「マリアとネギ君は、もう日本に着いたかなぁ……」

　東の空を見上げて、ランドが呟く。

「あら？　ランドさん」

「んん？　あ、ネカネさん。こんばんは」

「こんばんは、ランドさん。お仕事の帰りですか？」

「はい、そうです。先日はありがとうございました。マリアを夕食に呼んでいただいたそうで……」

「いいえ、ネギも嬉しそうにしていましたし。こちらも、ネギが大変お世話になっていましたし……」

「いえいえ、そんな。ネギ君は筋が良くて教え甲斐がありましたよ」

「まあ、そうなんですか？」

「ええ、そうなんですよ」

　うふふ、あはは、と笑いながら、帰り道が一緒のため、並んで歩く。

「あ、では、私はここで」

「ああ、そういえばネカネさんの家はこのすぐ先でしたね」

「ええ。では、また……」

「はい、また今度……」

　にっこり笑いあって、そのまま別れる。

　そして、それは現れた。

「「ラ～ンド～……」」

「うおっ！？　あ、兄貴！？」

「「貴様、ネカネさんと何を話していた～」」

「は？　いや、普通にネギ君とマリアの事だけど……」

「「一緒に帰るなど、羨ましい、妬ましい……」」

「あ、兄貴……？」

「「我等が思い、受け取るがいい！！」」

「え、なんで、ぎゃぁぁぁぁぁ！！？」

　ランドの悲鳴が響いた、そんな、とある日の夕方。



　　　第九話　それぞれの修行



「学園長先生！！　一体どーゆーことなんですか！？」

「まあまあ、アスナちゃんや」

　学園長室に、ツインテールの少女、神楽坂明日菜の声が響き渡る。

「なるほど。修行のために日本で学校の先生を……。そりゃまた大変な課題をもろうたのー」

「は、はい。よろしくお願いします」

　一般人が居るにもかかわらず、簡単に『修行』という単語を出した学園長にネギは驚く。

　そんな学園長を、アルカは胡散臭そうに見つめ、マリアは困ったように眉を下げる。

「しかし、まずは教育実習とゆーことになるかのう」

「はあ…」

「今日から三月までじゃ…。ところでネギくんには彼女はおるのか？　どーじゃな？うちの孫娘なぞ」　

「ややわ、じいちゃん」

　ガスッ！

黒髪の少女、近衛木乃香は躊躇い無くハンマーを学園長の頭に振り下ろした。

「ちょっと待ってくださいってば！　だ、大体子供が先生なんておかしいじゃないですか！　しかも、うちの担任だなんて…！」

　アスナの訴えを、学園長は笑ってかわす。

「それで、アルカ君とマリア君の修行なんじゃが…」

　学園長がアルカとマリアに視線を移した時だった。

　コンコンッ。

　ドアをノックする音がした。

「おお、来たようじゃの。入ってくれ」

「失礼します」

　入ってきたのは、二人の男女だった。

　一人はどこかの執事が着ていそうなフォーマルな服を着た男装の麗人で、もう一人は『フラワーショップ・スズモト』というロゴの入ったエプロンをつけた男性だ。

「こちらの方達が、アルカ君とマリア君の修行先の店長達じゃ」

「こんにちは。私は東堂祥子。ブティック『KANON』の店長だ」

「僕は鈴本陽一。『フラワーショップ・スズモト』の店長だよ。よろしくね？」

　学園長の言葉を受けて、それぞれが自己紹介をする。それに対し、アルカとマリアも自己紹介をする。

「はじめまして、東堂店長。アルカ・スプリングフィールドです。よろしくお願いします」

「はじめまして。マリア・ルデラです。一生懸命頑張ろうと思っていますので、よろしくお願いします」

　そう言って、二人は頭を下げた。

「ふはは。いいねぇ、可愛いねぇ」

「うん。よろしくね」

　東堂店長は不敵に笑い、鈴本店長はのほほんと笑顔を浮かべる。

「丁度、マスコットが欲しいと思っていたんだよ」

「へ？」

「なに、住むところは店の二階が空いているから、そこに住むと良い。ふふふ、楽しみだねぇ」

　ギラギラと捕食者の様な目をした東堂店長が、アルカにじりじりとにじり寄る。

「いいねぇ、本当に可愛いよ。この服が似合いそうじゃないか！」

　そう言って、一体何処から出したのか、東堂店長はビラッ、と服を取り出した。

「この、ゴスロリ服がなぁぁぁ！！」

「な、なにぃぃぃ！？」

　ふはははは、と高笑いする東堂店長に、アルカはどん引きする。

　東堂店長が取り出したのは、レースがふんだんに使われたゴスロリ服である。もちろんスカートだ。

「お、俺に女装しろと！？」

「その通りだ！　ふはははは！　さあ、カモーン！　可愛くしてやろう！！」

「お、お断りだぁぁぁぁ！！」

「あ、待て！　何処へ行く！？　逃がすかぁぁぁぁぁ！！」

　アルカは学園長室から飛び出し、東堂店長はゴスロリ服を持ったまま追いかける。

　後に残ったのは、気まずい沈黙だった。

「あー、ゴホン。で、ネギ君」

「あ、は、はい」

　咳払いをし、学園長はネギに問う。

「この修行はおそらく大変じゃぞ。ダメだったら故郷に帰らねばならん。二度とチャンスはないが、その覚悟はあるのじゃな？」

「は、はいっ。やります。やらせてくださいっ！」

　ネギの力強い言葉に、学園長は頷く。

「うむ、わかった！　では今日から早速やってもらおうかの。指導教員のしずな先生を紹介しよう。しずな君！」

「はい」

　入ってきたのは、柔らかい微笑を浮かべた女性だ。
　ネギは一歩下がって、しずなに場をあけ渡す。

「わからないことがあったら彼女に聞くといい」

「よろしくね」

「あ、ハイ。よろしくお願いします」

　微笑むしずなに、ネギは頭を下げる。

「そうそう、もう一つ。このか、アスナちゃん。しばらくはネギ君をお前達の部屋に泊めてもらえんかの？」

「げ」

「え…」

　学園長の言葉に、ネギとアスナは一瞬言葉を失う。

「もうっ！　そんな、何から何まで、学園長ーっ！」

「かわえーよ。この子」

「ガキはキライなんだってば！」

　そんな学園長達の遣り取りに、横から口をはさむ者が居た。

「あー、すいません、学園長。ちょっと、お話しが」

「ん？なんじゃ？」

　鈴本店長である。

「実は、マリアちゃんの住まいの事なんですが…」

「ん？お主の家の離れを使わせてくれるのではなかったかの？」

「ああ、はい。そのつもりだったんですが…実は……」

　鈴本店長の話によると、その離れの一角が、謎の爆発により崩れてしまい、修理には一ヶ月ほどかかりそうなのだという。

「それで、マリアちゃんの住まいなんですが…」

「あ、大丈夫です。私、テント持ってきましたから。お風呂さえ貸してもらえれば、一ヶ月くらいなら…」

「マ、マリアちゃん！？　もしかして、野宿する気！？」

「え？　駄目？」

「駄目だよ！　駄目に決まってるよ！！」

　ネギは必死になって引き止める。

「大丈夫だよ。別に熊が出るわけでもないし」

「大丈夫じゃないよ！　別のものが出るかもしれないじゃないか！　しかも今は二月だよ！？　アスナさん、お願いです！　僕は子供でも、仮にも教師ですから、アスナさん達のお部屋に居座るわけにはいきません。ですが、マリアちゃんは別です！　どうか、マリアちゃんを泊めてあげてください！」

「はあ！？」

「ネギくん？」

「お、男の子やな、ネギ君！」

　ネギの訴えに、アスナとマリアは目を丸くし、このかは感動したように目を輝かせる。

「お願いします、アスナさん！」

「ちょ、ちょっと…」

「ネギくん、私は大丈夫だよ？」

「マリアちゃん！　お願いだから、屋根のある、鍵のかかる所に居て！」

「ネギ君、ウチは感動したえ！」

　このかが、がっちりとネギの手を取る。

「二人とも、ウチらの部屋に来たらええ！　な、アスナ、ええやろー？」

「えっ！？」

「そんな、僕は良いんです。マリアちゃんさえ泊めていただければ！」

「あの、ネギくん。私はテントで…」

「お願いだから、マリアちゃん。言うことを聞いて！」

　そんなネギ達の遣り取りに、ついにアスナが折れた。

「ああー！　もう、わかったわよ！　二人ともあたし達の部屋に泊まればいいでしょう！！」

　アスナの声に、このかが嬉しそうに笑う。

「さすが、アスナ！」

「え、いえ、僕はマリアちゃんからテントを借りて…」

「あの、私はテントで良い…」

　往生際の悪いことを言う二人に、アスナは怒鳴りつける。

「あたしが良いって言ってるのよ！　いいから、あんた達二人ともあたし達の部屋に来なさい！！」

　こうして、まさかの同居生活がスタートしたのであった。