第四次試験はゼビル島で行われる。

内容は各々の受験生が他の受験生を『狩る』というもので、
６点分のプレートを集めれば合格となる。
自分とターゲットのプレートがそれぞれ３点で、他のプレートは１点となる。
ターゲットは試験前のくじ引きで決まっている。

つまりは自分のプレートを守りきって、ターゲットのプレートを奪うことができれば
６点分となり合格することができるのだ。

また、もし自分のプレートが奪われたとしても、ターゲットのプレートに加え、
その他に３枚プレートを集めれば６点、これでも合格となる。

更に言えば６点のプレートが集まったとしても安心はできない。
それを試験終了である一週間後まで守りきる必要がある。

自由度が高く選択肢が多いが故に己に降りかかる危険も増えてくる。
最初から最後まで安心できない試験であると言えよう。




第０８話　『昨日の友は今日の敵……って最初から敵だった』




さてそんな四次試験であるが、高橋良助のターゲットは
因縁深きベテラン受験生トンパであった。

良助にはやられっぱなしのトンパではあるが、
地力では決して劣っているわけではない。
１００km以上の長距離マラソンを完走し、グレートスタンプを二匹仕留め、
トリックタワーのトラップを乗り切った実力者である。

各試験を運とノリと狡賢さで合格してきた高橋良助と
まともに合格してきたトンパ、同じハンター試験受験生とはいえ
実力で言えば圧倒的にトンパのほうが上であった。

そんなトンパを仕留めるためには、完全な不意打ちをするか罠に引っ掛けるしかない。
それにはどちらにしても相手の動向を探ることが重要となる。

しかし流石は高橋良助、運がいい。
良助は一番最初に試験をスタートすることができた。
この試験は三次試験をクリアしたものから順に会場入りすることができる。
先にスタートしたものは、身を隠して後続する者の動向をチェックすることが可能だ。
それに加え、理由は不明ではあるが、良助は完璧な絶を使用することができる。
これはトンパを尾行し、罠や奇襲で仕留めるのに絶好のシチュエーションであった。

（くっくっく、完璧だ。完璧だZE。
　トンパは絶である俺の気配に絶対気づくことはぁできねぇ。
　こっそり付いて行って、野郎が油断した所を一気に不意打ちする。
　やはり俺は天才だ。天才過ぎる。
　なんて素晴らしい計画なのだ。
　正に生きる芸術品！！！ 生きる世界遺産！！
　最早俺を止めることなどできない！！
　この試験を合格すれば、きっと周りの人間達も俺の凄さをきっと理解するはず！！
　そうすれば船のガイドさんやメンチちゃんと……
　ウヘッ……ゲヘヘヘヘヘッヘヘヘヘヘヘ！！）

トンパを追跡しながら頭の中で下品に笑う高橋良助。
心中だけでも静かにできないのだろうか、この男は。
ちなみにあの二人はもう完全に脈なしだと思うぞ。

大分悦に入っている良助であるが、
油断している所を不意打ちなんていう作戦、本当にウマく行くのだろうか。
良助の奇襲が成功した二次試験前半とは違い、
この試験は奇襲・不意打ち・罠がほぼ前提となっている試験だ。
どの受験生も間違いなく敵の尾行を警戒をしているはずだ。
まして一度不意打ちで痛い目を見ているトンパなら尚更である。

（え！？
　メンチちゃんダメだよこんなところで試験中だYO！！
　そ、そんな！！
　ガイドさんも一緒にって！？
　二人とこんなことをしたまま試験を受けるなんて
　頭がフットーしそうだよおっっ！！！
　もてない男の方々……、
　サーーーーーーセーーーーーンｗｗｗｗｗｗ）

１８禁的妄想で脳細胞が絶賛沸騰中の高橋良助。
お前の頭がサーセンである。




３０分後。

「なぜだ！！！？？
　なぜなんだ！！？？
　俺の薔薇色の日々がぁああああ！！！
　俺のハーレムがぁあああああ！！！」

尾行していたトンパを見失っていた。

トンパは仮にもハンターを目指そうとしていた人間、
ハント(追跡)のしたりされたりはお手の物である。

良助の目にはトンパが普通に歩いて、木の後ろ通り過ぎようとしているかに見えた。
しかし木の後ろ、良助の死角で足を止めたのか姿を見せない。
「木に小便でもしているのか？」と待っていた良助。

３分後、「いい加減おかしい」と様子を確認しにいったが、その時には時既に遅し。
トンパは既にいなくなっていた。
撒かれたのだ。
これがトンパと良助のハンターとしての実力差であった。

「ちっっくそぅうううううう！！！
　トンマの癖に！！！！
　あんの野郎！！！
　許さん！！ 絶対に許さんぞ！！！！
　五体満足で済ますものか！！
　ケイン・コスギ主演映画『マッスルヒート』を
　一日一回は見なきゃ死ぬ身体にしてやる！！！」

訳の分からぬ怒りを燃やす高橋良助。
だが兎にも角にもターゲットであるトンパを再び見つけなければならない。

「うーむ！
　面倒くさいが、仕方がない！！
　行くか！！」

良助は気を取り直して、歩みを進めることにした。




結局その日は一日誰も見つけることができなかった。

「ふぁ～～あ……。
　そろそろ眠くなってきたねぇ～」

ゼビル島は夜のベールに包まれ、全ての生き物は寝静まっている。
いや、ハンター受験生達だけは例外か。
おそらく一部の受験生は今でもシノギを削りあっているのだろう。

良助は果物のなる大木の枝を今日の寝床としていた。

「うーむ、しかしどうすっかなぁ。
　まいっちんぐマチコ先生って感じだZE」

モグモグとオレンジに良く似た果物を食べながら、これからのことを考える。

手がかりも当てもない現状。
一度トンパを見失ってしまってのは本当に手痛かった。
他の受験者ならば何かしらの獲物を探す方法があるのかもしれないが、
良助は全く素人、運を頼りに進むしかない。
せめて手がかりだけでも見つかれば、何とかなるのだが。

「まぁ、いいや！
　寝よ寝よ！
　明日のことは明日考えればおｋ！！」

なんという面倒くさがり屋。
良助はあっさり思考を手放し、眠りに身を任せた。




次の日、良助は作戦を変えることにした。
高い木の枝に身を隠し、そこから通りかかる受験生を見つけることにしたのだ。
そしてその作戦はうまくいったようである。

「お、あれクラピカとレオリオじゃん」

良助の視線の先には、お互い背中を合わせるように視界を補いながら
周りを警戒するクラピカとレオリオがいた。
どうやら原作と同じくチームを組んでいるようだ。

「確かあいつら原作でトンパのプレート奪ってたよな。
　もしかしたら今回もそうなんかな？」

だとしたら彼らからプレートを奪わなければならない。

「それも面倒だにゃ～～」

しかし原作とは違い四次試験には高橋良助がおり、
トンパがクラピカではなく良助のターゲットとなっている。
必ずしも原作通りに事が進むとは限らない。

「ま、会って聞いてみるか」

本当に行き当たりばったりで進む男であった。




「HEY！HEY！HEY！
　お二人さん！おひさ～～～。
　元気しているかい？」
「「……！！？？」」

まるで古くからの友に挨拶するように気軽な良助。
だがクラピカとレオリオにしてみれば、
気配などまったく感じなかったのに良助が現れたことに驚きを感じていた。
無論、警戒もする。

「てめぇ！なんの用だ！！」

レオリオが大きな声を上げて威嚇する。
クラピカもキツイ視線で良助を睨む。

ゴンですら頑なに同行を拒否した良助に対して、
二人が抱いている印象は決して良いものではなかった。

「うひ～～。
　まぁまぁ落ち着いて。
　ちょいと聞きたいことがあって
　来ただけなんですよ。
　ワタクシ」
「聞きたいことだぁ？」
「そんよ～。
　それだけなんさ～。
　別に争う気はないんスよ。
　マジで」

ゆる～い雰囲気で両手を挙げ、良助はヘラヘラとして笑みを浮かべている。
本人は戦いはしたくないと言っても、それが本当であるかどうかはわからない。
二人は警戒を緩めなかった。

「……なんなんだよ。
　聞きたいことっつーのは？」

レオリオが会話を進める。
クラピカは良助を観察でもしているのか、静かにこっちを睨んだままだ。

「いやねぇ～。
　俺のターゲットがトンパでさ。
　あいつ探してたんだけど
　どっかで見なかった？」
「……はぁ？」
「……」

ただターゲットの居場所を
聞きに来ただけだという良助の言葉、に困惑と疑惑を深める二人。
良助は彼らが原作の四次試験でトンパと関わりを持ったからという
単純な理由で彼らに質問をしているのだが、そんなことを二人は知るゆえもない。

ターゲットの居場所を知るために、チームを組んでいる受験生二人の前に身を晒す。
リスクが大きすぎる。だから彼らは良助の言葉が信じられなかった。

「ならばクジを見せろ」

本当にお前のターゲットはトンパなのかと強い口調で聞くクラピカに、
良助は気兼ねなくクジの札を見せる。

「ホレ、１６番。トンパの番号だ」
「「……」」

とりあえず自分達がターゲットではないようだと二人は安心したようである。

もちろん、自分達と同様にチームを組んでいた場合、
クジの札を交換される可能性はある。
だがこれまでの試験における良助の行動を見る限り、
彼が誰かとチーム組めるとは思えなかった。
この頭のネジの外れ具合！　予想不可能なその行動！
いったい誰がチームを組むというのか。

唯一試験中で仲が良さそうだったヒソカも単独で行動するタイプである。
間違いなく良助も一人で行動している。
そうクラピカとレオリオは考えたのであろう。

「んで～。
　どうなのお宅ら？
　あのオヤジを見たの見てないの？」

さながらテレビ番組の司会者のように、両手を広げ二人に問う良助。

「会ってねぇよ。
　トンパどころか他の受験生にもな。
　だよな？」
「ああ。
　私もレオリオと組むまで
　他の受験生には会っていない」

特に問題なしと良助の質問に二人は答える。
それを聞き良助は、当てが外れたと肩をすくめた。

「ありゃりゃ～～。
　もしかしたらにゃ～っと思ったんだけどなぁ。
　仕方がない。
　では、残念！無念！また来週！！」

２人がトンパのことを知らないというのを確認した良助は、
そう言ってまた待機ポイントに帰ろうとした。
だがそれをクラピカが呼び止める。

「おい、待て！
　本当にそれを聞きに来ただけなのか？」
「ん？そうよ～」

何を今更という良助の返事。
それを聞きクラピカとレオリオは顔を見合わせ、そして頷いた。

「ん？どうしたのどうしたの？
　何かあったん？」

お互いから視線を外し、クラピカとレオリオは良助を静かに睨む。
そして、二人は武器を構えだした！！

「待てよ。
　まさかこのまま帰れると
　思ってるんじゃねぇだろうな？」
「お前のプレートを置いていけ。
　さもないと命の保証はない！」
「え！？
　ちょｗｗｗおまｗｗｗ
　ええーーーー！？？」




高橋良助！
原作主人公側のキャラクターとまさかの敵対か！！！？？？

どうなる！？高橋良助！！
この二人を相手に生き残ることができるのか！！




つづく