目を覚ますと、病院のベッドで寝かされていた。

　またぞろみんなに迷惑をかけたらしい。情けない話だった。



「あ、アズマ」



　そばについていてくれたのだろう。ツンデレのうれしそうな声が、上から降ってきた。



「何日寝てた？」



　寝返りを打って体を横にし、ツンデレを見上げながら尋ねる。

　ツンデレの、猫を思わせる青い目が、柔らかく細められた。



「丸一日よ。ヘンジャク先生と海馬は帰っちゃった」

「……お礼、言いたかったのにな」

「それが嫌だったんだと思うよ。とくにあの海馬は」



　それはそうかもしれない。顔を横に向け、ふん、と鼻を鳴らす海馬が目に浮かぶようだ。



「先生呼んでくるね」



　そう言ってうれしそうに出ていったツンデレと入れ替わるように、部屋に入ってきたのはキャプテンブラボーだった。



「おお。目が覚めたのか」



　その声には気色が見えた。

　先輩、の、はずである。しかし、どこから見てもキャプテンブラボーだ。ものすごい違和感があった。

　ブラボーは、新たに椅子を引っ張り出してきて、枕元に腰を据えた。

　互いに顔を合わせ、しばし無言になる。

　言いたいこと、聞きたいこと、たくさんあった。だけど、思いが余って言葉にならない。



「カイリ、すまない」



　ブラボーは、いきなり頭を下げてきた。



「どうしても、ゲームの中にお前の姿を残したかった。だからカイリを模したキャラクターを作ったのだが……まさかこうなるとは。すまなかった」

「先輩」



　苦渋をかみ締めて、再び頭を下げようとするブラボーを、手で制した。



「あれが同胞狩りをやっていたのは、別の製作者（ブラン）に命じられてだろうし、その後は自分の意思でです。けっして先輩の責任じゃない」



　この件で先輩を責めるつもりはなかったし、なにより俺のことを慮ってのことだと分かっていた。

　俺の言葉に、ブラボーはうなずかない。

　帽子を目深にかぶった彼の感情は、読めなかった。

　でもまあ、そんなことより、聞きたいことがあったり。



「ときに先輩」

「なんだカイリ」

「どうしてあれ（・・）が俺なんですか」



　目が眇められているのが、自分でも分かる。

　むちゃくちゃ納得いかない。やたらと目つき悪いし。無愛想だし。そもそも、根本的なところからして間違っていた。



「やけに怖いぞカイリ」

「当然です。返答いかんによって、これから先輩に対する態度を変えなくちゃいけないんですから」

「む、そんなにおかしかったか？　なるべく似せたつもりなのだが」



　戸惑った様子のブラボーに、深い深いため息をつく。

　まあ、そんなことだとは思ってたけど。なんと言うか、呆れるしかない。

　この人、いままでずいぶんとイベントスルーしてきてるんだろうな。でもって押しの強くて執念深い、鎖でがんじがらめに束縛するような女にとっつかまるに違いない。そう思うと、哀れすらもよおす。



「いや、もういいです。かなりどうでも」



　思いっきり脱力して、ため息を吐いた。なんと言うか、怒る気すら失せた。

　そこへ、パタパタと走りくる足音。



「アズマ。来てもらったよー」



　微妙な空気を吹き払うように、ツンデレが帰って来た。









「帰る手段がある」



　診察を終え、医者が去ってからしばらく。

　おもむろにブラボーは言ってきた。



「グリードアイランドのクリア特典。“挫折の弓”。これで十六回の“跳躍（リープ）”が可能だ」



　その言葉に、俺とツンデレは顔を合わせる。

　理解が追いついたとき、互いの面に歓喜の表情が浮かんでいた。



「やったな、ツンデレ」

「ええ、アズマ。これで還れるのね」



　思わず、手を握りあう。



　――そう、これで、ツンデレを還せるのだ。



「――ツンデレ“を”ってなに？」



　いきなり、冷えた声が向けられた。気づけば、ツンデレの顔から表情が抜け落ちている。

　あ。

　致命的な失敗に気づいた。しまった。口に出していたのか。



「あんた、ひょっとして、帰らないつもり？」

「いや、べつに――」

「――ちゃんとわたしの目を見て言って」



　ツンデレの目が据わっている。とても誤魔化せそうになかった。



「ツンデレ」

「アズマが帰らなきゃ、わたしも帰らないから！」



　俺の言葉をさえぎるように、ツンデレは叫んだ。

　そう言うと思ってたから、黙ってたんだ。



「ツンデレ。そんなこと言うもんじゃない。むこうにいる親とか、友達はどうする」

「そんなのどうでもいい！」



　かんしゃくを起こしたように、言葉が叩きつけられる。

　ツンデレはこちらを見据えて、握りあった手を砕かんばかりに握りこんできた。



「ここに来た時、決めたの。こっちで“エスト”として生きようって。

　アズマと会って戻ろうと思って、でもやっぱり戻りたくなかった。だけど、アズマがいるなら、アズマが還るならいっしょに還ってもいいと思ってた。アズマが帰らないなら、わたしも帰らない。あんな嘘っぱちの関係の中になんか、帰りたくない！」



　顔を真っ赤にして、目に涙すらためて。ツンデレは叫びながらかぶりをふった。

　ツンデレの想いは、正直涙が出るほどうれしい。でも、俺は、決してそれを肯定することはできなかった。



「ツンデレ。正直、俺は帰りたい」

「なら！」

「でも、俺は帰れないんだ」



　俺はついに、身の上を話すことを決意した。



「ツンデレ、むこうの俺は、病気なんだ」



　深く息を吐いてから、口を開く。

　ツンデレは息をのむ。



「余命一年。そう言われたのが、三年も前の話だ。治る見込みはない。発作も、いつ起きるか分からない。俺はそんな体だったんだ」



　そのあいだ、病院を転々として、医者が変わるたび、荒んでいった。いまの医者にかかるまで、ずいぶんと手をかけたものだ。



「親は、痩せたよ。ずっと、覚悟のさせっぱなしだった。それでも、俺は生きつづけて、削られつづけるあの人たちを、見ていられなかった」



　あの人たちのことを思うと、いまでも心が締め付けられる。

　だけど、だからこそ。わずかな余命を抱えて還ることは、できなかった。



「俺は、戻れない。あの人たちを、俺から解放したいんだ」



　そう、決意して。自ら命を終わらせる決意をして。その前に、最後に先輩が完成させたゲームに名前だけでも残しておきたくなって――こちらの世界に来てしまったのだ。



「ツンデレは、俺とは違う。おまえには、時間があるじゃないか」



　俺は、言った。切なる願いを込めて。



「ツンデレ、頼む。俺が生きられなかった未来を。むこうの時を、生きてくれ」

「知らない！　馬鹿！」



　目に星が散った。走っていくツンデレの目から、涙の粒がこぼれていた。



「……いいのか？」



　静かに押し黙っていたブラボーが口を開いた。



「いいんです。もともとそのつもりだったんだから」



　言ってしまった以上、決別に近い別れになるのは覚悟のうえだった。

　それでも、やはり、心が痛い。

　ふいに、めまいを覚え、額を手で押さえる。



「まだ体が本調子ではないのだろう。眠っておけ」



　その様子を心配したのか、半ば無理やりにベッドに押さえつけられた。



「俺は、彼女と少し話してこよう」



　俺を寝かしつけると、ブラボーはそう言って席を立った。









　その日の夜。病院自体が眠る真夜中のころ。ブロンドのツインテールを揺らして、彼女は忍び込んできた。

　暗がりの中でも、それが誰だかわかった。



「ロリ姫か」

「うむ」



　半身を起こして確認すると、ツンデレの体を操る彼女は、首を上下させた。



「小娘は、還る」



　椅子を探り当て、その上に座ると、ロリ姫は言ってきた。



「お主の言葉と、あの丈夫（おとこ）の説諭が効いた様じゃ」

「そうか」



　その言葉に、安堵の息を落とした。

　先輩が、説得してくれたらしい。いつまでも、世話をかけてしまう。



「じゃが、まあ、あの様子ではな。別れも言えそうに無い。止む無く体を借りて来たと言う訳じゃ」



　ツンデレは、よほど怒っているらしい。

　当然だろう。仲間のような顔をして、ずっと旅をしてきて――肝心なことを黙っていたのだから。



「ロリ姫は、なにも言わないんだな。俺が帰らないことに」

「おぬしが決めたことじゃ」



　ロリ姫は目を伏せて、静かに答えた。



「それに、事情が事情じゃ。思いとどまらせる心算（つもり）は無いわ。

　じゃが、ひとつ聞きたい。この世界で生きるお主の横に、ツンデレが居ってはいかんのか？」

「いや」



　短く、答える。

　本音を言うと、そばにいてほしかった。どんなに居心地が良かったとしても、この世界は俺にとって異郷だ。そんなところに、一人で取り残されることを思うと、ぞっとする。



「だけど、俺のわがままで。ツンデレの、むこうの世界での可能性を摘むなんて、絶対にやっちゃいけないんだ」

「アズマ……」

「俺にも、夢があった。だけど、病でそれをあきらめざるを得なかった。むこうの世界で俺に残された作業は、死ぬことだけだった。

　ツンデレには、俺にはない未来がある。なんでもできるし、なんにでもなれる」

「……そうじゃな」



　ロリ姫は、ツンデレの体でため息をつく。体まで沈みこみそうな、深いため息だった。



「おぬしも妾と同類であったか。ツンデレに、己には無い未来を見て居った」

「ああ」



　ロリ姫も。すでに死霊となった彼女も、同じだったのだろう。

　ふいに、ロリ姫は、おのれとツンデレの面に笑顔をつくった。



「じゃが。妾はお主の先にも、同じものを見て居る。これまでも、そして、これからもな」



　そう言うと、ロリ姫は席を立った。

　部屋を出て行く前に、ロリ姫は肩越しに声をかけてきた。



「ではな」



　短すぎる、別れの言葉だった。









　次の日、ツンデレはブラボーと去っていった。

　よほど腹に据えかねたらしい。別れの挨拶もなかった。



「さて、これからどうするかな」



　回復の早さに対する驚きとともに退院のお墨付きをもらい、病院を出て。天を見上げながら、ひとりごちた。

　一番の目標が達成されてしまって、正直、どうすればいいのかわからなかった。

　ひとりの寂しさを紛らわせるように、自然と故郷に足が向いた。

　故郷と言ってもぴんと来ない。ここ数年来、自宅など見た記憶も無いのだが、むこうの世界の家こそ故郷として心に刻み付けられていた。

　なにより、ツンデレのいないこの地を故郷とは思えなかった。

　とはいえ、自宅へ近づくにつれ、懐かしさがつのる。

　自宅の扉を開けると、いきなりツンデレが仁王立ちで待ち構えていた。

　それは、わずか一年半前の出来事だった。

　苦笑を浮かべながら、家の敷地に入った。

　ずいぶんと空けていたせいだろう。自宅はうらぶれた雰囲気をかもし出している。



「ただいま」



　誰もいるはずがないのだが、とりあえず習慣として口にする。



「おそいっ！」



　だが、ないはずの答えが返ってきた。

　実家の扉を開くと、少女が仁王立ちになっていた。

　金髪碧眼。猫を思わせるつり目にツインテール。なぜか某女子高の制服。

　ツンデレが、なぜか、そこにいた。

　驚きのあまり、しばらく声も出なかった。



「……還ったんじゃなかったのか」

「ええ。還ったわよ？」



　かろうじて出た言葉に、ツンデレは笑顔で答える。



「還って、また戻って来たの。家族といるより、わたしはアズマと居たい。だから、周りにケリつけて、戻ってきた。なんか文句ある？」



　挑むように、ツンデレは口の端を吊り上げた。

　素晴らしすぎて声もない。



「妾も居るぞ」



　もそりと、髪が動いた。

　ロリ姫が、ツンデレの頭から顔を出してきた。



「ロリ姫」

「言ったじゃろう？　妾の在る意味は、お主等じゃと。お主等の旅が終わらぬのに、どうして成仏できよう」



　その笑顔に、不覚にも涙腺が緩む。



「お前ら……」

「文句は言わせないわよ。修行での三本勝負、勝ったときの願いがまだだったわよね。“また、三人で、旅すること”……ずーっとね！」



　文句なんて、あるはずがない。ある、はずがなかった。



「もちろん拒否権はないわよ。いやだって言っても、一生、連れまわしてやるんだから！」



　ツンデレの笑顔に、笑顔を重ね、空を仰ぐ。

　ツンデレが、そしてロリ姫がいるだけで、こんなにも空がやさしく見える。みんながいれば、俺はなんでもできる。なんにでもなれる。

　未来は、ここにあった。









「……しかし」



　素直にこちらに笑顔を向けてくるツンデレを見て、あらためて思う。



「ツンデレがツンデレでなくなったら、俺はツンデレの事をどう呼べばいいんだろう」

「名前で呼べぇーっ！！」



　晴れた空、ツンデレの叫び声がおおきくこだました。