ネギは頭上を見上げて、しずなに聞く。

「あのー、しずな先生。これは、引っかかった方が良いんでしょうか？」

「え？いえ、別にわざわざ引っかからなくても良いんですよ？」

「あ、そうなんですか。コミュニケーションを円滑に進めるために、引っかかった方が良いのかと思ったんですが」

　しずなは困ったように微笑む。

「そんな事しなくても、円滑に進めますよ」

「そうですか？　では」

　ガラッ。

「あ」

　黒板消しが落ちてきた。

「えい！」

　それをネギはクラス名簿で打ち上げ、それは水の入ったバケツに当たり、そのまま転がったバケツに玩具の矢が張り付いた。


「「「「「お、おお～！」」」」」


　その様子を見たクラス中の人間が神業に唸り、拍手する。

　そんな中、ネギは教壇の前に立ち、言う。

「こんにちは。今日からこの学校で英語を教えることになりましたネギ・スプリングフィールドです。三学期の間だけですけど、よろしくお願いします」

　一瞬の沈黙の後…。

「「「「「キャアァッ！　か、かわいい～！！」」」」」

　歓声が教室に響いた。



　　　第十話　新生活の第一歩



　次々に生徒達が席を立ち、ネギは女子中学生という名の津波に飲まれた。

「何歳なの～？」

「えっ！？　その、十歳で…」

「どっから来たの！？　何人！？」

「ウェ、ウェールズの山奥の」

「ウェールズってどこ？」

「今どこに住んでるの！？」

　パワフルな生徒達の勢いに、ネギは押され気味だ。

　その向こうでは、生徒がしずなに確認を取っている。

「…マジなんですか？」

「ええ、マジなんですよ」

　その質問に、しずなは微笑んで肯定した。

「ホントにこの子が今日から担任なんですかー！？」

「こんなカワイイ子もらっちゃっていいの～！？」

　どんどん騒ぎが大きくなっていく中、ネギは声を張り上げる。

「あ、あの！　質問なら順番に聞きますから、席に座って下さい！」


「「「「「は～い」」」」」


　ほぼ全員が声をそろえて返事をした。
　ノリの良いクラスである。

「ええと、では、質問のある方は手を挙げて下さい」

「はい！」

　勢いよく手を挙げたのは、出席番号三番の朝倉和美だ。

「ええと、では、朝倉さん」

「おお！」

「出たな、麻帆良のパパラッチ！」

はやし立てる声に、どーもどーも、と朝倉は手を振りながら立ち上がる。

「では、まず最初に、先生は十歳ということですが、学力の方はどれくらいなんですか？」

「大学卒業程度の語学力はあります」

「「「「「おお～」」」」」

　全員が感心したような声を上げる。

「オックスフォードを出たという噂がありますが、それは本当ですか？」

「ええ、一応は…」

　表向きは、そうなっている。

「では、最後に、皆が気になってることだと思うんですが…」

「はい？」


「「「「「好きな子はいますか～？」」」」」


　お約束の中のお約束。
　ほぼ全員が声を揃えて聞いてきた。

「へ？　好きな子？」

　思い浮かべるのは、ただ一人。


　ボッ！


「「「「「いるんだ～！！」」」」」


　一瞬で真っ赤になったネギに、クラスは大騒ぎだ。

「誰？　その子、どんな子～！？」

「その子の名前は！？」

「可愛いの！？」

「その子との関係は！？」

「その子も外国人！？」

「あうあう…」

　一気に騒がしくなった生徒に、ネギは顔を真っ赤にしてうろたえる。

「いいちょ、止めなくていいの～？」

「いいんです。これは大切な事なんです！　どこの女狐がネギ先生に色目を使ったのか知らなくては！！」

「女狐…」

「色目って…」

「ショタちょー…」

　暴走する生徒達に、ネギは涙目だ。

　この暴走は、一先ずはしずなが治めたものの、マリアはアスナ達の部屋にネギと共に居候する事が決定している。ネギの『好きな子』が知れるのは、最早時間の問題である。

　興味津々の生徒達の視線を背中に感じ、頭を抱えたくなるのを堪えながら、ネギは授業を始めたのであった。



　　　＊　　　＊



「……よし、居ないな」

　アルカ・スプリングフィールドは、現在逃亡中であった。

「はぁ……」

　繁みの中、アルカは溜息を吐いた。


　まさか、こんな事になろうとは……。


　あの店長との鬼ごっこを始め、既に一時間は経っている。
　この数年間、欠かさず鍛錬に勤しみ、鍛えてきた筈なのに、逃げ切れないとはどういう事か。

「あの店長、まさか忍者とかじゃないだろうな…」

　アルカがそう思うのも無理は無い。
　東堂店長は思わぬ所から現れるのだ。

　逃げた先の木の上から降ってきたり。
　逃げた先の天井に張り付いていたり。
　逃げた先の三階の窓に張り付いていたり。


　いつの間にか、後ろにいたり。


　バッ！


　アルカは思わず後ろを振り向くが、誰も居ない。

　再びアルカは、疲れたように溜息を吐く。
　あの店長との鬼ごっこは、既にホラーの域に達していた。

　アルカは徐に懐から小袋を取り出して、それを撫でる。

　この小袋の中には、アルカの師であった式神の紙が入っていた。

　アルカの師であるアースとライラは、数ヶ月前にその役目を終えた。
　もちろんアルカは悲しかったが、彼等は言ったのだ。これは、死では無いと。
　ただ単に、今のアルカでは、この二人を実体化させられる実力が無いのだ。
　それでも、今まで実体化させられていたのは、アルカの願いの結果である。

　だから、早く強くなって我々をまた呼んでくれ。

　そう言って、彼等は紙に戻ったのだ。

　彼等ほどの式神を使役出来るようになるのは、一体何時になるのかは分からない。
　けれど、可能性はゼロじゃない。

　アルカは誓いを胸に、再び小袋を撫でた。

　そして、小袋を懐に戻した瞬間……。

「見～つけたぁぁぁ！」

「ぎゃああぁぁぁぁ！？」

　東堂店長が血走った目で繁みに飛び込んできたのだ。

「さあ！　可愛くなるんだぁぁぁぁぁ！！」

「嫌だっつってんだろうがぁぁぁぁぁぁぁ！！」



　アルカのホラー鬼ごっこは終わらない。



　　　＊　　　＊



「いや～。本当にごめんねぇ、マリアちゃん」

「いえ、良いんですよ。気にしないで下さい」

　のほほん、という空気を撒き散らすのは、『フラワーショップ・スズモト』の店長、鈴本陽一だ。
　鈴本が謝っているのは、マリアの住まいの事である。
　前々から鈴本の家の離れを貸すという約束をしていたのに、それを守れなかったのだ。

「あの謎の爆発さえ起きなければねぇ～」

　その爆発があったのは、つい二日前の事であった。

　夜中に人の話し声がしたと思ったら、次の瞬間聞こえたのは爆発音。

　何事かと思って様子を見に行けば、そこには誰も居らず、一部が崩れた離れが在るのみだった。

「爆発物なんて置いてなかったんだけどねぇ？　やっぱり悪戯なのかなぁ？」

　物騒だよねぇ、とやっぱりのほほんと言う店長に、マリアは苦笑いを浮かべる。

　それは、絶対に魔法使いの仕業だろう。
　だって、学園長の口元が引き攣っていたし、それに…。

「まあ、学園長が見舞金を出してくれたし、良い業者さんを紹介してくるらしいし、予定よりは早く直るみたいだから、安心だねぇ」

　そう。学園長が見舞金を出し、業者の手配までしたのだ。

「学園長って、良い人だねぇ。この学園都市の代表なだけはあるねぇ」

　のほほん、と笑うこの店長は魔法使いの事を知らない一般人だ。
　それもあって、学園長は店長に気を使ったのだろう。まあ、当然といえば当然なのだろうが。

「あ、マリアちゃん。あそこがうちの店だよ」

　鈴本店長が指したのは、商店街の中にある小さな花屋だ。

「これからよろしくね、マリアちゃん」

「はい、店長」

　にっこり笑いあう二人は、のほほん、とした空気を撒き散らし、お互いの存在に和んだのであった。