「ん？　マリア。こんな時間に何処かへ出掛けるのか？」

「うん。ネギくんの家で卒業のお祝いをするんだって。それで、夕食に招待されたの」
　
「そうなのか？　じゃあ、俺が送っていこうか」

「大丈夫。だって――」

「弟子の家だとぉぉぉ？！」

「ネカネさんの居る、弟子の家だとぉぉぉ？！」

「兄貴達……」

「こっそり行こうと思ったのに……」

「「俺達が送って行こう！！」」

「却下」

「「何故だ？！」

「父さんに送ってもらうから」

「「………」」

「マリア。支度は出来たか」

「うん。大丈夫だよ」

　のっそり姿を現したのは、筋骨隆々の巨体、熊の様な父だ。
　
「じゃあ、行くぞ」

「はーい」

　マリアを抱え、のっしのっしと父は歩き、扉の向こうへ姿を消した。

「兄貴達。マリアを送って行くんじゃなかったのか？」

「「親父には勝てん！！」」

「まあ、そうだよなぁ……」

　未だに父に勝ったことの無い三兄弟は、ちょっと遠くを見る。

　マリアを溺愛しているのは三兄弟だけではなく、父もだった。

　三兄弟同様、父も、自分より強い男でなければマリアを嫁にはやらん、と公言している。

「ネギ君も、大変だなぁ……」

やたらと分厚い三枚の壁の向こうに、機動要塞が待ち構えていることを、ネギはまだ知らない。



　　　第七話　晩餐



「マリアちゃん！」

「あ、ネギくん！」

　扉の前でそわそわとしていたネギは、マリアの姿を見とめて嬉しそうに駆け寄る。
　それを微笑ましそうに見るのは、マッチョ双子のアイドル、ネカネだ。

　父がのっそりマリアを腕から降ろし、マリアもネギの元へ駆け寄る。

「こんばんは、マリアちゃん！」

「こんばんは、ネギくん！」

　二人は嬉しそうに手を握り合うが、マリアが何かに気付いたようにネギの手を離した。

「今日はお招きいただき、ありがとうございます」

　マリアがスカートの裾を掴み、ちょこり、と礼をとれば、ネギは少し頬を染めながら、紳士の礼を返す。

「こちらこそ、来ていただいて、ありがとうございます。貴女にとって楽しい時間になることを、心より祈っています」

　二人は顔を見合わせ、吹き出す。

「行こう、マリアちゃん！」

「うん！　じゃあ、父さん、行ってきます！　ネカネさん、おじゃまします！」

「ああ」

「いらっしゃい、マリアちゃん。ネギ、リビングにお通ししてね」

「はーい！」

　二人は楽しげに笑いながら、手を繋いで家の中へ入っていった。

「ネカネさん。これは家内から、今晩お招きいただいたお礼です」

　父がのっそり差し出したのは、ワインと葡萄ジュースだ。

「まあ、ありがとうございます」

　ネカネはそれを受け取り、礼を言う。

「では、八時頃にまた伺いますので、娘をよろしくお願いします」

「はい。お任せください」

　ネカネは微笑み、承諾する。

　そして、父は軽く頭を下げて、再びのっしのっしと歩いて帰って行ったのだった。



　　　＊　　　＊



「ああ！　なんでマリアが此処に居るのよ？！」
　
「あ、アーニャちゃん。こんばんは」

「あ、こんばんは……って、ちがーう！　ちゃんと質問に答えなさいよ！」

　リビングでマリア達を迎えたのは、アーニャだった。

　アーニャはマリアの姿を見ると同時に、肩を怒らせ、臨戦態勢をとるものの、マリアにあっさりかわされてしまった。

「ネギくんに、お夕飯に招待してもらったの」

「なんですって？！」

「え、アーニャ。何か駄目だったかな？」


　ダメに決まってるでしょぉぉぉぉ？！


　アーニャは内心で絶叫するものの、それをどうにか堪えた。

「アーニャ、どうどう」

　怒りでぷるぷる震えるアーニャを、アルカが宥める。

「おお、来たようじゃの。ほれ、そんな所に立っていないで早くこちらに座りなさい」

　リビングの入り口辺りで騒ぐ子供達を見つけて、ネギ達の祖父、魔法学校の校長が子供達を呼ぶ。

「校長先生、こんばんは」

「はい、こんばんは。これ、アルカはネギの前じゃ。アーニャは」

「ネギの隣よ！」

「仕方が無いのう。ルデラ君もそれでいいかの？」

「はい、いいですよ。それから校長先生、どうかマリアと呼んでください」

「そうかの？　では、マリアはアルカの隣じゃ」

「はい」

　そうして大人しく席に着くと、ネカネがキッチンから次々と料理を持ってきて、テーブルに並べていく。
　そして、ついに楽しい晩餐が始まった。

「マリアちゃん、これ、美味しいから食べてみて」

「うん。ありがとう、ネギくん。あ、本当だ。美味しい」

　ネギが勧めたのは、カリッと焼いたラム肉に酸っぱめのミントソースがかかっているものだ。

「とっても美味しいです、ネカネさん」

「うふふ。ありがとう」

　ネカネが嬉しそうに笑う。

「そういえば、マリアちゃんの修行地も日本なんですってね？」

「はい。そうです」

　ネカネの問いに、マリアは頷く。

「私の修行地が日本になったのは兄さん達が原因らしいです」

「？」

　その言葉に、ネカネだけでなく、校長を抜かした全員が首を傾げる。

「私が何かしらの店員なのは、私が人見知りするからだろうけど、日本なのは過保護な兄達がおいそれと手を出せない距離と、治安が良いということで納得させる為でもあるんじゃないか、ってランド兄さんが言ってました」

　先日の卒業式の騒ぎを思い出し、校長とネギ達三人は遠い目をする。

「そう。ランドさんが……」


　あれ？ネカネさんの頬が少し赤いような……ネカネさん？ネカネさん！？


「ランドさん……」

　兄の名を呟くネカネを見なかったことにして、マリアはひとまず葡萄ジュースで喉を潤す。

「そういえば、知ってる？　日本の電車って、決まった時間に来て、決められた場所に止まるんだって」

「「うそぉ？！」」

　ネギとアーニャは驚き、目を丸くする。

　イギリスの電車は、あまり優秀とはいえない。十分ほど遅れるのは珍しくないし、時にはキャンセルなどということもある。
　イギリスでは、電車が遅れるのは暗黙の了解だ。
　しょっちゅうストライキがある国よりはマシ、と考えるべきだろうか。

「しかも、電車が遅れると『遅延証明書』を無料で発行してくれるんだって」

「『遅延証明書』って、何？」

「電車が遅れましたよ、っていう証明書の事よ」

「何それ！　すっごくサービスが良いじゃない！」

「すごいなぁ……」

　瞳を輝かせるネギを、アルカが少し戸惑い気味に見ている。

「アルカくんは知ってたの？」

「え、あ、うん」

　突然マリアに話しを振られて、アルカの反応が遅れる。

「え？！　そうなの、アルカ！」

「あ、うん。知ってた…けど……」

「アルカは物知りだなぁ……」

　興奮した様子で、瞳をキラキラと輝かせたネギの勢いに負け、アルカは思わず返事をしてしまった。

　未だに瞳を輝かせ、尊敬の目でこちらを見るネギに、アルカはうろたえる。

　この何でもないような普通の会話が、この双子にとっては、実に六年ぶりのまともな会話だった。

　未だ興奮が冷めないネギや、そんなネギに戸惑うアルカは気付かない。

　その様子を、長年ネギとアルカの関係を心配し、どうにか出来ないものかと苦心してきた家族達が、感動したように、心底嬉しそうに見つめていたことを。

　そんな中、マリアもネギとアルカの様子を嬉しそうに見つめていた。
　そして、思った。

　ネギとアルカの関係を修復する糸口を掴んだかもしれない、と。