『御乗船の皆様、第三次試験お疲れ様でした！！』
「いやぁ～～。
　どうも～～。どうも～～。どうも～～。
　ほんと、お疲れ様でぇ～～す！
　ま、実のところ全・然疲れてないんですけどNE！
　僕って天才だから一番早く合格したんすよ～。
　やっぱり？ できる男は？ 一味違う？
　どうすか！！ すごくないすか！？
　ところでお姉さん、お名前は？？」
『……』

穏やかな天気の中、三次試験を合格した受験生２５名を乗せた船が進んでいく。

『当船はこれより二時間ほどの予定で
　ゼビル島へ向かいます』
「ちょっとぉ！
　無視しないでくださいYO！YO！YO！
　あっ！そっかー！！
　こんな人のいるところじゃ
　簡単に教えられないですよね～！
　じゃぁ、その島行ったら教えてよ～！
　いや名前だけじゃなくて、むしろバカンス！！
　ゼビル島で二人の甘～いラブロマンスを
　楽しみませんか？
　ワンナイトハネムーーーーーーン♪」
『……』

四次試験の舞台はゼビル島という無人島である。
試験内容は受験生同士で狩りを行うというものだ。

『ここに残った２５名の方々には
　来年の試験会場無条件招待券が与えられます』
「ウヒョーーーー！！
　やったZEーーーーーーー！！
　じゃぁ今年落ちてもまた来年
　お姉ぇさんに会えるってこと！？？
　どうしよっかな～？
　今年はさっさと諦めて落ちちゃおうかな？
　だって～、また来年もお姉さんと
　あ・え・る・か・ら☆」
『……』

合格するためには全部で６点分のナンバープレートを集めなければならない。
自分が最初から持っているプレートが３点。
ターゲットが持っているプレートが３点。
そしてそれ以外のプレートが１点。

受験生達のほとんどは、
誰となく自分のプレートを胸からはずし懐にしまい込んでいた。
戦いは既に始まっているのだ。
皆、誰とも視線をあわせず情報を遮断している。

そんなどんよりとした中、アテンダントの説明が行われていたのだが……。

『たとえ今年受からなくても
　気を落とさずに来年また挑戦してくださいねっ』
「オーーーーケーーーーーイ！！！！
　それはつまり！
　来年もまた会いたいってことですよね！
　でもダメダメ！ 何言ってるんだい！
　来年なんてそんな寂しいこと言うなよ。
　これは僕と君との運命の出会い。
　僕たちはこれからいつも一緒だろ！！
　愛してるZEーーー！！ベイベェーーー！！」

アテンダントの説明が途切れる。

『……（うぜー、超うぜーわ！）』

ヒクつくアテンダントの表情からはそんな声が聞こえてきそうであった。

体は大人、頭は子供。
全てを台無しにする男、その名は高橋良助！！！




第０７話　『トランプ友達と優雅な船旅』




『それではこれからの
　二時間は自由時間になります。
　みなさん船の旅をお楽しみくださーーーい』
「OHーーーー！！
　待ってどこ行くんだい！！
　僕の天使にして未来の伴侶のガイドさん！！
　僕を置いていかないでくれぇーーー！！」

あまりのウザさに説明もそこそこに船長室に逃げ込むアテンダント。
良助の制止虚しく、アテンダントはいなくなってしまった。

「お、おれは……。
　負け犬だーーーーーーーーーーー！！」

ナンパ失敗。至極、当然の結果である。




「いいんだーいいんだー。
　俺なんてー（ブツブツ）」

船の隅っこで体育座りでのの時を書いている高橋良助。
そこに一人の男が近づいてくる。

「くっくっく、落ち込んでいるみたいだね」
「うるしぇええええええええい！！
　俺の愛を！！失恋を！！人生を！！
　嗤うんじゃねーー！！
　俺の心は今！！
　ず・た・ぼ・ろなんだＹＯ！！」
「おっとごめんごめん」

ヒソカが良助の隣に腰をおろす。
ごめんと言いつつもその顔は笑みを浮かんだままである。

「リョウスケは
　もう少し女性の口説き方を勉強したほうがいいよ」
「なにぃいいいいい！！
　いったい俺の何が悪かったというんだ！！？？」
「君は勢いがあり過ぎなんだよ。
　あんな押せ押せだと女性も戸惑っちゃうよ。
　押してダメなら引いてみろってことさ」
「な、なるほど……！」
「もっと相手の話を聞くことも重要だよ。
　女性は自分の話を聞いてくれる人、
　自分に興味を持ってくれる人に心を開くものだから」
「すげーーー！！すげーーーよ！！あんたは！！」
「もし良かったら他にも色々教えてあげるけど？
　島に着くまで暇だし」
「感動した！！
　ヒソカさん、あなたは天使だ！！」

四次試験開始２時間前。
周りの緊迫感をぶち壊すような会話をする二人であった。




「とまぁ、こんな感じなんだけど、
　だいたいわかってもらえたかな？」
「性欲をもてあます」
「……わ、わかってもらえたようで嬉しいよ」

ヒソカ先生による『女性の口説き方講座』が終わったようである。
良助は教えてもらったテクニックを早く試してみたいのか、
「くっくっく」と笑いながらウズウズとしている。
なぜか笑い方はどことなくヒソカに似ていた。

「ところで」

とここで話を変えるヒソカ。

「君はくじ何番だった？」

つまりお前のターゲットは誰なんだ？
そうヒソカは聞いているのである。

下手をすればお互いがターゲット同士かもしれない。
そういった可能性も考えて、ほとんどの他の受験生達は
誰とも情報のやり取りをおこなっていない。
普通ならターゲットが誰かなど聞きもしないし、教えないものなのだ。

「１６番！
　新人潰しのトンパ君！
　あの小太りのおっさんだよ」

しかしそれに対して良助はあっさりと答える。
明け透けなく質問するヒソカもヒソカだが、躊躇なく解答をする良助も良助である。
今までの会話から見ても、二人は意外に気が合うのかもしれない。
まぁ、トリックタワーで６６時間も二人でトランプをしてたら
それなりに仲良くなるものなのかもしれないが。

「んで、ヒソカは何番だったわけよぉ？」
「僕は３８４番。
　誰だかわからないんだけどさ。
　リョウスケは知ってる？」
「あぁ、あのサザエさん見てーな髪型の奴だろ」
「サザエサン？」
「ほら！帽子とサングラスのつけた棍棒使いだよ」
「あぁ、彼か。
　それはいいことを聞いたな」
「へへ。
　さっきのお礼だと思ってくれYO！」

良助のターゲットは新人潰しのトンパで、
ヒソカは原作と同じ狩りの名人『ゲレタ』であった。
ヒソカはゲレタとの殆ど関わりがなかった。

だが良助とトンパの場合、それとは全く逆である。

「君のほうは大変そうだね。
　いくら絶が使えるって言っても」

良助はトンパに対して、一次試験開始前ではやり過ぎなぐらい馬鹿にし、
二次試験最中では頭を強打して獲物を奪うということをやらかした。
それゆえ恐ろしいまでの恨みと怒りを買っていることは明らかであった。

そんな相手がターゲットなのである。
トンパが簡単に良助にプレートを渡すことはあるまい。
まず間違いなく猛烈な抵抗を受けるはずだ。

いくら絶で気配を消せるとはいえ、二次試験と違い相手は常に警戒をしているのだ。
同じような不意打ちが通じるとは思えない。
良助は絶しかできない素人であるのに対し、
トンパは３０回以上ハンター試験を経験している猛者。
何かしら策を練らなければ、絶対にプレートを奪うことはできない。

だから本来ならば如何にしてトンパからプレートを奪うか、
必死に考えなければならないのだが……。

「いっひっひ！！
　天才の俺様の手にかかれば、その場その場でアイディアを出すだけで
　全ての問題など回避可能！！
　故にDon't Worry！！
　前もって下郎な策を考えることなど不要よ不要！
　ぐあはっはっはっは！」

要するに何も考えてませんということだ。
ある意味彼らしい答えである。
そんな彼の答えを聞いてヒソカも「くっくっく」と笑っている。

「なんとなく君の性格がわかってきたよ。
　やっぱり面白いね、君」

とそこで周りの受験生達がざわつき始める。
船の先一キロほどのところに大きな島が見えていた。
おそらくそこがゼビル島なのだろう。

「着いたみたいだね」
「遂に四次試験が始まるってわけですにゃー。
　まぁ、お互い健闘を祈りましょうや」
「そうだね。君も頑張ってね」

爽やかな言葉を最後に交わし、二人の会話は終わった。




残るところ試験も残り二つ。
今この場にいる受験生はいずれも数々の試験を乗り越えてきた強者である。
こんな化物たちの中で高橋良助は最終試験までたどり着くことができるのだろうか？




四次試験スタートである。




つづく