夜明けとともに、彼らは行動を開始した。

　集落を出立したのは、アズマ、シュウ、マツリの三人だった。
　いまだ行方の知れないふたりの同胞、その居場所を探すためだった。
　ブラボーも同行を望んでいたが、それは叶わなかった。

　キメラアントとの戦いで、毒と負傷に倒れた少女たちは、まだ動かせない。虹色の幼い少女、ライは強力な念能力者だが、彼女ひとりでは、さすがにふたりの負傷者を守ることはおぼつかない。

　それに本来残る側にいるべきツンデレの相方、アズマは、念能力を必要とされて捜索組に加わっている。
　彼に頼まれては、ブラボーも残らざるを得なかった。

　アズマたち三人が目的地に着いたのは、昼を回ったころだった。
　岩山を掘り抜いて造られた穴居群。
　ＮＧＬの裏の顔。呑むドラッグ“Ｄ２”の製造工場だ。
　それを見上げる近さにある森の中に、惨劇の残滓はあった。
　血の臭いがまだ漂うそこで、アズマが発見したのは、折れたナイフの破片だった。

　仏頂面のまま、アズマはそれを尊き物のごとく両手で掬いあげ、静かに念を施した。
　ナイフは音もなく浮き上がり、宙をニ、三度さまようと、森の奥へと滑るように飛んでいった。


　――“返し屋（センドバッカー）”。


　ナイフの破片は持ち主のもとへ戻る。
　鈍く輝く鉄片の導きに従い、エルフの少女マツリと、ナイフの持ち主、ユウの親友であるシュウが、さきを争うようにして駆けだした。










　ポックルに拾われたレットが目を覚ましたのは、この前日。五月六日、朝のことだった。

　目を覚ました彼は、自分が置かれた状況を把握できなかった。
　長期の睡眠と、それを強いた極限までの疲労が、頭の働きを鈍くしていた。
　そんな状態の彼の前に、ポックルとポンズがいたのだ。
　夢か、幻の類だと勘違いしてしまったのも無理はない。

　女の甲高い悲鳴が上がった。

　正気を取り戻したレットのほほには、拳と紅葉のあとが張り付いていた。
　口をへの字にして腕を組むポックルに、レットは事情を語った。

　森林地帯中央――名目上自然保護区として立ち入り禁止になっている地域は、すでにキメラアントの巣となっていること。
　キメラアントとの戦闘のすえ、仲間とはぐれてしまったこと。


「戻って援けを呼んだほうがいいっスよ。あんたたちじゃあ、このさき出てくる強力なキメラトは戦えないっス」


　言うべきか迷いながら、レットは結局忠告した。

　不安はある。
　忠告した結果、話の流れが変わってしまったら。
　ひょっとすれば、取り返しのつかない結果を生んでしまうかもしれない。
　だが、レットは死地に赴こうとする彼らを、見過ごすことができなかった。

　その気持ちが、必ずしも伝わったわけではない。
　ポックルとレットは初対面であり、信頼は、むしろマイナスである。
　だが、ポックルには、レットの強さがわかる。
　病み上がりの身でなお、ポックルより強いオーラ。それが、彼に決断させた。


「ポンズ、連絡を取っているハンターたちに、警告を。バルダたちは至急戻って、協会に事情を話してくれ」

「ポックル」

「逃げようってんじゃない。が、どうやらオレたちには荷が重いらしい。
　この事件との関わりかたを、考え直すべきだろう」


　話し合うポックルたちをながめながら、レットは、これでいいと思った。
　最悪の結末を知っていて、それを見過ごす。
　そんなことができる人間を、レットはヒーローだと認めない。
　そして、“レット”はヒーローでなくてはならないのだ。








　決断は、しかし遅すぎた。

　レットは知る由もないが、軍団を指揮するキツネにより、ＮＧＬ中央部を占める森林地帯の東部には、キメラアントたちは侵入できない。
　その分各師団はほかの三方に手を伸ばしていたのだ。
　その触手に、ポックルたちは既に触れていた。

　最初に現れたのは戦闘兵だった。
　女王に近い、それゆえ旧式の、言葉も操れぬ下級兵。

　ポックルの“虹色弓箭（レインボウ）”を頭部に受けたこの蟻は、死の直前に、部隊長に向かって思念を送っていた。

　応じて現れたのは、蜘蛛の特色を色濃く受け継いだ、人頭蜘身のキメラアント――パイクだった。
　つづいてキメラアントの一部隊が、地を滑るように駆けてくる。
　冒涜的な異形の群れの襲来に、バルダが悲鳴をあげた。

　その声に誘われるように、人頭の蜘蛛蟻が、尻から粘糸を吐き出した。
　絡めとられ、釣り上げられるバルダ。
　人の頭に備わった凶悪な牙が、彼の頭部をかみ砕く、直前。
　パイクの首が跳ね上がった。

　レットだった。
　粘糸にがんじがらめにされたバルダを小脇に抱え、パイクからむしり取りざまに蹴りを喰らわせたのだ。
　だが、病み上がりのレットでは、パイクに致命傷を与えることはできない。


「任せろ！！」


　それを分かっていたようなタイミングで、ポックルが追い撃った。


　――“虹色弓箭（レインボウ）”。


　オーラにさまざまな特性をつけ、矢として飛ばす、放出系の念能力だ。
　このとき放った“橙”の矢は、速度特化。最速の一箭を、しかしパイクはのけぞりながらつかみ取った。


「なっ！？」


　驚くポックル。
　だが、レットは驚かない。驚くはずがない。

　なぜなら――レットはそうなることを知っている。

　口から血をにじませながら、パイクは丸い瞳をぎょろりと向けてくる。
　緊張と、殺気が肌を焼く。
　敵の殺意には、同量の食欲が交じっている。人とは異質な心の働きをする、狡猾獰猛な獣に囲まれ。

　ポンズやバルダなどは、なすすべもなく悲鳴を上げている。

　この状況で、レットはにやりと笑う。
　笑えるほどに、条件は整っていた。


「変――身！！」


　両の拳を交差させ、レットは叫んだ。
　赤いスーツがレットの体を覆う。
　オーラが、吹きあがった。


　――“強化着装（チェンジレッド）”。


　相手が強く、多勢であり、自分以外の誰かがピンチになっている。
　ふざけてるとしか思えない条件の元でのみ使える、レットの念能力。
　だが、だからこそ効果は大きい。フィジカルスペックとオーラを、軒並み数倍に引き上げてくれるのだ。
　能力発動時のレットの戦闘能力は、ブラボーに匹敵する。


「な、なんだべ！？」


　目を見開く異形の蜘蛛に向かい、レットは渾身の力を込めて地を蹴った。


「レッド――キーック！！」


　声とともにオーラが吹きあがり、足先に集中する。
　紅のオーラが強く強く猛る。

　だがそれが、逆にパイクから、攻撃を受けるという選択肢を奪った。
　八本の手足を地につけて、パイクはすべてを放り出して逃げだした。

　兵隊長を欠いたキメラアントの群れは、しかし、逃げ散ることはなかった。
　もともと統率のとれていない蟻たちは、猛り狂って襲いかかってきた。


「――ポックルさん！！」


　レットとポックルが目でうなづきあう。
　ふたりの手で、キメラアントが葬られるのに、三分とかからなかった。








「ポックルさん。退いてくださいっス」


　戦いが終わって。
　この地にとどまる危険が、みなの胸に染み渡った頃合を見て、レットは言った。


「あんたはどうするんだ」


　肩で息をしながら、尋ねたのはポックルだ。
　レットは眉を引き締めて言った。


「俺は、助けなきゃいけない人がいるんスよ」


　ともに戦ううち、はぐれたエルフの少女、マツリのことである。
　彼女もまた、いまだこの地にとどまっていることを、レットは確信している。


「……オレも行こう」

「ポックル！」


　バルダが悲鳴をあげた。


「バルダ、ダルパ、ポンズ。お前たちは国境まで引いて、協会に連絡と、ハンターにつなぎを」

「――わたしは残るよ」


　ひとり首を横に振ったのは、ポンズだった。


「ポンズ」

「探し人がいるなら、蜂に探してもらうほうが早い。それくらいは役に立たせてよ」


　ポンズが口元に微笑を浮かべる。
　ポックルは真面目腐った顔でこくりとうなずいた。








　バルダとダルパはいち早く国境まで退いた。
　残る三人は、蜂使いの少女、ポンズの蜂を頼りに、生き残りの探索を始める。
　真南に向かった彼らだったが、途中、蜂の知らせを受けて南東に進路を変えた。

　つきあたったのは、小さな集落だった。
　ぽつぽつと建つ木造りの家。その一軒から出てきた人物を見て、レットは思わず声をあげた。


「ブラボーさん！！」

「レット！！」


　白銀の防護服――ではなく、それに似たコートを纏う、長身の男が歓声を上げた。

　再会を果たしたレットたちが腰を落ち着けるひまもなく、今度は全員が驚きの声を上げる出来事があった。
　ポックルやポンズにとっては懐かしい顔であり、ほかの皆にとっては偶像と言ってもいい存在。
　ゴン、キルア、それにカイトが、この集落を訪れたのだ。
　彼らの来訪は、異邦人たちの記憶よりも、数日は早かった。

　けが人がいる家を避けて、別棟に集まったのは、カイトたち三人とポックルにポンズ、レット、ライ、それにブラボーの八人である。
　ライはなぜかオールバックの大男の姿になっている。
　ゴンが、鼻をひくつかせ、首をかしげていた。

　さておき、ブラボーはおのれの持つ情報をカイトに伝えた。
　キメラアントの数のおおよそと、その凶暴さ。敵の中に、念能力を持つ強力な個体が存在すること。
　ポックルも自分の知る情報を言い添えた。北部の状況は、彼のほうが詳しい。
　事情をあらかた聞き終えて。


「なるほど」


　カイトがうなずいた。
　念能力を使う、極めて強力な異種生命体。その危険性を、彼は十分認識しているはずだ。
　それでいて、表情からみて取れるのは、恐れでも危機でもないく――ある種の喜びだった。

　カイトの表情を見て、ブラボーは漠然とした不安を感じた。
　強者がいる。
　それと戦う。
　ハンターの業のようなものだ。


　――だが、その業がカイトを殺す。


　ブラボーだけでなく、ライもレットもそれをよく知っている。

　話を終えてすぐ、カイトたちは集落を発っていった。
　ひとつだけ、ブラボーは忠告した。


「敵は、君が考えているよりも――はるかに強い」


　行くな、とも、逃げろ、とも、ブラボーは言わなかった。
　ジン・フリークスを師に持つ一流のハンターに対する、それは冒涜でしかないからだ。








　それよりすこし前、キメラアントの陣営に動きがあった。
　キツネの名で出されていた、森林地帯東部への進入禁止令が解かれたのだ。

　コルトが数名の部下を引き連れ、さっそく様子をうかがいに出た。
　流れは、確実に加速している。