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「恐ろしいな。空を飛ぶというのは」

　ブラボーは言った。
　仁王立ちで腕を組み、象徴たる防護服の裾は、風にはためいている。

　空を切る青眼の白龍の上である。
　地上数百メートル。落ちれば即死の高さだ。でありながら、龍から振り落とされれば、ブラボーには、なすすべがない。
　その実感が、ブラボーにさきの言葉を言わせたのだ。

　ともに乗る白いコートの青年――海馬瀬人が、鼻を鳴らして言った。

「自らの力で飛ばぬからだ。鳥は飛ぶことを恐れん」

　真理である。
　人は、自力では飛べない。それを感覚で知っている。だから、人は高所を恐れるのだ。

「だが、人は飛べる。プロペラを回し、ジェットエンジンを吹かし、大空を我がものとするすべを有している。それを含めて、人の力だ」

　視線を虚空に定め、誇り高き決闘者の姿を写す青年は、告げる。

「恐怖は、生物の本能が告げる、おのれの限界だ。
　しかし、ブラボー、わが同胞よ。人は、それを超えてゆけるのだ」

　断じた。
　人は飛べぬ。だから恐怖する。だが、そこで止まっていては、人類が空に舞う日はけっして訪れなかっただろう。
　人は恐怖を、種が持つ能力の、限界を超えることができる。それこそが、人の強さなのだ。

　実感を込めて、ブラボーはうなずいた。
　それができるだけ、彼は見てきた。人が恐怖に抗い、前に進むさまを。

「――だが、手に翼をつけて羽ばたくような真似をしても、人は飛べぬ。
　もし、貴様が独力であの地を守ろうとしていれば、オレは貴様を嘲笑していた」

「なりふり構っていられない。それだけだ」

　ブラボーは静かに答えた。
　海馬の表情が緩んだ。

「褒めているんだ。素直に受けろ。おまえ、こちらに来てから数段は柄を上げたぞ。それを考えれば、こんなファンタジーも、貴様にとっては、悪くはなかった」

「社長」

「と……どうもおまえと話していると、素の人格が強くなる――ふん、凡骨決闘者から、すこしはマシになったようだな！」

「言い直さなくても」

「まあ、良しとしておけ。こちらの人格に身を預けるのも、これでなかなか楽しいのだ」

　ふたりを乗せて、白き竜は飛ぶ。
　背中から照らされる夕焼けの彼方に、目的地はもう見えていた。

　五月四日、夕刻。
　カピトリーノの丘。その頂上に、白き竜は舞い降りた。
　町には一般市民も住んでいる。そこへ巨竜が舞い降りたのだから、ちょっとした騒ぎになってしまった。
　群衆は、青眼の白龍のすがたを遠巻きにして見ている。好奇と恐れが半ばといった様子だ。

　鼻を鳴らすと、海馬が闘技盤からカードを抜き払った。
　青眼の姿がかき消えた。

「待ちかねたよブラボーくん！」

　ざわめいた群衆のなかから、銀髪の美青年が飛び出してきた。
　セツナである。

「セツナ、どうかしたのか」

　その慌てた様子に、ブラボーはいぶかって尋ねた。
　待ちかねたように、セツナがブラボー不在中の出来事を説明する。

　電脳ネットサイト“Greed Island Online”の管理人、ソル率いるコミュニティーが、同盟を申し込んできたこと。

　そこから使える人材を漁りに、ブラボーの連れである鎖使いの青年、カミトたちがリマ王国へ向かったこと。

　カミトが伴ってきた同胞ふたりを連れて、セツナの仲間、マツリがＮＧＬに向かったこと。

　ツンデレたちがそれを追って行ったこと。

　話を聞き終えて、ブラボーは決然と言った。

「助けに行こう。社長、連続だが、飛べるか？」

「ＮＧＬに着いたあと、しばらくは動けんだろうがな」

　ふん、と、海馬が、鼻を鳴らしたその時。

　カピトリーノの丘に、装甲車が飛来した。
　さすがのブラボーも面食らう。
　装甲車は勢いを減じながらも止まることなく、地面を転がって行き、裏返しになって止まった。

　しばらくして。
　ずるずると、中にいた者たちが、這い出てきた。

「あいたたた、アズマくん、無茶し過ぎよ」

「時間が惜しかったんだ。我慢してくれ」

　運転席側から出てきたのは、カミトとアズマのふたり。
　奥から、アズマに続いてもうひとり、這いでてきた。その姿に、ブラボーは眼を見張った。

「いたたた、ひどい目に遭った」

　尻に手をあてて呻く少女の姿は、かつて、ブラボーが深く傷つけてしまった少女のものだったのだ。

「ユウ！？」

「――じゃねーよ。他人の空似だ」

　驚くブラボーに声をかけたのは、助手席側から這い出たシュウである。

「シュウ。カミト……お前」

「……ええ。“外”に出て、助けを求めた。ユウちゃんも、ミコも、レットくんも、わたしが引き込んだわ」

　カミトは、ブラボーの目をまっすぐに見据え、言った。
　けっして、ブラボーには許せない行為だった。

「カミト」

　ブラボーは腕を振り上げ、そして下ろした。
　カミトを責める資格など、自分にはない。ブラボーはそう思っている。

　カミトにとってそれは、殴られるよりはるかに堪えた。

「カミトを責めるのはお門違いだぜ、ブラボー」

　ふたりの間に割り込んだのはシュウである。

「オレたちは自分の意思で来たんだ。カミトに言いくるめられたとでも思ってるのなら、それは侮辱だぜ？　なあ、キャプテンブラボー」

　重い空気を吹き飛ばすように、金髪の少年は不敵に笑った。

　アズマも、驚いていた。
　当然のようにブラボーの傍ら立つ、海馬瀬人の姿にである。
　独善、不適、唯我独尊。
　アズマは海馬をそう評価していた。

「海馬」

「ふん、凡骨か」

　むしろ楽しそうに、海馬は鼻を鳴らした。
　アズマは口元をゆるめた。不思議と、気持ちが通じていた。
　
　その横で、ユウのそっくりさん、ニセットは、キャプテンブラボーと海馬瀬人が並び立つというカオスに目を回している。
　ここに変態仮面が混じれば、なお混乱していたことだろうが、幸いにして変態仮面は巡回中である。

　取り巻いていた野次馬たちは、三々五々と帰っていった。
　やってきた奇人たちがセツナの仲間だとわかったからだ。
　それだけ信頼されている、ということもあるし、変人扱いされている、ということでもあった。

　丘の頂から野次馬の姿がすっかり消えたころ。
　カピトリーノの空を、ふたたび青眼の白龍が舞った。
　同乗したのは、シュウ、アズマ、ブラボーの三人だ。
　カミトは残った。
　青眼が満員になったこともあったが、おもに不測の事態に備えるためだ。セツナと変態仮面では、やはり不安が残るので、仕方がなかった。

「安心して頂戴。ここは、なにがあってもわたしが守るから」

　そう言ってほほ笑むカミトに見送られ、ブラボーたちはＮＧＬに向かった。
　途中、ブラボーは先行したメンバーを確認する。
　話がライに及んだとき、ブラボーは思った。

　――ああ、あの少女も来てくれたのか（・・・・・・・・・・・・）、と。

　ドナ川に沿って、どこまでも続く公道。
　夕闇の帳が下りる中、南東に向かって、黒のセダン車が走っていた。
　乗っているのは、男女のふたり連れである。

　ひとりは二十代後半の女だ。
　着飾っていれば十分美人の範疇に入るのだろうが、化粧っ気もなく、白衣を着崩した姿は、だらしない印象しか与えない。

　もうひとり。運転しているのは、二十歳前後の男だ。
　若干くたびれた黒のブランドスーツを着こみ、丸いサングラスを鼻にのせている。

「よう、ヘンジャク師匠」

　男が、助手席に座る女性を横目で見やった。
　そのさい焦点が、白衣を突き上げるような、おおきな胸にあることを、女――ヘンジャクは知っている。

「なんだ？　不祥の弟子」

　そう返されて、男の顔が不機嫌に歪んだ。

「おまえなぁ、学校休んでまで師匠のお供してるかわいい弟子に向かって、そりゃねぇだろ」

「なにを言ってるんだ。この不世出の神医、ヘンジャクの神技的医術を間近で見られるんだぞ？　それ以上の勉強が、あると思うか？」

　ヘンジャクは断言した。微塵のてらいもない。掛け値なしに事実なのだから、よけい性質が悪かった。
　さらに、その事実を学長につきつけて、彼の不在を無理やり公欠扱いさせてしまうのだからすさまじい。
　

「まったく。成績の割に実技だけは完璧なおかげで、ただでさえエリートさまから妬み買ってるっつーのに」

「お前はこの神医ヘンジャクの弟子なのだ。恨み妬みは買って当然だ」

　ぼやく男に、ヘンジャクはしたり顔で言う。

「だが、レオリオ。わたしがお前に与えてやれるものは、それを補って余りある。技術に名声、コネクション、それに“念”もな」

　ヘンジャクは笑った。
　性別をはなから捨てたようなところがある彼女だが、こんな時だけはきちんと女に見えるのだから始末に悪い。

「あ！？　そういやアンタ、思いっきり騙してたろ、“纏”を“念”だって！　仲間の前でハジかいちまったじゃねぇか！」

「あれは、最後まで教えてたら、受験に差し障りが出ていたからだ」

　思い出したように叫んだ男――レオリオに、ヘンジャクは半眼で答えた。
　医学関連の知識に関しては、及第以上のレオリオだが、他は壊滅的だった。合格したのは奇跡に近い。
　そんなレオリオに、返す言葉など、あろうはずがない。

「ああ、レオリオ、ここで左に折れてくれ。ネテロのクソ親父に押しつけられた雑用の前に、恩人に会っておきたいんだ」

　