そのあとのこと。
　休む間もなく駆り出された国軍により、首都の治安は速やかに回復した。
　リマ国王は国営テレビに無事な姿を見せ、未曽有の災禍のもとに散った者たちに対する弔意と、国務長官をポドロフ将軍の後継とした事を公式に伝える。

　指導者の死に乗じようとする地方の不穏な動きはこれでぴたりと収まった。
　すでに盤石の重みを見せ始めている新たな指導者は、「たるんどる」などと部下を叱りつけながら、痛んだ国と軍、双方の再建にいそしんでいる。








“ソルの部隊”、ことに隊長代行のああああは賞され、何がしかの名誉号をもらった。
　クーデターを図った軍部若手とのつながりを、察しているものは察していたようだが、直接につながりがあった者はすでに死んでいる。証拠もない。
　なにより、自ら血を流して戦ったその姿を、国民全員が見ているのだ。功績は無視しようがない。それに、彼らはハンター協会の中枢ともつながりがある。生かしている方が利にもなるという計算もあったのだろう。

　ただ、首輪をつける意味もあり、ああああは士官待遇で軍に所属することとなった。といっても性格が急に落ち着くわけでもなく、軍のお偉方から眉を顰められながら、日々をお気楽に過ごしているらしい。


「危険すぎるほど有能なやつだが、あれが目くらましになっているらしい」


　苦笑を洩らしたのは、幕僚長のモラレスである。
　彼を今のうちにどうこう、という心算は、モラレスにはない。むしろこの老骨に取って代れるほど有能な人材の出現は――他の者は知らず、モラレス自身は大歓迎だ。
　それはすなわち、リマ王国がより強かに成ることを意味するのだから。
　この国を誰よりも愛しているのは、ひょっとしてこの老人なのかもしれない。

“ソルの軍隊”。ダークに集められた“Greed Island Online”組の者たちも、いきなり地獄へほうり込まれ、心に熱湯を浴びせられて活が入ったのだろうか。何人かはああああと同じく軍に入り、また何人かは明確な意思を以って国を出た。
　懲りずに怠惰な生活に戻る者もいれば、修業のまねごとを始めた者もいる。いろいろだ。







　そんな光景を目に納める前に、ブラボーたちはノヴの“４次元マンション（ハイド＆シーク）”を通り、リマ王国を出た。

　負傷者はすでに神医ヘンジャクの元に送られている。
　エンドの一撃を受け、王宮外に吹き飛ばされていた白虎のキメラアント、パイフルも、モラウに発見され、同様にヘンジャクのもとへ送られた。
　危険な状態だったが、エルフの少女マツリに寄生する触手の回復粘液と、神医ヘンジャクの神業的医術により、パイフルはなんとか命を永らえた。

　ほか重傷が四人。レットとミコ、ライ、ブラボー。
　ほかにもカミト、海馬瀬人、シュウは、オーラを絞りつくしたため、そのまま病室のベッドへ直行となった。
　レオリオが面倒をみることになったため、彼は大忙しである。
　それでもなんだかんだ言って楽しげなのは、やはり医者が天職だからだろうか。
　入院している子供たちにも結構好かれているようだ。妙齢の女性には微妙に距離を置かれているようだが。

　ゴンとキルアは、NGLに入り、国境へと向かった。
　カイトは自ら望んでNGL内で静養している。キメラアントと共に生活し、その生態に触れたいと言うのが理由らしい。そんな彼のもとへ行くことを望んだカイトの仲間たちを迎えるためだ。ナックルとシュート、メレオロンも同行した。

　ヒソカはそれを見届けてから、病院を立ち去った。


「どこへ？」


　去り際、尋ねるユウに、ヒソカは楽しげに答えた。


「くっくっく◆　もう一方の青い果実の育ち具合を確かめに◆」


　クラピカのことだろうと察しがついた。
　ひところに比べれば三段階ほど人の域を超えたゴンだが、ヒソカはまだこの少年を摘みごろだとは思っていないらしい。
　そして、口にしてはいないが、ユウのことも、おそらく。


「そう言えば、団長（クロロ）がキミにも興味を持っていたよ◆」


　去り際にヒソカが落としていった爆弾に、ユウは暗澹たる気分にされた。








　みなの傷が癒えたころ、一人の少女が病院を訪れた。
　巫女装束にナース服を掛け合わせたような、キテレツな衣装を着こみ、黒髪を五色の綾紐でぐるぐる巻きに束ねた、傾いた格好の和風美少女。


「ミコナちゃーん！！」


　その姿を見るや、彼女に飛びついたのはシスターメイ。
　シスターとメイドの融合体のような格好をした、銀髪の美女である。
　抱きつこうとして虚空を抱くはめになったのはご愛嬌。彼女は常時発動型の念能力、“ガラス越しの世界（スタンドアローン）”により、他人に触れることができないのだ。


「知り合いか？」


　ちょうど一緒に廊下で話していた黒髪仏頂面の少年、アズマが尋ねる。


『親友です！』

「……まあ、だと思ったよ。どっこいどっこいの残念っぷりだし」


　声をそろえて主張する二人に、アズマは深いため息をついた。
　だが、彼は直後にこの異邦人の重要性を知り、あわててブラボーのもとへ駆けこむことになる。
　彼女――ミコナは、あの黒衣の覇王エンドと同じく、あとから来た同胞。そしてゲームマスターなのだ。


「む。そのセンスは“ミナコ”か」

「やーブラボー。しばらくぶり」

「一撃でわかるとか……」


　さらに脱力感を強めたアズマを尻目に、ゲームマスターたちは久闊を叙する。
　そこから自然と、互いの情報を交換し合った。こちらの世界に関しては、ブラボーのほうが詳しい。おもにブラボーとミコナが話し合う形になった。


「それで、こっちの世界に帰還したって人から事情を聴いて、それでとりあえず様子を見に来たの」

「よく俺たちの居場所がわかったな」

「時間かかったよー。調べるの。こっちに来たのが四月の末だから……ふた月近くかかった」

「ふた月前……するとこちらに来たのはユウたちと同時期か」

「あ、それでか」

「なにがだ？」

「レイザーに３人目とか言われた。再ログインしたヤツが他にもいるんだなって思ってたけど」

「同士たちだ。しかしそうすると、同時に五人がログインしたのか。重なったものだな」

「あ、それ、仕様だと思う」

「仕様？」

「えとね、Greed Island Online とグリードアイランドがリンクした結果、世界と世界がつながったってのが私的な考察なんだけど、それはいいかな」

「ああ。それに関しては、我々もそうではないかと考えている」

「でも、Greed Island Onlineβって、一日三時間で日付は固定されてるよね？
　だからGreed Island Online とリンクした実際のグリードアイランドからログアウトした時間ってのは、本来有るはずの無い未来の日付になるでしょ？
　この時間軸のズレを調整しようとする作用なんだろうね。最終ログアウトの日付――つまりゲームが“ここまで進んでる”と認識した時間に、飛ばされるようになってるみたい」

「……どういうことだ？」


　噛み砕ききれなかったのだろう。ブラボーが首をかしげる。
　ミコナのほうも、どう説明したものか、首をひねりながら、ぽつぽつと話す。


「ログアウトするときにはプレイヤーがログインした時間から誤差三時間以内で戻る。ログイン時には、最後にログアウトしたプレイヤーのログアウト日時に飛ばされる――ってかんじかな？　まあ、理屈はあくまで推測。ともかく現状こんな感じになってる」


　ミコナが単純に事実だけを述べる。
　それで、ブラボーもようやく腑に落ちたようにうなずいた。


「……すると同士・カミトが帰還した後に、誰かが帰還したことになるが」

「ま、ここへ来てから何年も経つんだから。クリアしたヒトが居てもおかしくないよ」


　ふとつぶやいたブラボーに、シスターメイが口を挟んだ。
　その通りだろう。ブラボーとて、すべての同胞の動向をつかんでいるわけではない。そのなかに、あきらめず、努力し、その末、元の世界へ還った者がいた。それだけの話。


「……だが、考えものだな。“離脱”で脱出した者は、こちらの記憶を持ったまま帰還している。いつまたエンドのような者が現れるとも知れない」

「新たにログインできないよう、しておくべきだな」


　唐突に、低い声が会話に割って入った。
　海馬瀬人だ。鋭角的な白いロングコートを着込み、扉の向こうで腕を組んでいる。
　脇にはアズマ。彼が気を利かして連れてきたのだ。


「社長」

「――そうしておいて、こちらの世界と繋がらぬよう、設定を少々変更させて、製品版を上げさせる。むろん残った者どもが帰れるよう、β版のサーバは責任を持って管理しよう」


　そう言う海馬瀬人の口元は、不敵な笑みをたたえている。


「こちらについては、ブラボー、貴様に任せる」

「ええ。還りたい者は還し、ここで暮らすことを決めた者には、できる限りの助力を。それが俺の――使命ですから」


　言ってブラボーは笑う。
　迷いない言葉。あのときの誓いから、その心は変わっていない。
　海馬とブラボーは互いに視線を交わし、そして口元を緩める。


「ならば、還る手段の確保が先決。」

「手伝いましょう。同士たちの中にも還るべき者がいます。俺はそれに協力したい」


　声を細めてキャーキャー言う腐れた女どもを尻目に、海馬とブラボーは握手を交わす。
　そこに、もう一本、手が伸びてきて二人の手の上に置かれた。アズマである。


「俺も、手伝いますよ。今度はこの目で仲間を見送りたい――ていうか、全員おなじ思いですよ」


　そう言って、アズマが笑い、三人はうなずき合う。
　二度目のグリードアイランド攻略に、不安はない。
　ゲームソフトはすでに手に入れている。攻略法も完璧。そしてなによりも。

　ブラボー、カミト、ミコ。
　ユウ、シュウ、レット。
　アズマ、ツンデレ、シスターメイ。
　ライ、海馬瀬人、それにミコナ。

　このメンツで攻略できないゲームなど、有る筈がない。
　

「――なにを隠そう、オレたちはグリードアイランドの達人だっ！」


　ブラボーの笑みに、曇りはなかった。








「――では、キャプテン・ブラボー氏を一ツ星(シングル)ハンターに？」


　ハンター協会、会長室。
　NGLの事後処理を終え、あとをモラウらに託して戻ってきたネテロは、秘書に対して鷹揚にうなずいた。


「おう。それだけのことはしてくれたしの。一人の手柄ではないが、まあ、代表としてじゃな」


　そんな会長の様子に、秘書のマーメンが眉を顰める。


「……よいのですか？　彼らを放置しておいて」


　異世界から来たという彼らに対し、マーメンは懐疑的である。
　それに対し、ネテロはいたずらっぽく笑い、机に足を放り出す。


「ヨルビアン大陸の、東部特別開発地区。あそこの開拓街を見たかの？」

「ええ」

「あれが答えじゃよ」


　と、ネテロは笑う。
　人と、異邦人と、キメラアント。みなが笑いあって暮らす、そんな光景が、あの街にはある。彼らはすでに、この世界の素晴らしい住人なのだ。


「それに、放りだすなんてもったいない」

「なにがです？」

「この世界の外にも、また別の世界があるというんじゃ。齢百を超えて、久しぶりに心が踊るのォ」

「まさか、行かれるつもりですか？　その手段も見つかっていないのに？」

「来れたんじゃから行けない理屈はないじゃろう。それに」


　言いながら、ネテロの視線は彼方を見据えている。


「――まだ見ぬ未知の世界がある。ハンターならば、行かねば嘘じゃろう？」


　その前に仕事と後継者問題を片づけて下さいと突っ込まれながら、のらりとかわしてネテロは笑った。








　ロカリオ共和国、ドーリ市中央の、総合病院の屋上。
　ここに青空を眺めながら並んで座る少年少女の姿があった。
　黒髪の暗殺者少女、ユウと、ツンツンの金髪少年、シュウである。


「でも、困ったなー」

「なにがだ？」


　つぶやいたユウに、シュウが問いかけた。


「グリードアイランド。レイザーに、今度不正に来るのなら、覚悟しておけって言われた。ガチバトルになりそうな予感」

「ああ。ありそうだな」

「ヒソカいわくクロロ――幻影旅団の団長も俺に興味があるらしいし」

「モテモテだな」

「やめてくれ」


　屋上から見える中庭では、レオリオとレットが子供につきあって遊んでいる。
　片隅にある白いベンチではヘンジャクとカミトが面白くもなさそうに、何やら話している。
　中庭でツンデレと談笑していたミコが、屋上のユウたちを見つけて手を振った。
　それに応えて手を振りながら、ユウはほほ笑んだ。


「ここから見れば、同胞異邦の区別なんてつかないな」

「ま、そうだろ。水と油じゃないんだ。いつかは混ざって――わかんなくなるさ。セツナたちみたいに。あるいは、マツリとパイフルみたいに」


　あのエルフの少女は、白虎のキメラアントとともに、NGLに残ることを決めた。
　体に取りついた触手も、望めば剥がせた。人前に出られる姿になってカピトリーノに戻れたはずだ、だが、マツリはその道を選ばなかった。

　それは、キメラアントの身で、人の中で生きることを選んだジョーと、正逆にして同質の選択。
　彼らが人とキメラアントのよき橋渡しになってほしいと、ユウは思う。
　それは二人を決意させた思いと、おなじ根から発した願い。


「それでいいと、俺は思う。変に元の人間とか、考えなくていい。俺はユウで、修一だ。お前がシュウで、友であるようにな」


　はっ、と、シュウが息をのむ。
　それから少年は、少女のように、すこし恨めしげに眉根を寄せた。


「気づいてたの？」

「けっこう最近にな。料理の味つけとかいろいろで、まあ、なんとなく」


　ユウの言葉に、シュウは驚いたように目を見開き。


「……あは」


　とろけるような、笑みを浮かべた。








　―― Greed Island Cross　完