「茶々丸」
「……」
「おい、茶々丸！」
「……？　……どうかしましたか、マスター？」
「それはこっちの台詞だ。さっきから呼んでいるだろうが」
「……申し訳ありません、少し考えごとを……」
「……ふん。そろそろ食事の時間だろう？」
「……！　も、申し訳ありません……！」

……10分後……


「もう出来たのか？」
「……申し訳ありませんマスター。今日の食材買い物を忘れてしまいましたので……」
「はあ……別にいい。簡単な物で構わん」
「……はい」

……10分後……

「食事の用意が出来ました」
「ああ……おい、これは何だ？」
「食事です」
「……白米しか無いように見えるが？」
「こちらを」
「……バターと……醤油？」
「買い物を忘れてしまいましたので」
「……」
「……ナナシさん……」
「……一日でこれか」

……10分後……

「茶々丸、そんなに奴の下に行きたいのなら……」
「――ではマスター、戸締りだけ気をつけておいて下さい」
「待て待て待て！　冗談だ！　待て！　バーニアを吹かすな！」


第二十二話　温泉わくわく大決戦！



「あー、いい湯だなー……ネギ君」
「そうですねー……ナナシさん」

俺とネギ君は温泉に入っていた。

「そういえばカモ助は？」

俺はネギ君の相棒であるオコジョの姿が見えないことに気付いた。

「カモ君は部屋でお酒を飲んでますよー」　
「畜生の癖に酒を飲むのか」

……侮れんな。

「しかしいい湯だなー」
＜うぅっ……何も見えません……＞

先ほどガムテープでぐるぐる巻きにしたシルフがさめざめの泣いている。
いい気味だ。

「じゃあネギ君、どっちがお湯の中で長く呼吸を止められるか勝負しようか」
「えぇ！？　いきなりですか！？　他のお客さんに迷惑に……って誰もいませんね」

ネギ君がぐるりと辺りを見回す。
俺とネギ君の他、この露天風呂には誰もいない。

「だろ？　だからしようぜ？」
＜な、何をするんですか！？　露天風呂で二人っきりで！？　だ、駄目です！　そんな……非生産的ですっ！＞

無視無視。

「いや……でも……」

ネギ君は迷っている。
例え誰もいなくても負い目があるんだろう。
……挑発してみることにした。

「何だ、負けるのが怖いのかい？」
「……む」

ネギ君はムっとした。
子供である。

「それに君の父親のナギ・スプリングフィールド……」
「……！」
「こんな二つ名も持っていたそうだ――『1000の時間を水の中で過ごした者』……と」
「ほ、本当ですか！？」

嘘です。

「さあどうするネギ君？」
「や、やります！」

憧れの父親に対する負けん気からやる事にしたようだ。
自分で騙しておきながらこの子の将来が心配になってきた……あと何となく今後のゲーム業界の将来も心配になった。

「負けたらコーヒー牛乳奢りで」
「分かりました。言っておきますが……」
「……ん？」
「僕、肺活量には自信がありますよ」
「……面白い」
＜肺活量！？　い、一体どんなプレイを……！？＞

これもネギ君なりの挑発なんだろう。
あとプレイって言うな。

「じゃあスタートって言ったらスタートで」
「はい」

俺とネギ君は一緒に息を吸い込む。
限界まで吸い込みそして俺が合図を……

「スタート――って言ったらだぞ？」

ジャボン、とネギ君がお湯に潜った。

「……」

……。

「……」

……。

「す、すたーとっ！」

俺はおよそ1分程あとに自分の合図で潜った。
――。
お湯は乳白色なので潜ると視界が真っ白になり何も見えない。
――。
お湯が顔面に当たり結構熱い。
――。
まだまだ余裕だ。
――。
そろそろネギ君は上がったかな。
――。
俺はまだまだいけるし、ここで大人の偉大さとやらを見せ付けてやるか。
――。
……5分はたったかな。
――。
ちょっとキツイか……いや全然いけるわ。
――。
もう10分はたったかな。
――。
これは世界新が出たかもしれんな。
――。
う、ごごご……急にキツくなってきた。
――。
いや、まだまだいけるけどね。ほら、そろそろネギ君が心配して救急車呼ぶかもしれないし……な！
――。
まあ、あと10分ぐらいはいけるだろうけどほらやっぱりネギくんがそろそr

「――ごふぁ！」

俺は湯から顔をあげた。

「ごふっ！　げほっげっほ！　おぇぇぇ！　ごぇぇぇぇ！」

少しむせたが問題ない。

「シルフ、何分経った？」
＜はい？　マスターとネギ君が無言になってからですか？　えーと……2分30秒ですね＞

2分30秒……？
少し力を抜き過ぎたか……俺も甘いな。
俺はネギ君の方を向き

「まあ、こんなもんだ。少し手加減しすぎたが、君は子供だし気にすることは――あれ？」

ネギ君がいない。
いや……ネギ君がいた所の湯にゆらゆらと赤い髪が……。
時々ネギ君がはいたであろう気泡がぽこぽこと湯にのぼる。

「……」

――。

「……悪いなネギ君。君に負けるわけにはいかない……許してくれ」

俺はゆらゆらと揺れるネギ君の髪に懺悔をしてこの罪を一生背負っていくことを誓いつつも大きく息を吸い……

――ざぼん

再び湯に潜った。


――other side――

ナナシが再び潜り2分後、ネギが最初に潜ってからおよそ6分後。

「――ぷわっ！」

ざばん、と音を立てネギが湯から顔を上げた。

「はぁ……はぁ……6分ぐらい、かな？　お湯じゃなかったら8分はいけたと思うけど……」

ネギは呼吸を整えながらナナシの方を見た。

「僕の勝ちです、ナナシさ――わぁ！　スゴイ！　まだ潜ってる！」

ネギは驚愕の声をあげた。
正直自分の肺活量には自信があったので負けるとは思わなかったようだ。

「負けちゃったのか……ナナシさんってスゴイんだなぁ……」

ネギはナナシに尊敬の目を向けた。

「僕も修行が足りないってことか……頑張らなきゃ！」

ぐっと拳を握りネギは気合を入れた。
と、同時にネギは自分に近づく気配を感じそちらに気を向けた。

「誰です！？　……えっ？　貴方は！？」



――NANASHI side――

「――ぐふぉあっ！」

俺は再び湯から顔をあげた。

「げほっ！　げっほ！　げぇっほぉ！　うおぇぇえぇっ！　うえぇぇっ……うぇぇ」

俺はゆっくりと呼吸を整えた。

「ど、どうだネギ君……おぇぇ。……こ、これが俺の力だ」

俺はネギ君の方を向き指をビシりと指し決め台詞を吐いた。
……？
あれ……ネギ君？
……。
……ま、まだ潜ってんのか！？　何この子！？　ば、化け物かっ！
……いや、いないぞ？

「おいネギ君どこに……」
「――な、ナナシさん！」
「え――」

ネギ君の切羽詰まった声に俺は振り向いた。

「――」

俺は振り向きその光景を見て絶句した。

「う、うぅ……ナナシさぁん……」
「ね、ネギ先生……！？　そ、それに先生も……！？」

そこにはネギ君がいた。
あと何故か刹那もいた。
そこにアスナがいたらネギセツアスと美少女トリオの完成だ！
……少し動揺してしまった。
そりゃ動揺もします。何故なら刹那はタオル一枚（風呂だから当然か？）でネギ君はタオルすら纏っていない。俺もタオルは纏っていない。
そしてネギ君の股間には刹那の腕が伸びている。……伸びているのだ！

「刹那……お、お前……」
「ち、違うんです先生！　これは――」
「修学旅行でハメを外したくなる気持ちは分かるが、合意無しでそういう行為はどうかと先生は思う」

俺は冷静に教師的な意見を出した。
顔を赤くした刹那が俺の言葉に涙目になった。

「だ、だから違うんですっ！」
「合意の上なのか？」
「だからそうじゃないんですっ……！」

真っ赤な顔の刹那がネギ君を解放した。
ネギ君はざぶざぶと湯を掻き分け俺の元に来た。

「な、ななしさぁん～」

7割り泣きのネギ君。
完全にトラウマになったようだ。

「しっかりするんだネギ君！」
「は、はい！」

俺の気合を入れた発言にネギ君はシャキっとした。

「……で、どういうことだ？」
「は、はい。刹那さんは西のスパイだったんです！」
「そ、そうだったのか！」

ま、まさかこんな近くにスパイがいたとは……！

「私はスパイじゃありません！　ネギ先生！　貴方の味方です！」
「え……？」
「ふふふ、その通り！　本当のスパイは俺だったのだー！」

取り合えずややこしくしてみた。

「先生！」

刹那に怒られた……軽いジョークなのに。

「そうだネギ君。刹那は敵じゃない」
「そ、そうなんですか？」

刹那が俺達に近づいて来る。

「はい、私は出席番号15番桜咲……あの先生」

誤解を解く発言中に刹那が言葉を止めた。
刹那は顔を赤くし、ちらちら視線を俺に向けながら……

「何だ刹那？　何故チラ見？」
「そ、その……か、隠して下さい！」

隠す？
……？
ああっ！

「こらっネギ君！　子供は見ちゃダメだ！」
「わっ！　み、見えません！」

ネギ君の目を俺の手で隠した。
刹那もお年頃なので自分の体を見られるのが恥ずかしいのだ。

「そっちじゃありません！　先生の……その……」

刹那は視線を逸らしつつ俺の方を指差す。

「た、タオルを巻いて下さい！」
「ネギ君の目に？」
「先生のそれです！」

……。
……。
……。

何だかんだで俺はタオルは腰に巻き刹那と向かいあった。

「と、言うわけだネギ君。刹那は敵じゃない」
「ごめんなさい刹那さん……僕勘違いしてしまって……」
「いえ、構いません。私も早とちりをしてしまい申し訳ありません」
「ゴメン楓……お前のたい焼き食べたの俺なんだ」

取り合えず誤解は解けたようだ
そしてどさくさに紛れて俺の懺悔も終わった。
そうしてペコペコしている俺たちの耳に……

「きゃあぁぁぁー！！」

と、少女の悲鳴が聞こえた。
脱衣所から聞こえたようだ。

「この声は……！」

刹那が走り出す。

「あ、アスナさん！？」

ネギ君も走り出す。

「殺人鬼がいるかもしれない部屋なんかにいれるか！　俺は自分の部屋に行く！」

俺も走り出した。



――脱衣所――

到着した俺たちが見たのは予想だにしない光景だった。

「いやぁぁ～離して～」
「何なのよあんた達！　ちょっ！　離しなさいよ！」

下着姿の近乃香とアスナが小猿に襲われていた。

「こ、この温泉には猿も入りに来るのか……！」
「どこに驚いてんのよ！？　さっさと助けなさいよ！」

アスナは義務の様に突っ込んで助けを求めた。

「あ、アスナさんっ！　今助けます！」
「お嬢様！　貴様らお嬢様に何をするっ！」
「お前らの血は何色だー！？」

俺たちは小猿の集団に突っ込み追い払った。
しかしこれが西の刺客の仕業か……。
これはもう本気で近乃香を狙いに来ているとみていいんだろうな。
……楽な仕事だと思ってたんだがな……。

「ありがとー、せっちゃん！」
「いえ……」

刹那はすぐに出て行った。

「せっちゃん……」

近衛香の悲しげな顔が印象に残った。