島に生ける全ての者たちを照らす太陽が地に落ちていく。
大地を色濃く黒く染めていく闇がゼビル島に広がっていく。
そのゼビル島の一角に二人の男がいた。
一人は空中に吊るされ、一人は地中に落とされている。
傍目から見ればどちらも猟師の罠に掛かった哀れな子兎である。
だがこの舞台に猟師の配役は存在しない。
その役目は空中の子兎の兼役でった。
罠を仕掛けたのは子兎の片方だったのだ。
第１１話 『永遠の愛を誓いますか？』
「まさかこんなに簡単に騙されるとはな」
トンパが自分を吊るす鉄の鎖に触れながら話し出す。
鉄の鎖はトンパが何かしたのか簡単に外れてしまった。
地面に着地したトンパが良助の落ちた穴に近づいてくる。
「ト、トンパ……君？？
まさかこの落とし穴は……？」
「そうさ。
これは俺が掘った落とし穴だ。
お前を落とすためにな」
「酷い！！
ヒトを騙すなんて！！
非道すぐる！！」
「何が非道だ。
騙されたほうが悪いんだよ！」
最初、良助は何とかトンパのプレートを奪うチャンスを掴むことができたと考えた。
だがそれは違った。全てはトンパの罠だったのだ。
「ちきしょーーーー！
ちなみに何時ごろから尾行に気づいて……」
「最初からだ」
「サ、サイショカラ……？」
「お前がスタート地点から尾行してるのを
撒いたときだよ」
「う、うそーーーーん！！」
「嬉しかったぜ、お前が俺を尾行してるって知った時は。
ようやくお前を潰すことができるってな。
だから逆に尾行させてもらった」
「エ゛ぇーーーーーー！？？
俺、つけられてたのーーーーーー！？」
尾行は最初からばれていて、トンパを捜索しているつもりが逆に尾行されていた。
トンパを見失って困っていた良助であったが、
実際には更に困った事態に陥っていたということだ。
「じゃ、なんでオレッチに姿を見せたの？」
「それはもちろんこの落とし穴に嵌めるためさ。
まったく、気を使ったぜ？
お前がついてこれるギリギリのレベルで
移動するのはよ」
「にゃ、にゃんですとーーーー！？」
「馬鹿だよな。
素人のお前がベテランの俺を追跡できるわきゃねーだろ。
この二日間、お前を疲労させるためにわざと尾行させていたのさ」
「……」
良助はあまりの驚きに、陸に揚げられた魚のように口をパクパクとさせている。
「心身ともに疲れさせて正常な思考能力を奪い、
落とし穴がばれない様に薄暗い時間帯を選ぶ。
全ては俺の計画通りだったんだよ。
まあ、お前みたいな馬鹿相手に
ここまでする必要はなかったのかも知れねーがな」
考えればうまくいきすぎだったのだ。
偶然トンパを再び見つけ、良助がついていけるギリギリのレベルでトンパは移動し、
もうこれ以上は尾行できないというタイミングで他の受験生の罠にトンパが嵌る。
ありえない。
いくら良助の運が良いとしてもこのようなご都合主義的な展開はありえない。
全てはトンパの手の平の上だったのだ。
良助は上手くいっている目の前の事ばかりに目がいき、
裏側にあるその可能性に気づくことができなかった。
「ちきしょーーー！！
この天才である高橋良助さまが
こんな無知無能貧弱虚弱のトンマの罠などに
嵌ってしまうとは！！
俺の怒りが有頂天であることは確定的に明らか！！
許さん！！許さんぞー！！」
穴から見えるトンパの顔に対して大声で文句を言う高橋良助。
だが許さんと言っても、体の疲れはピークを超え立ち上がることさえできない。
そんな良助を見るのが楽しいのか、トンパがニヤニヤとしながら彼を見下ろしている。
「言ってろよ。
熱くなったところでお前にはもう何も出来やしねーよ」
「キーーーー！！」
「ともかくお前のハンター試験はここで終わりだよ。
……人生もな」
「……？
パードン……？」
最後に出たトンパの不穏な言葉に良助は思わず聞き返した。
「お前はここで終わりだって言ってるんだ！
新人（ルーキー）さんよぉ」
「えーと、何しやがるおつもりしょうか？」
「へへ、こいつが何か分かるか？」
そういうとトンパは穴から良助に何かが入った皮袋を見せた。
モゾモゾと袋の表面が動いている。
「いやーんな予感が……」
「この袋の中にはな、ある生き物が大量に入っている。
生き物の名前は『ヒトグイウジ』。
いい名前だと思わねえか？」
「いや、それ死亡フラグじゃね？」
そしてトンパはその生き物に関して楽しそうに説明しだした。
『ヒトグイウジ』
ヒトグイウジはその特異な生態で有名なヌメーレ湿原の生き物である。
ウジという名前が付いているが蝿の幼生体ではない。
外見が似ているだけで全くの別の生き物である。
その最たる特徴は『人間に寄生し、その肉を食らう』ということだ。
ヒトグイウジは口から強アルカリ性の分泌液を出し、
人間の服や肉を溶かしその内部に侵入する。
溶かした肉は彼らの食料になる。
彼らはそれを食しながら、徐々に徐々に穴を掘り進んでいき、
その穴の中で繁殖し数を増やしていく。
その有様は土の中に巣を作る蟻とよく似ている。
違う点は彼らが土ではなく、人間の肉に巣を作るということだ。
彼らは特に人間の神経を好んで食すため、
正気では耐えられないほどの激痛が発されることになる。
反面、彼らは決して人間の血管には手を出さない。
なぜならそこに自分達の排泄物を流し込むからだ。
排泄物は人間を麻痺させると共に、人間の栄養になる。
そのためヒトグイウジに寄生された人間は
麻痺で体が動かせなくなるが、決して死ぬことはない。
麻痺状態のまま、寿命が尽きるまで生かされ、発狂するような激痛に苛まれる。
まるで人間を苦しませるために生まれてきたような生き物、
それが『ヒトグイウジ』であった。
「えーと。
なんか話の流れ的に、オレッチにその蛆虫を俺に寄生させようと
しているように聞こえるんですが」
「まったくその通りさ。
お前を落とし穴に落としたのもそのためだ。
所詮はウジ。肉体に侵入される前に払えばそれで済む。
それをさせないために疲労させて身動きを取れない状態にしたのさ」
絶体絶命のピンチである。
良助はもう体力が底をついている。
４メートル以上あるこの落とし穴を昇ることはできない。
それどころか指一本動かすことすら難しい。
さらにこの身動き取れない状態だ。
こんな状況で、穴に放り込まれた大量のウジが、
自分の身体に侵入してくるのを防ぐことができるだろうか？
いや無理であろう。
もうそんな元気もないし、体勢的に手の届かないところがたくさんある。
もうどうしようもない。
状況は既に詰んでいるように思われた。
だがそんな状況で良助はニヤリと笑みを浮かべた。
まだ何か考えがあるようである。
キチ○イと天才は紙一重。
腐った頭を持ちながらも、時折鋭いアイディアを
考え出すことができる良助である。
いったいこの修羅場をどうやって乗り切るのか！！？
「ウワッハハハハッハハハ！！
ちょっとタンマタンマ～！
トンパく～ん。
君一つ忘れてないかな？？」
「ほう、なんだよ」
勝ち誇ったような良助の声にトンパが余裕を持って答える。
「トンパ、君のプレートは今、僕ちんが持ってるんだ！
ウジをこの穴に落としたら回収できなくなっちまうZE！！」
良助はニヤリと笑って、トンパに人差し指を突きたてた。
確かにこのままではトンパは試験に受かることが難しくなる。
トンパ自身にとって自分のプレートは３点、それを良助が持っている。
もし良助にプレートを持たせたままヒトグイウジをこの穴に入れれば、
いくらトンパでもプレートの回収は難しくなる。
下手に回収しようとすると良助の二の舞になってしまうだろう。
故にトンパの作戦は最初から破綻しているといって良かった。
……トンパが本当に試験に合格する気があるのなら。
「いいぜ、別に」
「へっ！？」
トンパはどうでも良いとばかりにあっさりと返事をする。
それに良助は思わず驚きの声をあげた。
良助のその声を聞き、トンパが嬉しそうに嘲りの笑みを浮かべた。
「俺は別にハンター試験に合格なんざ求めてないんだよ。
夢多い若者の未来が黒く塗りつぶされる所、
そしてそのことを知った者が見せる一瞬の絶望。
それを見るのが楽しみなんだよ。
特にてめぇのような能天気な馬鹿のな。
だから別にプレートなんかいらないんだよ今更。
てめぇのツラが苦痛に歪むのを見れればいいのさ」
トンパにはそもそも合格しようとする意思がなかった。
今まで散々自分をコケにしてきた良助に対し、復讐ができればそれでよかったのだ。
そのためならば自分のナンバープレートなどいくらでもくれてやるつもりであった。
トンパのプレートを人質に取り、自分の身の安全を保証させようとした
良助の策はものの見事に失敗した。
トンパのプレートはこっちが持っている。
そこを突いてなんとか交渉すれば助かるだろうと
漠然と思っていた良助であったが、その目論見が前提から破綻していたのだ。
「（・3・）アルェー？？
これってヤベっていうか。
まずくね？？」
そのことを知り、良助はようやく現状の深刻さに気づいたようだ。
「バカが！！
ようやく気づいたか！！
お前はここでウジに食われて一生苦しんで死ぬんだよ！！」
そういうとトンパはウジの入った皮袋の紐を緩め始めた。
「え！？
ウェイト！！ ウェイト！！
え！？何！？
展開早くない！？？
もっとこうなんってーいうか！
最後に一言ないか……とか聞いたり！
俺に対して命乞いをさせたり！
そういうのはないのかYO！！」
「チッ……知るかよ。
さっさと死ね！」
「ちょ！！
まってーなーー！！！」
トンパが持っていた袋が逆さになる。
そしてそこから大量のウジが重力に従い落ちてくる。
「ぎゃーーーーーー！！
キメーーー！！
キメーーーーヨーーーー！！」
「じゃぁな。
せいぜい苦しみな」
良助の悲鳴を背にトンパはどこかに去っていった。
「ギャーーー！！
止めろーーー！！
まとわり付くんじゃねーー！！
キモイ！！主に全身がキモイ！！」
疲れきった身体に鞭打って、必死になって全身のウジを払おうとするが、
背中の裏や足の先などはこの狭い穴の中では届かない。
「痛って！！ 痛って！！
イテェーーーよーーー！！
痛いのヤダよーーーー！！」
ヒトグイウジが、徐々に徐々に身体に侵入してきているという事実を
良助の体が悲鳴を上げて伝えてくる。
「入って来るな！！
テメェらの家にするつもりはねぇぞ！！
家が欲しいんなら！
俺の身体じゃなくてアパ○ンショップに……
……あ…………」
今まで必死にウジを払っていた手が、力が入らずボトリと良助の体の上に落ちた。
ウジが血管に流した神経毒が体を回り始めたらしい。
腕も足も体も首も口もまったく動かない。
（あ……。
こりゃ終わったかな……）
先ほどから段々と強くなっていく全身の痛み。
だがそれに反して良助の頭は徐々に徐々に冷たく静かになっていく。
（あーりゃりゃ。
まっさっか。
トンパにこんな目にあわされるとはな。
人生わからねーものだにゃぁ）
痛みと共にヒトグイウジが皮膚の下を這い回る
気持ちの悪い感触が伝わってくる。
（おお、不快不快。
だめだこりゃ。
どうしようも……ならねーな……）
強烈な痛みが徐々に良助の意識を削っていく。
（……人生……ｵﾜﾀ……）
良助の意識は静かに闇へと沈んでいった。
「まったく。
これで何度目だ、おまえ？」
「いやホントごめんよ。
宿題やってなくてさ～」
広い部屋だった。
何十もの机と椅子が並び、所々に歳若い若者達が座っている。
部屋の手前には壁一面にホワイトボードが取り付けられている。
ホワイトボードの前には教卓があるところを見ると、
ここは教室か何かだろうか。
「正直嫌なんだけど」
「いやいや、そんなこと言わないでさ。
昼メシを奢るからさ～」
「……はぁ、わかったよ」
「ヨッシャ！！
サンキュー！！」
「お礼はいいから、
さっさとノート写してくれ」
会話をしている二人の男がいた。
一人は片眉を上げ困ったような表情でノートを差し出している。
もう一人は喜びながら、受け取ったノートの内容を別のノートに写している。
「ちゃんと宿題やったほうがいいぜ。
写してばかりだと授業についていけなくなるぞ」
「大丈夫大丈夫。
なんとかするからさ～」
「……それにコピーしたのがバレたら
先生に怒られるぞ」
「ったく、おまえはビビリすぎ。
絶対ばれやしないって。
今までもそうだったろ？」
「世の中何が起こるかわからん。
偶然目についちゃうことだって
あるかもしれないだろ？
……なんか言ってて怖くなってきた。
写すのいいけど、所々答えを変えておいてくれ」
「へいへ～い」
聞いているのか聞いていないのか、
言われた男は自分のノートを凄い勢いで埋めていく。
「しっかし、お前本当に頭いいよな」
「なにが？」
「もうこの授業の宿題、全部終わってるんだろ？」
「あぁ、それ？
だって一番最初に宿題になる問題は
全部配られているじゃん」
「いや、でも全部はやる必要ねーだろ？
普通は授業の進行に合わせてやるさ」
「……毎回写している人にだけは
言われてたくねーな」
ノートを貸した男がため息をした後、頬杖をつきながら半眼で話を続ける。
「『常に先のことを考えろ』。
どの授業も後になればなるほど宿題が難しくなる。
そうなれば後半は指数関数的に
実質的に宿題の量が変わる。
だから今のうちにできる限り
やれることは終わらせておくのが
一番いいんだよ」
「だから全部やったっての？」
「世の中何があるかわからないからな。
不足の事態に備えて余裕を持っておくのは
当然のことだ」
「ふーん」
そう一言言って、ノートを写し続ける男。
自分で質問をしておきながら、大して興味がないようだ。
ひとしきりノートを写し終えた後、男は思い出したようにもう１人に話しかける。
「そういや、常に先のことを考えるって
なんか格好良く言っていたけど……、
結局それってタダのチキンじゃねーの？
おまえって本当に頭がいいのにビビリだよな～」
「……し、慎重なだけだ。
ビビリなんかじゃ断じてない」
からかうような男のセリフに
もう１人はイラっとした表情を浮かべ言葉を返した。
どうやら自分自身少し気にしていたようだ。
「いくら慎重っつたって、
おまえの就職活動早すぎだぜ？
二年で夏から就活やってる奴なんて
おまえぐらいなもんさ」
「何事も早め早めに行うことが重要なんだよ。
失敗した時が怖いからな」
「……それってやっぱり失敗にビビッてるだけじゃね？」
「……」
教室にチャイムの音が鳴り響く。
そしてそれと同時に教室に前のドアから男性が入って来る。
おそらくは教授か何かだろう。
それと同時にノートを貸した男が、もう１人から自分のをふんだくる。
「もういいだろ。
授業も始まるし」
言葉の端々に棘がたっている。
どうやら機嫌を損ねてしまったようだ。
「あら、怒っちゃった？」
「別に」
「わりぃわりぃ。
機嫌直せって」
「授業が始まる。
もうおしゃべりは終りだ」
ノートを借りた男がもう１人をなだめるが、どうやら効果がなかったようだ。
一向に機嫌を直さないもう１人に男はヤレヤレと肩を竦め、そして言った。
「約束どおりメシ奢るから、それで機嫌直しなさんな。
『良助』さんよ～」
『ただ今をもちまして第４次試験を終了いたします！』
「……はっ」
島全体に鳴り響く音に目を覚ます。
視界に移るのは落とし穴の底ではなく、まっ平らな地面である。
地面には白い何かが点々としている。
それらは潰されたウジのように見える。
太陽は真上に上がっている。
正午か、それを少し過ぎたぐらいの時間帯だろう。
来ている服は所々ボロボロになっているが、その下の肌には傷一つない。
『受験生のみなさん、すみやかにスタート地点にお戻りください』
どうやら聞こえた音は４次試験終了の合図のようだ。
音が発されているのもスタート地点からだ。
と、そんなことをボンヤリと考えていたが、
徐々に頭が覚醒するにつれ、あることに気づく。
「あれ？おれ無事じゃね？」
トンパの罠に嵌められ、一生をヒトグイウジの巣として
生きなければならなくなったはずの高橋良助。
なぜか彼は穴の外にいて、身体には一匹もウジがついていない。
『これより一時間を帰還猶予時間とさせていただきます。
それまでに戻られない方は全て不合格とみなしますので、ご注意ください』
「……」
ポケーンと沈黙する良助。
審査委員会のアナウンスだけが響き渡る。
すると良助がプルプルと震え始めた。
そして、爽やかな笑顔で、片手を天に突き上げ……。
「いいいいいいやっほぉぉぉぉぉぉぅぅぅぅ！！！
オレ様最高ぅぅぅぅぅぅ！！！！！」
発狂した！！
「やばいぜーー！
やばすぎるぜぇーーーー！
あんな絶対絶命の状況から抜け出すなんて！！
俺！マジﾊﾟﾈｪ！！
っつかどうやって抜け出したの？
どうやって抜け出したの？
あれですかあれですか？
やっぱあれですよねー。
俺の隠された怒りの力！！」
そう言って、右手の平で片目を隠し、
なにやら格好良さげなポーズを取る良助。
実はこの男には何か他に知られざる力でもあるのだろうか。
そういうものでも無ければ、あの状況を打開することは不可能だったはずだ。
いったい何なのだろう。
高橋良助の真の力とは！？
「邪気眼！！」
いや、それは違うだろ。
「っは・・・し、静まれ・・・
俺の腕よ・・・怒りを静めろ！！」
良助は腕を思いっきり押さえている。
死ねばよかったのに。
『なおスタート地点へ到着した後のプレートの移動は向こうです。
確認され次第、失格となりますのでご注意ください』
「おっと、確か１時間しか猶予ないんだよな」
１時間以内にスタート地点に戻らなければ無条件で失格となる。
良助はそのことを思い出した。
「えーと、プレートプレートと」
しかしその前にプレートが無ければそもそも不合格である。
良助が懐を確認すると２枚のプレートがそこにあった。
それぞれ１６と３１１の数字が書いてある。
「おっしゃ！
おいらのプレートに、トンパのプレート！！
６点分！！」
それぞれ３点分、合格ラインである６点ぴったりである。
「さてさて！戻りますか！
いいいいやったぜぇええ！！
やっぱり俺は天才だーーーーーーー！！」
そう言ってスタート地点に向けて良助は走り去っていった。
その元気っぷりと言ったら、二日間の尾行で体力を使い果たし、
体中をウジに侵食されていたとは思えないほどであった。
そんなトンデモな展開を繰り広げつつも、
……高橋良助！！
四次試験も無事(？)通過である！！！！
しかし、本当に疑問は尽きない。
なぜ良助は、落とし穴から抜け出すことができ、
身体を侵食していた大量のウジを払うことができ、
体の傷を癒すことができたのだろうか。
スタート地点に行く途中、良助は呟いた。
「そういえば何だか懐かしい夢を
見ていたような気がしたにゃ～」
つづく