ジャラジャラと金属が擦れあう音が静かな道に響く。
　その音と同じリズムで刻まれる二人分の足音。

　薄暗闇を歩く二人の人物――黒髪の青年と銀髪の少女――は互いに固く口を閉ざし、どこへ続いているのかも判らない道を進んでいる。


「俺的にさ、どう考えてもこの装備は『奴隷』じゃないと思うんだ。百歩譲ったとしてもペットと飼い主だからね、コレ」


　ミルキが不満そうにそう呟き、首から連なっている鎖をつまむ。

　別に重たいわけでも、動く難いわけでも無い。ただ、良い所の御坊ちゃんとして育ってきた身としては何となく納得いかなかったのだ。


「そんなに気になるなら、私がそっちでも良かったのに」


「……そういう訳にもいかないだろ。お前は一応女の子なんだし」


　ミルキのその言葉に、グレーテルは少しキョトンとした顔になると、困ったように首を捻った。


「この程度の事で？　――別に冬の寒空の下全裸で放置されるわけでも無いし、大した事ないのだけれど……」


　……おっふ。そう言えばこいつらの人生ハードモードだったの忘れてた。

　あー、そうだよなぁ。それを考えたら首輪くらいどうって事もないのか。

　この世界って人身売買、貧困の差、犯罪数、どれをとっても前世とは比べ物にならない。俺も他人事じゃないけど、比較的シアワセに生きてきたからなぁ。


「あー、悪かったよ。我儘はもうやめとく」


「あら、同情してくれるの？　優しいのね、お兄さん」


　グレーテルは、クスクスと口元を手で隠しながら可愛らしく笑って見せる。

　――その姿が、天然なのかはたして擬態なのかは俺には判断が付かない。俺が知っている限り、彼等双子は何時だって楽しそうに笑ってみせる。辛い事なんてなにも知らないかのように。


「グレーテルってさ、――いや、お前らってさ――今、幸せ？」


　ただ、純粋な疑問だった。

　一年前までアンダーグラウンドの中でもさらに深い所に居た奴らが、急にあの暖かい家に連れてこられたんだ。きっと彼等にも思うところはあるのだろうけどさ。

　今まではただ、殺せばよかった。それだけで良かった。――それだけで、生きてこられた。だが、あの場所では培ってきた『常識』が、何一つ通用しない。

　あそこは少し特殊だが、『普通』の生活が出来る。皆優しいんだ、あの家は。

　殺さなくていい。媚を売らなくてもいい。体を差し出さなくてもいい。ただの『子供』として、過ごしていい。

　――そんな存在意義がわからなくなるようなぬるま湯の中で、彼らは一体何を思っているのだろうか。

　俺の質問に、グレーテルが立ち止まる。

　少し俯くかのように下を向き、スッと顔を上げた。

　その表情に、少し驚く。いつもの笑顔はなりを潜め、真剣な目をしていたからだ。



「みんなね、優しいの」


「え？」


「いつもふかふかのベッドで眠って、残飯じゃない暖かい料理がでてきて、――餓えなくてよくなって。……私ね、いつもニンジンが食べられなくてお皿の端に避けるんだけど、それに気づいたシンク兄様が小言を言いながら『仕方ないなぁ』って食べてくれて、」


「…………」


「私と兄様がお手伝いすると、とってもアリィ姉様は喜んでくれるの。大した事は出来ないのに、『ありがとう』って。――先生もそう。何も言わずに私達の身元引受人になってくれた。私達、シンク兄様を殺そうとしていたのによ？」


「…………グレーテル、」


「エル姉様は、少し口煩い所があるけどいつも私たちの事を甘やかしてくれるわ。怒るときもね、優しいの。何か困ったことがあれば一緒に悩んでくれるし、無理強いをする事もない。みんな、みんな、本当に優しくて――――まるで悪い夢でも見ているかのようだわ」



　唇を噛みしめて、ライフルをぎゅっと抱きしめながら険しい顔をする彼女。


「嫌なわけじゃないのよ？　でも、時々酷く――壊したくなるの」


「それは、何故？」


「みんなが優しくて、暖かくて、甘やかで。私たちが生きてきた墓所とは全然違う。その度に、思うの。――惨めだなぁ、って」


「…………」


「だって、――だってそれじゃあまるで、私達が可哀想みたいじゃない」


　悲鳴の様に、静かに呟く。


「何がいけないの？　生きるために殺して、何が悪いの？　――死にたくないって思っちゃ駄目なの？　――私だって今まで生きるためにやってきた事が一般的に悪い事だって、ちゃんと分かっているわ。……でもね、誰も私達を責めないの。今までの事を『間違ってるよ』とか『悪い事だよ』とか、言ったりしないの。ただ、次からはどうしたい？　っていつも聞かれる。求められてる答えは分かってるけど、簡単に出来るほど大人にはなれないの。――私達が知っている世界はもっと残酷で、血生臭くて、裏切りが跋扈してて、――それなのになんで？　どうして？　――――あんなに優しい世界があるなら、なんで私達はあんな目に合わなきゃいけなかったの？　――ねぇ、なんでもっと早くたすけてくれなかったの？　あんなにくるしかったのに、……」


　泣いてはいない。ただ、声が震えていた。


「分かってるの、こんなの全部駄々だって。みんなが優しいから、ちょっと勘違いしちゃっただけ。……ごめんなさい。エル姉様達には秘密にしてね？」


　儚げに笑う。強がりなのは目に見えていた。


「別に言わないけどさぁ。――もっとそういうの言ったらいいのに。別にみんなただの同情でお前らと一緒に居るわけじゃないだろうしさ。仮にも『家族』なんだから。相談して貰えたら逆に喜ぶと思うけど。……ああ、ソレが嫌なのか」


「…………」


　俺は俯くグレーテルの頭をグシャグシャと撫でながら、口を開く。


「そういうのも含めてさ、ゆっくり考えていけばいいと思うよ。――ただ、裏切る様な真似だけはするなよ。その時は、俺がお前らを殺すから」


「……あは、それは怖いわ。気を付けなくちゃ。でもね、お兄さん」


「ん？」


「裏切るなんてありえないわ。だって私――みんなの事大好きなんだもの」


　はにかんだ様に笑う彼女は、年相応にみえて微笑ましかった。


「じゃあ早く下で合流しような。――さ、急ごう」


「うん！」




◇　◇　◇







『―――222番グレーテル、302番ミルキ。三次試験通過、所要時間３０時間５２分』




「―――は、………で―――じゃないか？」


「そうだな。―――の………は―――だろう」



　―――そんなこんなで下に降りたら、クラピカとエリスがなんか仲良さげに話をしていました。


　……なにこれ怖い。

　え、どんな化学反応が起こったらこんな事態が起こるの？　俺が居ない３０時間の間に何があったし。


　咄嗟ににエリスに駆け寄ろうとしたが、俺は無様にもその場でこけた。



「ねぇお兄さん、まだ首輪がついてるんだから走ったりなんかしたら転ぶわよ」


　手首に巻きついた鎖を引きながら、呆れた様にグレーテルが笑う。


　……うん、そうだね。でもちょっと言うのが遅かったかなぁ？

　そういえば出口に鍵が置いてあったな、なんで俺はその時に外さなかったのだろう……。俺って、実は馬鹿なのだろうか。



「―――あれ、ミルキ？」



　俺たちが降りてきた事に気づいたエリスがク、ラピカとの話を切り上げてこちらに駆け寄ってきた。

　いや、嬉しいけど！嬉しいんだけどさ！今はちょっとまずいよ！？


　俺が冷や汗を流しつつ焦っていると、エリスが俺たちを怪訝そうに見てきた。



「それ、どうしたの」



「え、いや、あの、これはその、えーと」


　俺が必死に言い訳を探していると、ぽんっと俺の肩にグレーテルが手を置いた。任せろ、とでも言いたげに俺に微笑む。


「エル姉様、あのね、――お兄さんは私のペットなの」



「………………………………………………………………………へぇ」



　救世主登場と思いきや、全然そんな事もなかった！　寧ろ追い詰められた！？

　うすうす思ってたけどお前は俺の事が嫌いなのか？　そうなのか！？

　俺の非難がましい視線に気づいたのか、グレーテルはニヤニヤと笑いながら楽しそうに言う。


「きっとこれは、あれよね。好きな子を苛めたいって思う、ちっちゃな子供みたいな心境なんでしょうね」


「いや、弱い者を甚振りたいって思う、おっきな大人みたいな心境だと思うぞ……」


　どうしてこうなった。本音トークで結構仲良くなれたと思ったのに。


　そう思い、俯いていると頭上から控えめな笑い声が聞こえた。



「あはは、暫く会わないうちにそんなに仲良くなったんだ。安心したよ」


　……うん、冗談を言い合えるほどにはね。

　地味に凹んでいる俺をスルーし、グレーテルがエリスの腰に抱きつく。そんなグレーテルの頭を撫でながら、エリスは俺達が出てきた扉の方を見つめた。


「……まだ兄様は降りてきてないのね」


「そうだね。――まぁヘンゼルなら心配は要らないだろうけど」



　二人が話している隙に首輪の鍵を外し、グレーテルに鍵を渡した。

　確かに実力でいえば全然心配ないのだろうけど、彼が去年のヒソカのように試験官に喧嘩を売らないかどうかだけが懸念事項である。ヘンゼルならやりかねないのが悲しい。



　はたして、ヘンゼルは今何をしているのだろうか？





◇　◇　◇










「ねぇおじさん。人を殺すのって楽しい？」


　少年は眼前の男の前にしゃがみ込み、目線を合わせる。それはそれは、楽しげに。


「僕はね、銃も嫌いじゃないんだけど、やっぱり刃物を使った時のあの飛び散る赤が一番好きなんだ。でもあんまり切り刻んじゃうとかえって面白くはないかな。原型が残ってるのが一番いいよね。その辺はおじさんとは意見が合わないなぁ。――ところでさ、おじさん。――――もう好きな事が出来ないって、どんな気持ち？」


　少年はそう言うとニヤリと笑って、――人の指を摘み上げた。

　人間の――第二関節より下が無い――指を男の目の前でぷらぷらと揺らす。男は呻くばかりでそれを意に介さない。

　少年はぷぅ、と不貞腐れたかのように頬を膨らませると手に持っている指を奈落の暗闇に放り投げた。


「姉様は最近色々考えてるみたいだけどさぁ、僕はもっと気楽にやった方がいいと思うんだよね。――おじさん聞いてる？」


　少年は男の手――握りこぶしの様なシルエットの、――いや、指が一つ残らず切り取られた手を靴のそこで踏みにじりながら問いかける。


「お、俺の指……。おれの指がっ……！！」


「たかだか指くらいでガタガタ煩いなぁ。ま、どっちにしろ一緒かな」


　少年は男と話すのが飽きたかのように踵を返し、その場で軽く伸びをした。


「おじさんさぁ、どっちかが死ぬまで続けるとか言ってたけどどうする？　僕なんかもう飽きちゃった。――死にたくないなら見逃してあげてもいいよ？」　


　くるっと回りながら、少年は笑顔で告げる。


「ほ、本当か？」


「うん。でもただ見逃すのはつまんないからなぁ。――僕の質問に一つ答えてくれる？それでどうするか決めようかな」


　少年のその言葉に、男が絶望した様に目を見開く。少年はなおも笑う。

　楽しくて愉しくて仕方がなく、堪えきれないといった風だった。


「簡単な質問だよ。ねぇ、――人殺しより楽しい事って、何？」


「――え？」


　少年は照れたかのように笑うと、再び男の前にひらりとしゃがみ込んだ。


「エル姉様がね、『もっと楽しい事はいっぱいある』って言うんだけど、僕はよく分からないんだよね。だからさ、自分で考えても駄目なら人に聞いてみようかと思って。――えへへ、頭いいでしょ？」


　男は――ジョネスは思考する。

　此処で答えをしくじれば、自分は確実に死ぬ。

　殺人鬼として己が欲望のままに生きてきた。そう、人を超えた獣としての本能が告げている。

　考えろ、考えろ考えろ考えろ。此奴が納得する『答え』とはなんだ。『人殺しよりも楽しい事』？

　この位の餓鬼だと何が楽しいものなんだ？　ゲーム？　運動？　それとも友人とのお喋り？


　……くそっ。――そんな事、俺がわかる筈が無い。


　それが分からないから、――俺は殺人鬼とまで呼ばれるようになったんじゃないか。


　呻くように、歯を食いしばる。


「ねぇまだー？　僕もう飽きちゃったんだけど」


　目の前で悪魔が不貞腐れた様に頬を膨らます。その目を間近で見て、悪寒が走った。

　透き通った銀の瞳。だが、その輝きはどうしようもなく鈍いものだった。でもその中に見える微かな光。明らかな、加虐の色。そして何より、――その目に映りこんだ怯えきった自分の姿。

　あ、ああ。ああ、コレはまるで、――今まで俺が殺してきた人間と同じ表情だ。

　俺が、あの惨めな肉片達と同じ？　それは何て冗談だ？


「は、ひははっ、はははははっ！！！！」


　ああ、おかしくないのに笑いが止まらない。これから死ぬかもしれないというのに。


「ん？　何？　なんかおかしくなっちゃったかな？　――で、答えは？」
　

　悪魔が首を傾げる。答え？そんなの決まってる。


「人殺しより楽しい事？　――そんな事ある訳ないだろうが！！」


　子供の柔らかい肉を掴むのが好きだ。その時にあがる切羽詰った絶望の悲鳴も愛おしい。それが見るも無残な肉塊に変わっていくのは胸が躍った。これ以上楽しい事なんてある筈が無い。

　――お前だって、同じ穴の貉だろう？　なあ同胞。


「ひはっ、お前だって分かってんだろう？　変われねぇよお前は！！　変われるわけがないだろ！？」


　狂ったように笑う。ああ違う、俺は最初から狂っていた。まともな人間は人なんか殺さない。


｢化け物が今さら人のふりをしようってか？　その『姉様』っていうのがどんな奴かは知らないが、お前みたいのを更正させようとするなんてそいつも馬鹿だな。ギゼンシャって奴か？　――それともその可愛いらしい顔で誘って体でも提供、｣


「あ、もういいや」


　その言葉を最後に、俺の意識は途切れた。

　ただ、最後に見た悪魔の目が酷く冷たかったのが印象的だった。



◇　◇　◇



　キルアは冷静に今の試合、いや――一方的な虐殺を見学していた。


　ヘンゼルが絶命したジョネスを足蹴にする。ギリギリと頭を踏みにじるかのように。

　その表情は、――驚く程に冷たいものだった。

　笑っている顔がデフォルトの癖に。調子狂う。



「……なんだよ、あれ」


「さぁ。思春期って奴じゃねーの」


　レオリオが呆然としたように呟く。どうでもよさそうにそう適当に返すと、空気が読めない奴を見るような目で俺を睨み付けた。

　仕方ないだろ、俺だってよく分からないんだからさ。


　――散々死体を蹴りつけ満足したのか、ヘンゼルは何時ものあの笑顔でこちらに向かって歩きだした。


「ごめんね？　待たせちゃったかな」


「かなりな。――胸糞悪いもの見せやがって、お前頭おかしいんじゃねぇか？」


「ちょ、止めなよレオリオ。……俺も確かにさっきのはやり過ぎだと思うけどさ、そんな言い方はないよ」


　吐き捨てるように言うレオリオをゴンが諌める。

　珍しいな、こんな風に突っかかってくるのは性格的にゴンの方だと思ったんだけどな。


「はいはい、この話はこれで終わりな。どうせとっくに３勝してんだからここに留まる必要はないだろ？もう行こうぜ」



　そう、実はヘンゼルがジョネスと戦う必要性はまったくなかったのだ。

　先ほどの戦いは『自分も戦いたかった』という両者の意見が一致したから行われたのであり、試験自体とは一切関係ない。



　実質的には、こうだ。

　俺　○　―　ボウズ頭　×
　ゴン　○　―　痩せ型の男　×
　シズク　○　―　変顔　×


　シズクにいたっては相手が「オレは旅団四天王のマジタ…」の部分で回し蹴りを叩き込み、容赦なく塔の下に向って突き落とした。

　せめて台詞くらいは最後まで聞いてやれ、ちょっと哀れだ。

　その時のシズクの台詞が「偽者は嫌いです」だったのだが、別に大した事じゃないと思うのでスルーする事にする。

　まさかシズクが幻影旅団のメンバーだなんて事はありえないしな。旅団ってもっとあれな感じだろ、悪人顔の筋肉軍団みたいなのとか。


　その後はちょっとばかし微妙な雰囲気が漂っていたが、そんなに気にするほどでもなかった。またの名を気づかないふりとも言う。



　まぁそんなこんなで『最後の分かれ道』にたどり着き、時間もだいぶ余っていたので『長く困難な道』を通ってゴールを目指した。

　俺としては『短く簡単な道』の方が良かったんだけど、別に仲間割れしてまで楽をしたいわけじゃないので、黙っていた。……このメンバーでわがままを言うのは自殺行為である。




『―――三次試験通過、所要時間７１時間１９分』



　あーあ、今までの試験の中で今回が一番疲れた……。