイイな！　イリーガル・ジャンプ！！！」

俺は技名を叫びつつ、目の前の空間の歪みに飛び込んだ。