襲い来るキメラアントの指揮者、師団長カマーロを倒したツンデレたちは、森をなでつけるように南へと移動した。
　目標があるわけではない。風下を選びながら進んだ結果である。
　体に付着した体液の臭いが、キメラアントを呼び寄せることを嫌ったのだ。
　
　薄暗い木々を縫いながら、一時間ほどは歩いただろうか。
　ツンデレは集落を発見した。
　
　人はいない。
　深夜だから、ではない。木造家屋のあちこちに、ハンマーで打ち壊したような破砕痕がある。そのうえ、かすかに血臭が匂っている。

　キメラアントに襲われたあとだった。
　付近にキメラアントの気配はない。生き残りを探し、家捜ししていると、ちょうどサイズの合う服を見つけた。

　手織りのものだろう。服には、所有者の名が縫いとってある。
　おそらくその名の主が袖を通すことは、二度とないだろう。心中手を合わせながら、ツンデレは服を借りることにした。
　返り血を浴びた服はかまどの灰をたっぷりまぶして埋めた。ほうっておくと、敵を呼び寄せかねない。

　冷たいベッドに昏睡するエルフの少女、マツリを寝かせ、見張りをロリ姫にまかせて。自信も眠りについたのは、五月六日の夕方であり。
　その夜更け、凶暴な獣が、この地を襲来した。

“最古の三人”と呼ばれる、狐の姿を持つキメラアントだった。










　キツネは狐の姿を持つ“最古の三人”の一体だ。
　彼と、白虎のキメラアント、パイフル、そしてもう一体は、女王がこの地に来て最初に生まれたキメラアントだ。
“最古の三人”と呼ばれる、それが所以である。

　おそらく、直前に摂食した人間たちの特徴を映してのことだろう、“最初の三人”には、ほかのキメラアントにはない、特殊な力が生まれつき備わっていた。

　念、と、人が呼ぶ能力だ。
　その能力と高い知能ゆえ、キツネとパイフルは、師団長の上、軍団全体を指揮する立場に置かれた。

　もし、女王のもと、三体がそれぞれ配下を統率していれば、たがいに牽制が効いて、うまく釣り合いがとれたかもしれない。
　だがもう一体は、その癖の強さゆえ、縦割りからは外れてしまった。

　それゆえだろう。キツネはただひとりのライバルに、強い対抗意識をいだいていた。
　だが、女王大事のパイフルは、それ以外の瑣末事にはこだわらない。
　それが余計にキツネに憎悪を抱かせる原因となった。

　投げ与えられた座をを喜んで受け入れられるほど、キツネの腹は練れていない。
　人としての性質を受け継ぎ、複雑な思索もできる彼だが、なんといっても生まれて一か月少々でしかないのだ。感情をのみこむすべを、彼は持っていなかった。

　だから、キツネはパイフルを憎んだ。
　陰で、この寡黙な白虎を追い落とす機会を、ずっと窺っていたのだ。
　パイフル負傷の報告を部下から受けたとき、キツネは好機と見た。
　それは、白虎が人と接触し、友好的なそぶりさえ見せたとき、確信に変わった。

　だが、目論見は、もろくも崩れ去った。
　どんな詐術を使ったのか、パイフルは強くなっていた。満身創痍のはずが、対峙しただけで死を確信させられるほどに。

　屈辱だった。
　つい先日まで肩を並べていたのだから、なおさらだ。
　苦渋の選択として、第三者の――それも自分と同格である、“最古の三人”最後の一人の手を借りることすら、考えた。


　――だが、まて。


　キツネは、しかし、思いとどまった。
　彼とキツネが手を組めば、たしかにパイフルを倒すための最強戦力がそろう。
　しかしそれでも、パイフルが見せたあのオーラの前には、成すすべもないのではないか。
　たとえ手を借りても、結局はパイフルの前に這いずることになるのではないか。そんな予感がある。

　キツネは苦悩した。
　パイフルが己より上である。その事実を受け入れられないことが、苦悩を深めていく。


　――あいつが強くなったのは、人を食ったからじゃないか？


　カマーロに兵を貸したあと、天啓のように閃いたのは、常にその苦悩がキツネを支配していたからだろう。
　無論ただの人ではない。カマーロの部隊を蹴散らすような、特異な人間。もっと言えば、オーラを操る人間だ。


　――パイフルにあれほどの手傷を与えたのも、おそらくその手の人間だ。


　キツネはそう確信している。

　カマーロ死亡を耳にして、キツネは確信を深めた。
　あらたに手駒を呼び寄せ、一帯を捜索するうち、キツネは目標を発見した。
　時間がかかったのは仕方がなかった。一度襲った村である。そこに残ったキメラアントの臭気にごまかされていたのだ。

　だが、キツネの目には、はっきりと見える。
　民家の一つから、静かな、それでいて力強いオーラがあった。








　ツンデレは飛び起きた。
　明かりとりから入る、おぼろな月の光。音の波ひとつ立たぬ静寂。
　安らぎに包まれた環境で、生存本能だけが、あらん限りの声を振り絞って悲鳴を上げている。
　ツンデレだけではない。隣で寝ていたお嬢様、ミコも目を覚ましていた。


「ツンデレさん」

「ツンデレはやめてね」


　小声で忠告しながら、ツンデレは立ちあがり、睡眠に鈍った体から堕気を追い払う。


「どうやら、化け物に見つかっちゃったらしいわね」


　ほほを伝う冷や汗を感じながら、ツンデレは口元を引き絞った。
　感じる気配は猛烈。
　さきに出会った白虎のキメラアントは、まだそれを鞘に納めていた。いま感じているそれは、まるで抜き身の妖刀だ。


「強い、な。呑まれるで無いぞ」


　ツインテールをニ、三度跳ね上げながら、ロリ姫が言った。
　ツンデレはうなずいて、外への扉を開いた。
　ミコがそれに続く。脇にエルフの少女、マツリを抱えている。
　彼女を置いてはいけなかった。木造の民家など、壁の役にも立たない。

　静寂が耳を打った。
　ツンデレは静かに、気配を探る。それを待たず、闇の中から敵が姿を現した。

　キメラアントだ。数は十に満たない。
　だが、その中央に立つ、キツネの姿を持つキメラアント。そこから発せられる獰猛なオーラに、ツンデレは腰が砕けそうになった。


　――キメラたちが念を覚えれば、兵隊長クラスでもヤバイ。


　キメラアントたちと戦う中で、ツンデレはそう実感している。
　いま彼女の前にいるキツネ型のキメラは、確実に師団長かそれ以上。
　
　だからといって、逃げることはできない。
　正面以外の三方にも、敵が配備されている。
　ツンデレは、敏感にその気配を感じ取っていた。
　念を知らないとはいえ、迎撃するにも手間取った相手である。待ち構えている敵の中に突っ込めば、どんな罠があるかわからない。


「う……ここは」


　そんなとき、思わぬ声が上がった。
　マツリの声だ。
　回復のための深い眠りから、強制的に目を覚まさせたのは、やはりキツネのオーラだろう。
　しきりに目をこすりながら、キツネと目が合った瞬間、マツリの瞳に光が戻った。


「まだ、地獄、なわけですね」


　全快にはほど遠い顔色で、それでもエルフの少女は不敵に笑ってみせた。








「ほう？　貴様はあいつと一緒にいた……てめえは別に役に立ってもらうぜ」


　言ったキツネの瞳が、ツンデレに向いた。


「てめえらは俺の餌だ」


　声が、圧するように発せられた。
　鋭く釣り上った目は、紅の三日月のよう。

　金色の瞳に見射られ、ツンデレは心臓を鷲づかみにされたような錯覚を覚えた。
　さきの、白虎のキメラアントは、ツンデレたちに敵意を抱いていなかった。
　だが、この獣は別。確実におのれの命を奪う。

　死。
　が、目の前にある。

　それをまっすぐに見据えながら、ツンデレは前に出た。
　この絶対的な強者に対抗しうるのは、自分しかない。ツンデレには、それがわかっている。

　
　――アズマがいないところで、死んでたまるもんですか。


　硬く硬く手を握りこんで、ツンデレはゆっくりと歩を進める。
　その足が、急に止まった。
　横から延びてきた竹簡が、ツンデレの行く手をさえぎったのだ。
　マツリの念能力、“千人列伝（サウザンドライブス）”が具現化する、無現再生能力を持つ竹簡、“太史”だった。


「マツリさん」

「わたしの命には、別件で用があるみたい。わたしが足止めする。だから逃げて」


　その声は、平素より一段低い。
　目と腹の据えようが尋常ではなかった。
　つづいて横合いから、ミコも歩み出てくる。


「わたくしも、戦います。もう、自分が知らないところで仲間が死ぬなんて、いやだから」


　声がふるえていた。
　ツンデレは知らない。
　ともに戦った仲間の、実に半数近くを、ミコが失っていることを。その中には妹のように感じていた少女がいたことを。
　その死すら看取れなかった後悔が、ミコの背を押していることを。

　だが、不思議と気持ちは通じた。
　ツンデレも、長い旅の中で仲間を失っているのだ。


「勘違いしないで」


　ツンデレは言った。


「あいつと正面から戦れるとしたら、わたしだけ。だから、わたしが戦る。ほかのはふたりに任せたから」


　あえて笑って見せて、ツンデレはキツネに向かった。
　迎えるキツネが、ほくそ笑みながら腕を振り上げる。

　力、スピード、オーラ量、どれをとっても、ツンデレはキツネに、圧倒的に及ばない。
　だが、念能力者同士の戦闘では、“その外”があるのだ。
　暴風のごときキツネの左腕は、しかし、ツンデレの細腕の前でぴたりと静止した。


「なにぃ！？」


　キツネに浮かぶ驚愕の色。
　ツンデレは余裕をもって笑う。
　そのツインテールが、脇に控える甲虫型のキメラアントを粉砕した。
　と見るや、鎧のごとき甲殻が瞬時に変形する。
　土よりもはるかに、鋭く、固いドリルがツインテールの先端に屹立した。


「喰らえぃっ！」


　ロリ姫が、必殺の気勢を上げる。
　だが。
　ドリルがキツネを貫くことはなかった。
　二本のドリルは、ツインテールの先を掴まれてむなしく唸りを上げている。


「なるほどなぁ、こんな芸もあるのか」


　キツネの口元が釣りあがる。
　ツンデレはぞっとして身を引く。
　が、ツインテールを押さえられ、動けない。


「おらっ！」


　体ごと引っこ抜かれ、ツンデレは宙に舞った。
　そのまま振り回され、天地を失った状態で、地面に叩きつけられる。
　かろうじて受身が間に合い、衝撃を腕に流して集めたオーラで相殺する。
　殺しきれず、体に流れた衝撃が、内臓を揺らす。
　わずかに息を吐いてそれを堪え、ツンデレは即座に立ちあがった。

　一部始終を観察する、キツネの冷たい眼をツンデレはたしかに感じていた。


「面白れえ。おい、お前ら、退がれ」


　キツネが左右のキメラアントに命じた。
　ツンデレたちの手により、すでに三体、数を減らされている。


「手を出すなよ？　差しでやってやるぜ」


　言って、キツネが手を離す。
　ツンデレは跳び退り、構えなおした。


「ツンデレさん」

「向こうがそう言ってくれるなら、好都合じゃないの」


　駆け寄るミコに、ツンデレは、そう言って口の端を釣り上げた。
　一対一でも、圧倒的な不利は変わらない。
　だが、それでも。
　敵に総出で掛かられるよりは、ほんのわずか、勝ちの目が出る。
　なにより、敵をひとりに限定し、それに集中できれば、キツネほどの攻撃速度でも相殺しきる自信が、ツンデレにはあった。


「――さあ、戦りましょう」


　ツンデレは静かに、キツネとの間合いを詰めた。
　神経は最大限まで研ぎ澄まされている。
　それは、すべて、キツネに集中していた。

　だから。
　横合いから飛来した一本の毒針を、避けることなどできなかった。


「あ」


　脇腹近くに毒針を食らって、ツンデレはくたりと崩れ落ちる。


「な！？　一対一じゃありませんでしたの！？」

「ああ、言ったぜ？　嘘だがな」


　怒声を上げるミコに、キツネが当然といったように答えた。


「こんな手に引っ掛かるなんざ、てめえら馬鹿じゃねえのか？」


　ミコの顔が怒りに紅潮するさまを。
　マツリが歯を食いしばるさまを。
　ツンデレはぼやけた思考の中で眺めていた。

　失敗は致命的だった。
　ミコやマツリの念能力では、キツネに対抗するすべはない。完全に積んでいた。

　ミコがキツネの爪を避けきれず、肩口から脇腹まで切り裂かれる光景を目の当たりにしながら、ツンデレは涙を流した。体をめぐる毒に、歯ぎしりもできない。


　――ごめん、アズマ、もう会えない。


　ぐったりとなったミコの体を、キツネが持ち上げる。
　鋭くとがった歯が、ミコのやわらかい体につき立てられる、まさに寸前。

　キツネが悲鳴を上げた。
　その手には、いつの間にか黄金の輪がはめられている。
　
　
「なっ？　なんだこりゃぁっ！？」


　悲鳴を上げるキツネの手から、ミコが落ちた。
　それを拾ったのは、マツリではない。むろん、動けぬツンデレでもない。

　虹色の、幼い少女だった。