SS投稿掲示板

　闇から現われたのは、三十がらみの男だった。

　黒いサングラスに黒のスーツ。灰色の髪を乱暴に後ろに撫でつけている。

　中背だが、分厚い筋肉のせいで着膨れしているように見えた。

「誰だ」

「戦いの仕掛け人さ」

　誰何に答えたその声は、先ほど聞いた声と同じ。

　だが、直に感じられる威圧は、別物のように強い。

「勝ったほうを誘おうと思っていたんだ。お前ら、俺の仲間にならないか」

　唐突に、男はそんなことを言ってきた。

「一体、何者なの？」

　ツンデレは警戒する様子を隠さない。

　対して男は口の端を吊り上げた。獣の匂いのする、不敵な笑みだ。

「名をブランと言う。開発者――Greed Island Onlineの作り手さ」

　衝撃に、一瞬、思考が凍結し（こおっ）た。

「Greed Island Onlineの……作り手？」

　呆然と、言葉を繰り返すしかない。

「ああ。そうだ」

　そんな俺に対し、男――ブランは笑みを深めた。

「だから巻き込まれた奴らを、もとの世界に還す義務がある。俺は、そう思ってる」

「……どうやって？」

　思わず、疑念を漏らした。こちらの世界に来た同胞、およそ三百人。手に余る人数だ。

　返ってきたのはあきれ混じりのため息だった。

「おいおい。学校じゃないんだぜ？　ちっとは考えろよおぼっちゃん――おい。あんた、どうやったらこの世界から還れると思ってる？」

　男の問いは、意外なものだった。

　とはいえ、こちらの飛ばされてから八ヵ月、常に考えていた疑問だ。答えは口をついて出た。

「“帰還（リープ）”」

「そんなの、“帰還（リープ）”を使うしかないじゃない」

　ツンデレと、言葉が重なった。

「三十点だ」

　ブランの指が三本、立てられる。

「“帰還（リープ）”の効果ってのは、ゲームの外へ帰還する、だ。だが考えてもみろよ。それをどこで使う？　ゲ－ムの外で使って、はたして効果はあるのか？　だからといってグリードアイランド内で使っても、こちら側（・・・・）のゲームの外に出るだけじゃないのか？」

　否定しようがない。

　ブランの言うとおりだろう。“帰還（リープ）”の効果を厳密に考えるなら、このスペルカードでもとの世界へ還ることは出来ない。

　いや。

　そうではない。男は三十点と言った。俺たちの答えに、真実が含まれていると言うことだ。

　“帰還（リープ）”がもとの世界への帰還に絡んでいるのは間違いない。

　そうして考えると、ひとつの道筋が見えてきた。

「……入ってきたときと同じ状態。すなわち正当な手段を経ずにゲームに進入し、そのうえ外に出る条件を満たす」

「そうだ。やれば出来るじゃないか――だったら」

　男の唇がめくれ上がり、犬歯が露出した。

「俺たちがどんな方法をとってきたか、判るだろう？」

　ああ。いやになるほど分かってしまった。こいつはジェルの仲間だったのだ。

「……ゲームの外に出るもうひとつの条件。すなわち、プレイヤーを死亡させる」

　はき捨てる。

　グリードアイランドにプレイヤーの死を認識させれば、中身は元の世界に戻れる。

“帰還（リープ）”を手に入れる労力と比べれば、はるかに容易い。

　確かに、効率的な手段だ。納得してしまった自分に腹がたつ。

「あらためて聞くぜ？　坊主、お前俺たちの仲間にならないか」

　その問いに対する答えは、もう出ている。

「ふざけるな」

　湧き怒る怒りを、言葉にして叩きつける。

「俺たちに同胞を殺す片棒を担げというのか？　第一、あのジェルがそんな義務で動いていたとは思えない」

　あいつは、あきらかに殺しを楽しんでいた。

「確かにそうだよ」

　ブランは苦虫を噛み潰したような顔になる。

「ジェルや、他の奴らも、楽しんでやってる奴らが多い。怖いねえ。バーチャル感覚だ……ま、だからこそお前みたいな奴が欲しいんだけどな」

　なんだろう。

　こいつの考えは、ジェルなどに比べればよほど健全だ。やり方こそ肯定できないが独特の“理”がある。信念すら感じる。

　だが、それ以上に。ブランからはたとえようのないゆがみ（・・・）を感じた。

「ひとつ、聞きたいことがあるわ」

　ツンデレが、乾いた声あげた。洞内の湿気以上に、渇きを覚える。

「何だ？」

「こちらに留まりたいって人もいたんじゃない？」

　その質問に、男は鼻を鳴らした。

「ああ、いたな。向こうにいても良いことはない、なんてほざいてた奴らが」

　ブランの声には、明白な侮蔑の響きがある。

「そいつらは」

「殺したよ」

　あっさりと、男は答えた。本当に何でもないと言うような、一言。

「てんでガキだ。むこうに残された親兄弟や友人知人、そんな奴らのことを考えもしやがらねえ。ほんとなら知ったこっちゃないんだがな。こんな状況に放り込んだ責任上、ガキの面倒くらいは見ねえとな」

　ツンデレが唇を噛んだ。

　俺たちがここにいると言うことは、むこうには居ないと言うことだ。肉親を、友人を、あるいは恋人を、突然失った人間がいると言うことだ。

　なら、無理やりにでも戻すことは、おそらく正しいのだろう。

　だが、そのために殺す。そんな行為が、はたして許されるのか。

「……お前も、とっくに狂ってるよ」

「だろうよ」

　事もなげに、男は肯定した。おのれの狂気を、平然と是認した。

　絶対に許容できない。

　たとえそれで救われる人がいたとしても、俺はこいつを。

「――許せない」

「お前は、ここで倒す」

　ツンデレの言葉を継ぐように、覚悟を口にした。ロリ姫も、想いは同じ。応えるようにドリルがうなりをあげて回転する。

「そうか。残念だ」

　それも、わかっていたのだろう。当然と言うように、ブランは背広のポケットをまさぐりだす。

　取り出したのは、ハサミだった。何の変哲もない、ただのハサミ。

「これか？　ただのハサミだ。念能力じゃない」

　男はハサミを手の内でもてあそぶ。

「これは――こう使うんだ！」

　ハサミが熔けた。熔けて腕を流れていく、と、そう見えた。

　次いで腕が伸びた。いや、鋼の光沢に覆われたそれは象の角のごとく反り返り、鋭く尖っていく。

　鋏。男の手首から先が、長大な鋏となっていた。纏うオーラも、凶暴なまでに研ぎ澄まされている。

「あらゆるものと融合する能力。“九十九神（ザ・フライ）”――いくぜ」

　男の屈めた足が、爆発的に伸びあがった。

　十メートルほどの距離を一瞬でつぶし、大鎌のような腕がまっすぐに伸びてくる。

　速い。とっさに半身になって避ける。

　その右耳を掠めて刃が通り過ぎ――逆再生のように戻っていく。

　二段突き。たまらず退がる。

　そこに、横薙ぎの一撃。男の左湾曲刀（うで）がうなりをあげる。

　巻き込まれる――寸前。

「アズマ！」

　高質量の物体同士が衝突する、重い金属音。ツンデレのドリルが男の刃を弾き飛ばした。

「ちっ」

　舌打ちとともに、ブランが退いた。

　危ない。いまのは紙一重。加速も間に合ったか怪しいタイミングだ。

　リーチが長い。受けることも出来ない。やっかいな鋏だ。その上ブラン自身、強い。

「どうした。こんなもんで手も足も出ないようじゃ、見込み違いもいいところだぜ？」

「なにを！」

　ツンデレが怒りの声をあげた。

　応えるように、高速回転するドリルが、男に襲いかかる。

「――ふんっ！」

　気合声とともに、ドリルだったものが地面に落ちた。男の鋏に一刀両断されたのだ。ロリ姫のドリルは、もとは岩石。とはいえ、念で強化され、さらには高速回転しているのだ。それを斬るとは、おそるべき鋭さ。

　だが、同時に。ツンデレの拳が鋏に突き立てられていた。

　オーラを破壊するツンデレの能力。その威力を証明するように、ブランの腕から伸びた大鋏が消滅する。もとに戻ったハサミが、コケに覆われた地面に突き立った。

　もう一方ドリルがブランに突き刺さる。

　弾かれたように、男は闇の際まで吹き飛ばされた。

「やった！？」

「いや、油断するでない」

　拳を振り上げたツンデレを、ロリ姫がいさめる。

「つっ」

　あっさりと、ブランは立ち上がった。スーツこそ腹の辺りでらせん状に破れているものの、本人にダメージは見られない。

「除念か念能力の無効化か。こりゃいい」

　言ってブランは、犬歯を見せる。そして懐から取り出したのは――銃。

　まずい。

　見る間に、男と銃が融合する。ブランの半身が、丸ごと銃のようになった。右腕が銃口。それが、こちらにぴたりと照準を合わせている。

　つんざくような音と衝撃。銃弾が放たれた。

「おおっ！！」

　同時に、ロリ姫がドリルを繰り出す。

　銃弾と、ドリルの先端が合わさった。

　衝撃が、肌を裂いた。火花を立て、せめぎあう両者。

「っ負けるものかぁ！！」

　ロリ姫が吠えた。

　ツンデレの髪の一房が地面に伸び、ドリルを作る。それが、銃弾を側面から襲った。

　わずかに軸がずれる。

　銃弾はドリルの側面を滑り、吹き抜けていく。

　背後で炸裂音が響く。

　ふいに光がさした。

　銃弾が壁をくりぬき、地上まで貫通したのだ。とんでもない威力だ

「っはあっ！　はぁっ！」

　ロリ姫が肩で息をしている。相当オーラを消耗したらしい。

　見れば、ドリル全体にヒビが入っていた。

　ヤバイ。

　弾いても消耗が激しすぎる。銃弾は、あと何発残っているのか。自動式拳銃なら最低でもあと――考えるだけ無駄だ。あきらかに許容量を超えている。

　どうするか。

　すこしの逡巡の後。

「ロリ姫」

「アズマ」

「ツンデレ」

　三人の声が揃った。

　視線が、すべてを語っている。おそらく想いは同じ。ならば、迷う事はない。

「ふたりとも、俺に命を預けてくれるか」

　その言葉に、二人は笑顔をそろえた。

「もちろん」

「無論じゃ」

　後ろからツンデレを抱く。へその辺りで頑強にフック。

　ツンデレの二本の髪が地面に撃ち立つ。それが、ひとつの巨大なドリルと化す。

　――加速放題（レールガン）！

　敵にめがけて一直線。迷う事はない。全速の加速放題（レールガン）。

「そうだ！　そうでなくっちゃな！！」

　男の顔が歓喜に歪む。

　たて続けに、銃声が聞こえた。

　とたんに衝撃。

　だが、そう簡単に壊れはしない。この覚悟が、砕けてたまるものか！

　二度。衝撃が後ろに流れていき、そして轟音。

　銃弾とドリルの先端が、がっきと噛みあう。

　ドリルが、壊れる。ロリ姫に限界が訪れたのだ。だが同時に、銃弾もまた、微塵と化した。

「いけっ！　ツンデレ！」

　フックを外す。加速を受け、ツンデレが矢のように飛ぶ。

　次射より速く、ツンデレの拳が銃身に突き刺さった。

「やるな！　相打ちか」

「――いや」

　ブランの言葉を否定する。

　すでに、この手には勝利の鍵が握られている。

　地面に落ちた、男の所有物であるハサミが。

「俺たちの勝ちだ」

“返し屋（センドバッカー）”、“加速放題（レールガン）”。必中の一矢を、全オーラを込めて放つ。

　その速度は音を切り裂く。

「甘い！」

　男は神速の反応でハサミを避けた。

「――甘くはないさ」

　言葉の意味を悟らせる暇も与えないままに。

　高速をもって、ハサミの刃が男を貫いた。

「ぐっ」

　ブランの膝が落ちる。ハサミは男の背中から、おそらく内臓を傷つけている。

　すでに戦闘不能だろう。

「勝負あったな」

「いや参った。やるじゃないか。ますます欲しくなった、が。まあ、とりあえずは置いておこう」

　怪我など無視するように、ブランは笑って見せた。痛みを感じていないはずはない、どころか、下手に動けば命を縮めかねない状況で。

「逃がすと思うか？」

「さてね。どうする？　ミナミ」

　構える俺たちなど無視するように、男は虚空に声をかけた。

「――別に、お前の好きにすればいい」

　応えるように。そいつはいきなり現われた。

　高速移動とか、気配を消していたわけじゃない。完全に居なかった。

「じゃあ、とりあえず尻尾を巻いて逃げるか」

「逃がすわけないでしょっ！！」

　ツンデレが飛びだす。

　ミナミと呼ばれた男は、ブランをかばうように立つ。そこへ、ロリ姫のドリルが襲いかかった。

　ミナミは、動く気配もない。

「――移送放題（リープキャノン）」

　眠たげに、そいつは言った。

　瞬間。大岩がツンデレに衝突した。いや、いきなり出現した大岩に自ら突っ込んだのだ。

　ツンデレは、倒れて起き上がる様子もない。ロリ姫も、消耗が過ぎたのだろう。姿を見せない。

　息をのむ。

　移送放題（リープキャノン）。物質を、瞬間移動させる能力。

　そんな馬鹿な。ありえない。

「あばよ、また来るぜ。それまでにまた、考えといてくれよ」

　ブランが懐から出した紙を破きながら、口の端を吊り上げる。

　ブランの姿が、かき消えた。

「おい」

　訪れた静寂に逆らうように。ミナミに、声をかける。

　声が震えていた。

「お前は誰だ」

「さて」

　心底どうでもいいというような、そんな様子だ。

「その能力、移送放題（リープキャノン）は俺の考えた能力だ」

　そして、それを知る者は、たった一人しかいない。この世で、たった一人しかいないのだ。

「そうか、おまえか」

　そこで、ようやく。ミナミは感情らしきものを表した。

　背筋が凍った。それほど凄絶な笑みだった。

「それは、素晴らしい」

　口癖のようだった、あの人の言葉。それを残して、ミナミは消えた。

　あとに残されたのは、地に伏す三人だけ。

「なんなんだ。どうしちまったんだよ」

　歯軋りの音が聞こえた。俺の口からだった。