マツリは息をのんだ。
　白き大虎の前に命を投げだし、いままたマツリの命を救ってくれた、ユウ。
　この暗殺者少女の背に、異物を見出したからである。
　ユウの背には、無数の触手が生えていた。
　
　ユウは、絶句するマツリに気づかない。
　視線は一点に向けられていた。吹き飛んだ深緑のキメラアントにではない。彼女が見ていたのは、数十メートル先、シュウとアズマが倒れているあたりだ。

　木々に目隠しされて見えない。だが、親しいオーラを感じたのだろう。
　ユウのオーラが、静かに広がった。
　抱えられたマツリは、一瞬、浮遊感にも似たものを感じ。
　気付けば、足元にアズマが倒れていた。


　――＂背後の悪魔（ハイドインハイド）”。


　マツリは知っていた。敵の死角から死角へと瞬間移動する、ユウの念能力だ。


「アズマ……シュウ」


　足元と、右手に転がされたふたりの姿。それを見て、少女の表情に厳しいものが加わる。
　
　ユウが、手を一振りした。
　従うように、触手がふるわれた。触手はオーラを帯びている。それがねっとりとした透明な液体となって触手をさきまで伝い、シュウとアズマの、それぞれの負傷部位にぬとり（・・・）と落ちた。

　服が溶けた。


「ユウさん！？」


　マツリが悲鳴をあげた。
　粘液は服を溶かし、素肌を伝って広がっていく。
　ユウはそのさまを静かに見ている。

　見る間に、ふたりの上半身は素裸に近い状態になった。
　顔を赤らめながら、マツリは見た。
　深緑のキメラアントの拳を喰らったアズマの、腹部のうっ血が徐々に引いていく。

　傷を癒す念能力。
　だと、マツリは気づいた。
　とたん、放り出された。
　こぼれた粘液に尻を濡らしてしまい、さすがに抗議の声を上げようとして、マツリは止まった。

　ユウをはさんだ森の奥に、深緑のキメラアントがいた。
　真紅の複眼から発しているのは強い――怒り。


「ふたりを頼む」


　ユウが背を向けた。
　マツリは触手の正体を知った。
　甲殻を持つイソギンチャクか、それに類する動物。
　それが、ユウの背中に張り付いていた。

　その意味を、マツリが理解するより早く、戦闘ははじまった。


　――“錬”。


　ユウのオーラが、爆発的に膨れ上がる

　マツリは眼を見張った。以前のユウとは段違いのオーラ量だ。
　敵が身構えた。
　それをさせるだけの威圧を、この黒い少女は持っている。

　少女の背から広がる触手は縦横に八つ。子供の腕ほどもあるそれは、うなりながらユウの隙を補っている。

　敵が先に動いた。
　深緑の暴風となったそれは、一直線にユウの急所を貫かんと疾り。
　応じるユウの視線は、その神速の拳を、たしかにとらえている。

　拳と腕が噛み合った。








　唐突に。
　キツネは思い出した。自分が何者であるかを。

　とたん、匕首のごとき白虎の爪が、ほほを掠った。
　激闘のさなかである。些細な心の揺れも、致命傷を生む。
　キツネは苦いものをかみしめながら考えた。

　いま、この状況で、この白虎などと戦っている暇はない。


　――馬鹿らしい。


　キツネは、ついさきほどまで腹の底から望んできたことの虚しさを知った。

　この大虎を殺してキメラアントを掌握したところで、その天下は半月と続かない。それを、人であったころの記憶が教えていた。

　だが、引くに引けない。
　背を向ければ、白虎の爪牙がキツネの命を攫っていくことは明白だった。

　神経を削る、しかし無益な戦いのなか、キツネは別のことに気づいた。
　さきほどからいくら呼びかけても答えなかった“あいつ”――パイフルを倒すためにわざわざ口説いた“最古の三人”最後の一体が、よそで戦っていることに。

　キツネは舌打ちした。
“最古の三人”最強の実力を持つ代償とでも言うように、彼の頭の中には、戦うことと食うことしかない。いまも、敵を見つけて考え無しに飛び出した結果に違いなかった。
　敵にも味方にもしたくない、それが理由である。
　
　だが、だからこそ。
　キツネは彼を捨て石にすることを躊躇わなかった。








　奇跡のような攻防を、マツリは見ていた。

　暗殺者少女、ユウと、深緑のキメラアントの戦いは、五分で進んでいる。
　互角ではない。
　ユウの攻撃は、敵にたいした打撃を与えていない。
　オーラ量の差と、鎧のごとき甲殻の前では、ユウの攻撃など所詮紙の槍にすぎない。

　だが、ユウは紙の槍で、敵の足を止めた。
　四本の手足と八本の触手。合わせて十二本による速射砲。圧倒的な連射が、敵を釘づけにしていた。

　魂をすり減らすような攻防でも、ユウは敵にダメージを与えられない。
　だが、ユウの目は死んでいない。マツリたちを逃がす様子もない。確たる勝利を、彼女の黒い瞳は見据えている。


「あ」


　マツリは気づいた。
　この攻防で、ユウは横にしか動いていない。
　念能力を使っていない。
＂硬”や“凝”。オーラを集中させる行為を行っていない。
　それこそがユウの勝負手への布石。
　
　ユウが飛んだ。
　いきなりの縦の動きに、敵の複眼も姿を追いきれない。
　そのあいだに、触手がユウの体を敵の死角へと運んでいる。


　――＂背後の悪魔（ハイドインハイド）”。


　死角に跳躍したユウが、指先にオーラを集め。
　そこへ、ふたりの暴君が乱入した。

　狐の特徴を持つキメラアント、キツネ。
　白き大虎のキメラアント、パイフル。ともに“最古の三人”の一角。

　ふたつの暴風は、側面からユウたちの戦いを蹴散らした。
　入り乱れる四つの影の動きが、ほんの一瞬、止まる。
　かけらの躊躇もなく動いたのはキツネだった。


「あとは任せたぜ！」


　それだけ言い残して、狐のキメラアントは逃げた。
　白い大虎――パイフルがこれを追わんとしたとき、深緑のキメラアントがこれを止めた。
　この戦闘狂のキメラアントは、キツネの言葉を正確に理解していた。

　白き暴虎と深緑の暴風の争いが始まった。


「逃げるぞ」


　ユウがマツリにささやいた。
　深緑のキメラアントの標的は完全に白虎に移っていた。

　だが、マツリは。


「おねがい。彼を――パイフルを助けて」


　腹から血を滲ませて戦う白虎の背に、涙した。

　ユウが差し伸べた手が止まる。
　彼女はパイフルの名を知っているのだ。
　女王を倒すため、ＮＧＬに赴き、そして帰ってこなかった仲間として。

　だが、他ならぬパイフルこそ、ユウ自身の仇。
　ゆえにマツリは窮して泣き。
　それがわかるからこそ、ユウも揺れた。

　深緑と白の暴風が吹き荒れている。
　ユウの目が惑う。
　掌風に、拳圧で、木々がきしむ。

　ユウが目を見開いた。
　触手が飛ぶ。

　真紅の複眼は確実にそれを捉え。
　一瞬の逡巡が均衡を破った。
　パイフルの念を乗せた掌打が、深緑のキメラアントを厳しく打ち震わせた。
　糸の切れた操り人形のように、暴獣は力を失い倒れた。


　白き大虎の、金色の瞳が、ユウに向いた。


「お前は」


　声にはあわい驚きが含まれている。

　以前は捕食者と被捕食者にすぎなかった。
　いまは、複雑な縁が絡みついている。


「貴様らの目的はなんだ」

「同胞の救出」


　答えるユウの声に、迷いはない。
　パイフルのしなやかな尾がゆっくりと持ちあがり、落ちた。


「ならば、仲間を連れて早く去れ。何人たりとも、女王に手出しさせぬ」


　声に揺れはない。
　纏うオーラが、静かに覚悟を主張していた。
　呑まれそうになりながら、しかし、ユウが浮かべたのは苦笑だった。


「あいにくと……こっちが助けたい仲間には、あんたも含まれてるらしくてな」


　マツリは震える息を呑みこんだ。
　感謝を言葉にすることすら、できなかった。


「マツリが助けるべきパイフルは、すでに死んでいる。これが答えだ」


　白き大虎が断ずるように言った。
　揺るぎなく、そして明白な、訣別の言葉。
　それを残して、パイフルは自ら背を見せた。倒れた深緑のキメラアントを抱え、ともに森の奥に消えていく。


「パイフル！」


　後ろ姿に、マツリは縋るような声をかけた。


「マツリ。敵には――ならないでくれ」


　白虎の足は止まらない。静かな声だけが返ってきた。
　マツリはその背をずっと見つめ続けた。

　キメラアントたちの姿が消えた。
　しばらくして、森に生気が戻ってくる。


「こちらも戻ろう。帰りがてら、そっちがどうなってたのかも聞きたい」


　ようやく、ユウが声をかけた。
　マツリはなお、パイフルの消えた森を見据えて。


「ええ。わたしも知りたい。あなたが、どうなって、いまここに居るのか」


　大事なものをしまいそこなったような、そんな表情で、ユウの触手を見た。


「ああ。じゃあ、俺から話そう。あれから――」








　泥と糞で練り固められた醜怪な城に、静かに飛来したものがあった。
　コルト、ラモット。
　ともに鳥類の特徴を色濃く受け継いだキメラアントだ。

　ラモットは城に入るや否や、血を吐いて呪詛を吐いた。
　被捕食者であるはずのちっぽけな人間が、ラモットに七転八倒するような苦しみを与えている。

　コルトは見た。小柄なコルトよりさらに小さい人間たちが操った、そしてそれを見守る長身の男が身にまとった、オーラ。
　キメラアントのうちでも“最古の三人”にしか備わっていない力を、彼らは自在に操っていた。
　驚嘆に値する出来事だ。


「コルト、戻ってきたか！」

「ペギー、何事だ」


　待ちかねたように走ってきたキメラアント軍団の参謀役に、コルトは難しい顔を向けた。
　コルトは師団長である。野生より理性が強く、女王への忠誠はなお強い。それを買われて、コルトはペギーからよく相談を受けていた。

　暴れるラモットの声に顔をしかめ、二体は場所を移す。
　そしてペギーはコルト不在中の出来事を説明した。


　キツネ――“最古の三人”の一角であり、軍団を統帥する立場にある彼が、戻ってくるなり自分の師団構成員を集め、ひそかに何かをやらせていること。

　しばらく姿を見せなかった、おなじく“最古の三人”である白い大虎のキメラアント、パイフルが、倒れた同僚――深緑のキメラアントを抱えて戻ってきたこと。

　そのパイフルが現在、全軍を統率し、食料調達部隊から人数を割いて女王を守る体制を敷いていること。


　ペギーの困惑を深く理解し。
　でありながらコルトに迷いはない。


「なにが起こっているのかわからん。だが、オレが従うとすれば白虎だ。あのかたの、女王への忠誠は確かだ」


　数日のち、一体のキメラアントが生まれた。
　女王直属護衛軍。キメラアントヒエラルキーにおいて女王直下に立つ統率者として。
　この個体は女王によってネフェルピトーと名付けられた。