空を仰ぐ。

　高地ゆえか、色合いの淡い空に、それはひときわ存在感を主張していた。



「真紅眼の黒竜（レッドアイズ・ブラックドラゴン）」



　その名の通り、紅玉のごとき赤い瞳を持つ黒竜だ。

　空を滑るように頭上を過ぎていった黒竜は、弧を描いて滑るように着地した。

　あらためて見れば、黒竜の巣だったらしい。浅いすり鉢状の山頂には人骨まで転がっていた。



　――いや、ありえない。



　あれは間違いなくあちら（・・・）のもの。

　それもおそらく青眼の駆り手――海馬と同質の念能力だ。なら、それが野放しになっているなど、ありえない。

　黒竜は、異様な存在感をもってこちらを凝視している。

　俺にも見えるということは、実体に近いものなのだろう。

　黒竜は低くうなり。



「――ああ、おや、お客人ですか」



　不意に、言葉を吐きだした。

　やや高いハスキーボイス。男とも、女ともとれる。それは黒竜の口から――



「よっこいしょ、と」



　不意に、人骨が立ち上がった。

　ツンデレの悲鳴が耳をつんざく。

　そのコダマが収まらぬうち、人骨は体を払うしぐさをしてこちらに一礼してきた。



「はじめまして。その制服を見るに、同胞の方ですね？　わたし、鈴木っ！？」



　なんだか巨大なドリルが骸骨をなぎ払っていった。

　むろんそんなことが出来るのはひとりしかいない。



「こ、この痴れ者がっ！　驚かすでないわっ！！」



　ロリ姫だ。乗っ取られてやがる。

　ということは、ツンデレは気絶したのか。

　ゴーストハンターとして、やっぱり問題ある気がする。いや、俺も心臓飛び出るかと思ったけど。



「ななな、何をなさるんですかっ！？」

「黙れ！　その様な格好で現われるでない！　妾の心臓を止めるつもりか！！」

「いや、そんなこと言われましても」



　呆然とする人骨。まあ、確かに言われても困るだろうな。ロリ姫、とっくに死んでるんだし。

　それにしても、こんな外見モデルもあったのか。造るほうも選ぶほうも酔狂だ。

　骸骨に決闘盤（デュエルディスク）ってまたやたらとシュールだし。

　ロリ姫の一撃喰らって平気な顔してるってことは、相当な実力のはずだ。それでいて俺が平気でいられるってことは、敵意がないのだろう。



「どうも、同胞――鈴木くんでいいか？」

「はい。いや、よかった。あなたは話の通じる方のようですねハグッ！？」



　言葉の途中でロリ姫のドリルが人骨を薙いでいった。



「妾の頭越しに話をするでない！！」

「ひいぃ、この人怖いですっ！」



　ロリ姫、自重しろ。

　鈴木くんが怯えているじゃないか。

　しかし、なんというか、ロリ姫も鈴木くんに過剰反応しすぎだと思う。

　ひょっとして、怖いんだろうか。



「にゃにおっ！？　こ、怖いわけにゃいでありょうが！！」



　思わず口に出していたのはさておき。図星だったのだろう。ロリ姫は慌てたように手を振りまわしておもいきり自己主張する。

　どうでもいいけど舌かみすぎだ。

　まあ、ロリ姫はおいといて。



「それにしても、何であんた、そんな悪趣味なモデル使ってるんだ。グリードアイランドで出合ったら、絶対モンスター扱いだぞ？」



　その言葉に、人骨はもじもじと体をゆすらせる。不気味だ。



「いやその、わたし……こっちで死んじゃったんですよ。いや、参りました。ははは」



　カラカラと笑う鈴木くん。

　いや、ひどい目にあってるはずなのに。なぜだろう。その様子がやたらと滑稽に見える。



「それにしても、あなた」

「アズマだ」

「アズマさん、どうしてこんなところへ？」



　ひとしきり笑って。鈴木くんはそんなことを聞いてきた。

　まあ、言っても問題ないだろう。



「念能力を失うはめになってな。この崖に生えてる草が必要なんだ」

「あーあーあー」



　人骨は拳で掌をたたく。乾いた音しかしなかったが。



「これですね」



　人骨は懐からなにやら草をとり出した。その色合い形状から、ハーブの言っていた仙草だとわかる。



「って、いま、どこから出したんだ」



　鈴木くんは完全無欠な人骨である。服すらない。身につけているものといえば決闘盤（デュエルディスク）だけだ。



「はて……？　ま、どうでもいいじゃありませんか」



　まあ、いいけど。存在自体冗談みたいなヤツだし。



「この草も、わたしにはもう必要ないものですんで、よかったら差し上げますよ」



　そう言って、無遠慮に。物言う骸は仙草を差し出してきた。



「いいのか？」

「ええ。わたしには、ほら、もう必要ないものですし」



　言って、体を示して見せる鈴木くん。

　まあ、そうみたいだけど。軽いな。



「その言い方だと、生前は必要だったのか？」

「はい。わたしの念能力の誓約が、負けたらオーラを行使する力の喪失でしたので、万一のために、と。まあ、それで死んじゃったら元も子もないんですがね」



　人骨は軽い調子でカラカラと笑う。



「ま、そんなわけで、わたしには必要ないものなんですけど……かわりにすこし、働いていただけませんかね？」



　鈴木くんはそんなことを言ってきた。



「何をすればいいんだ？」



　やや警戒して尋ねる。

　たいていの要求は呑むつもりだが、それでも頷けないことは、ある。

　だが、気組みを外すように。物言う骸は軽い調子で下顎を落とす。



「いやなに、電脳ネットでも何でも、噂を広げていただければいいんですよ。この山に黒竜が出る、とね。わたし、自縛霊らしくてここから動けませんので」

「竜が出る？　それだけでいいのか？」



　言葉をなぞって、頭に閃くものがあった。

　竜が出る。その噂を追っていた人物がいた。この骸骨と、同じ能力の持ち主。



「ええ。おそらく、それでわかるでしょう――いえ、けっこうです。まったくけっこうになりました」



　意味がわからず、口を開きかけ――気づいた。見えないからこそ、くっきりと感じられる気配。

　ふり返る。

　はるか遠くに、青眼の姿が見えた。









「変わり果てたな」



　地面に降り立ち、開口一番。海馬瀬人はそう言った。

　視線は俺を通り越し、骸と化した決闘者（デュエリスト）に向けられている。



「ええ。少々どじってしまいまして。ですが、まあ、決着はつけられそうで、なによりです」



　物言う骸も、それに応えるように視線を返す。

　もはや、俺たちなど眼中にない。お互いの気が高ぶっているのが、はた目にもわかる。それに弾かれるように、身を引いた。

　辛い。

　自然に放射されるオーラが、“絶”状態のこの身には毒だ。

　この場にいることさえ、できないのか。

　と。目の前に、ロリ姫が割って入ってくる。

　とたんに、楽になった。

　まだ辛いが、居られないほどじゃない。



「丈夫（おとこ）の勝負よ。止めるは無粋」



　そう言って、ロリ姫はにやりと笑う。



「それより、主にはやるべきことがあろう」



　言われて、気づく。

　そうだ。何のためにこんなところへ来たんだ。俺の手にあるものは、何だと言うんだ。

　迷わず、口の中に放り込む。

　煎じて呑めといわれていた気がしたが、構わない。砂ごと汁になるまで咀嚼し、嚥下した。

　目立った変化はない。だが、すこし楽になった気がした。



「……貴様がなぜ、その様な姿になったか。あえて問うまい」



　海馬は、静かに口を開いた。

　超然とした居住まいは以前のまま。だが、すこし威圧を増したように感じる。



「総オーラ量８０００。オレに等しい力を具えて、いま、この場にいる。それがすべてだ」



　ゆっくりと、海馬は人骨に近づいていく。

　応じるように、彼も近づく。両者の手にあるのは、カードの束。



「――わかっているな。オレたちの念能力」



　お互いデッキを交換しながら、海馬が口を開く。



「ええ。決闘（デュエル）で戦闘（バトル）する能力。敗れれば、念能力はおろか念を行使する力すら喪失する」



　カードをシャッフルしながら、物言う骸は答える。



「すなわち、幽霊であるわたしは、消滅するというわけですな」



　平然と、彼は言った。その言葉すら、道化じみて聞こえる。



「これまた不利な条件ですな」



　彼の言葉を、海馬は鼻で笑った。



「あくまで、条件は五分だ。でなくば対等の勝負とは言えまい」



　海馬は言う。



「オレが敗北すれば、この命を差し出そう」



　その覚悟に、彼は無言で応じた。言葉すら無粋とでも言うように。

　お互いのカードを返して。二人は互いに背を向け、距離を取った。高地の静寂に、ただ二種の足音だけが逆らっていた。

　対峙し、互いに無言。

　痛いほどの沈黙を海馬の指が切り払った。



「――よかろう。貴様に引導を渡してやろう！！」

「そう簡単にやられはしませんがね」



　芯まで響く強い声に、軽妙な軽口が返った。



『決闘（デュエル）！！』



　二人の声が重なった。

　互いに五枚のカードを引き抜くと、人骨の決闘盤（デュエルディスク）に赤い光がともった。



「わたしのターン！」



　肉のない乾いた指が、決闘盤（デュエルディスク）からカードを引き抜く。



「マジックカード発動！　未来融合－フューチャー・フュージョン！　融合素材となるモンスターを墓地に送ることで、二ターン後に融合モンスターを特殊召喚します！　指定するのはＦ・Ｇ・Ｄ（ファイブゴッドドラゴン）！　五体のドラゴン族モンスターカードを墓地に送ります！　さらに、手札よりデコイドラゴンを召喚！　このモンスターを除外し、わたしはレッドアイズ・ダークネスメタルドラゴンを召喚します！！」



　骸骨の言葉とともに、黒い金属質の外皮を持つ、機械じみた翼竜が現われる。



「レッドアイズ・ダークネスメタルドラゴンの効果発動！　１ターンに１度だけ、自分のメインフェイズ時に手札または自分の墓地から同名カード以外のドラゴン族モンスター１体を自分フィールド上に特殊召喚する事ができる――出なさい真紅眼の黒竜（レッドアイズ・ブラックドラゴン）！」



　応えるように。現われたのはさきほどの黒竜だ。



「そしてマジックカード“黒炎弾”を発動します！　真紅眼の黒竜（レッドアイズ・ブラックドラゴン）の元々の攻撃力分のダメージを相手ライフに与える！」



　竜の顎が開かれた、と、見えたと同時。漆黒の火球が海馬を襲った。



「ぐっ！」



　なす術もなく、海馬は直撃を受ける。

　ダメージは見られない。かわりに海馬から感じられる圧力が減った――いや。



「オーラが、減じた？」



　脇でロリ姫がつぶやく。

　その通りだ。仙草が聞いてきたのか、おぼろげながら見える。

　海馬のオーラが減っている。

　おそらく、彼らがやっているのは、本当に決闘（デュエル）。オーラをライフポイントに見立て、ダメージのかわりにオーラを減らす。

　そして、オーラをすべて失えば、オーラを使う術すら失うのだ。



「ふん」



　だが。そのような重圧など皆無だと言うように、海馬は鼻を鳴らす。



「俺のターン！　手札よりマンジュ・ゴッドを召喚！　このカードは自分のデッキから儀式モンスターカードまたは儀式魔法カード１枚を選択して手札に加える事ができる！　高等儀式術を手札に加え、カードを一枚セットしてターンエンドだ！」



　海馬が召喚したのは、体中に手の張り付いた羅漢のようなモンスターだ。

　鈴木が召喚した二体のモンスターより、明らかに見劣りする。



「わたしのターン！　融合呪印生物－闇を召喚し、効果を発動！　このカードと真紅眼の黒竜（レッドアイズ・ブラックドラゴン）を生贄に捧げ、出でませいブラックデーモンズドラゴン！！」



　黒い塊と、真紅眼の黒竜（レッドアイズ・ブラックドラゴン）の像が歪み、凶悪なフォルムをもった竜とも悪魔ともつかないモンスターが出現した。



「この二体で攻撃です！！」

「――甘い！　リバースカードオープン！　激流葬！！」



　二体のモンスターがモンスターに襲いかかろうとした、刹那。海馬の伏せられていたカードが表を向く。

　そこから噴き出してきた怒涛のような水は、モンスターたちをすべて洗い流していった。



「くっ、さすがです。ではカードを一枚場に伏せてターンエンドです！」



　人骨の前に伏せられたカードの像が浮かび上がる。



「俺のターン！　手札より仮面竜（マスクド・ドラゴン）を召喚！　仮面竜（マスクド・ドラゴン）でダイレクトアタック！」



　以前にも見た、赤と白、二色に彩られた竜が物言う骸に襲いかかる。

　その鍵爪の先が触れる、直前。



「――リバースカードオープン！　正当なる血統！　墓地より蘇りなさいレッドアイズ！」



　現われた黒竜が、それを阻んだ。



「ふん」



　海馬は鼻を鳴らし、仮面竜（マスクド・ドラゴン）を退ける。



「カードを二枚セットしてターンエンドだ」



　海馬の前に、二枚の伏せカードが現われた。

　攻防は、互角。いや、鈴木のほうがやや優勢にもみえる。なら、最初に大ダメージを喰らっている海馬のほうが、不利か。



「わたしのターン！　未来融合－フューチャー・フュージョンの効果で、現れなさいＦ・Ｇ・Ｄ（ファイブゴッドドラゴン）！！」



　その予感を助長するように、鈴木の前に巨大な五つ首竜が現われた。サイズ、威圧ともに、あの究極龍をしのいでいる。



「さらに竜の鏡（ドラゴンズ・ミラー）！　自分フィールド上または墓地から、五体のドラゴン族モンスターを除外しＦ・Ｇ・Ｄ（ファイブゴッドドラゴン）を召喚です！！」



「リバースカードオープン！　神の宣告！　ライフポイントの半分を代償に、二体目のＦ・Ｇ・Ｄ（ファイブゴッドドラゴン）の召喚は阻止させてもらう！」



　海馬の言葉とともに、現れかけた二体目の五つ首竜は虚空で破壊された。

　だが、代償は大きい。ライフポイントの半分、ということは、オーラを半ば、削られたに等しい。

　そして。



「いまの神の宣告であなたのライフはのこり２８００、ですか。仮面竜（マスクド・ドラゴン）の攻撃力は１４００。対してＦ・Ｇ・Ｄ（ファイブゴッドドラゴン）の攻撃力は５０００。攻撃が通れば、あなたの負けです」

「ふん」



　物言う骸の宣言に、海馬は鼻を鳴らす。



「遠慮は無用だ。その一撃で俺を殺せると思うのなら、やってみるがいい」



　絶対の窮地に、海馬の目は死んでいない。それが伏せられたカードによるものか、それともただの強がりか。まったく読めない。



「ならば行きなさい、Ｆ・Ｇ・Ｄ（ファイブゴッドドラゴン）！！」　



　五つ首竜が、仮面竜（マスクド・ドラゴン）に襲いかかる――刹那。



「速攻魔法発動！　収縮！」



　海馬のカードによるものだろう。Ｆ・Ｇ・Ｄ（ファイブゴッドドラゴン）のサイズが半分になる。

　それでも、五つ首竜の額は仮面竜（マスクド・ドラゴン）をとらえ、その余波が海馬に襲いかかる。



「くっ！　仮面竜（マスクド・ドラゴン）の効果で仮面竜（マスクド・ドラゴン）を守備表示で特殊召喚！」



　破壊されたモンスターにかわり、あらたな仮面竜（マスクド・ドラゴン）が召喚された。

　と、海馬が揺れた。



「――ふん」



　何とか体勢を立て直す海馬だが、あきらかに精彩を欠いている。

　それも当然か。Ｆ・Ｇ・Ｄ（ファイブゴッドドラゴン）の攻撃力が半分の２５００だったとしても、いまの攻防で残りライフは２０００を割っている計算だ。

　目に見えるオーラも、明らかに減じている。



「何とか生きながらえているようですね！」



　物言う骸の揶揄にも応えない。

　だが。海馬の目は、いまだ死んでいない。



「オレのターン、ドロー！」



　そのカードを引いて、海馬の口が不敵に歪んだ。



「手札よりマジックカード大嵐を発動！」

「なんですって！？」



　海馬の手より、風が巻き起こった。荒れ狂う風はまさに大嵐。それが鈴木の前に浮かんだ二枚のカード、正当なる血統と未来融合－フューチャー・フュージョンを破壊した。

　同時に、Ｆ・Ｇ・Ｄ（ファイブゴッドドラゴン）とレッドアイズが破壊される。



「そして手札より高等儀式術を発動！　デッキより青眼を墓地に送り、儀式モンスターカオスソルジャーを召喚！！」



　現われたのは、鋭角的な鎧を着込んだ戦士だ。手に持つ剣に、まがまがしいものを感じる。



「征けっ！　仮面竜（マスクド・ドラゴン）！　カオスソルジャー！！」



　二体のモンスターが鈴木に襲いかかる。



「ぎゃああああっ！！」



　魂消る悲鳴があがった。その痛みは、俺にはわからない。だが、その様子すら滑稽に見える。



「くっ。わたしのターン、ドロー！」



　人骨が、笑った。肉のない、空ろな口蓋が、確かに笑みをかたどった。



「こちらも引きましたよ。黒竜の雛を召喚！　そしてそれを除外し、レッドアイズ・ダークネスメタルドラゴンを召喚します！！　その効果でふたたび出なさいレッドアイズ！」



　ふたたび。二匹の黒竜が現われる。



「レッドアイズ・ダークネスメタルドラゴンで仮面竜（マスクド・ドラゴン）に攻撃です！　ダークネス・メタル・フレア！！」



　輝く火球が仮面竜（マスクド・ドラゴン）を貫く。



「ぐっ！！」



　海馬は、口をゆがめる。



「仮面竜（マスクド・ドラゴン）の効果発動！　仮面竜（マスクド・ドラゴン）を守備表示で特殊召喚する！」



　だが、間髪入れず。



「レッドアイズで仮面竜（マスクド・ドラゴン）に攻撃です！」



　レッドアイズの攻撃が、仮面竜（マスクド・ドラゴン）を蹴散らした。



「……仮面竜（マスクド・ドラゴン）の効果でミストドラゴンを守備表示で特殊召喚する」

「いまの攻撃で、あなたの残りライフは３００ですか」



　物言う骸が、がらんどうの口を開く。



「おまけに手札は一枚っきり。いよいよもって進退極まりましたね」

「ふん。笑止」



　海馬は、その言葉を鼻で笑う。



「その様な台詞は、オレのライフポイントをゼロにしてから言え！　オレのターン、ドロー！　カオスソルジャーでレッドアイズ・ダークネスメタルドラゴンに攻撃！」



　海馬の命のもと、カオスソルジャーがレッドアイズ・ダークネスメタルドラゴンを斬り伏せる。



「わたしのターン、ドロー！　手札よりキラートマトを召喚します！」



　言葉とともに、凶悪な面相をしたトマトが召喚される。



「キラートマトで、カオスソルジャーに攻撃！」



　馬鹿な。

　カオスソルジャーとあのトマトでは、明らかに前者のほうが攻撃力は上。みすみすライフを減らすようなものだ。

　案の定、キラートマトはカオスソルジャーに斬り伏せられる。

　かわりに現われたのは、闇色の塊。



「キラートマトの効果により、デッキから融合呪印生物－闇を攻撃表示で特殊召喚します！　そして効果発動！！　レッドアイズと融合呪印生物－闇を生贄にふたたび出でませブラックデーモンズドラゴン！」



　巻きなおしのように、ふたたび現われる、竜とも悪魔ともつかぬまがまがしい融合体。

　それに対するはカオスソルジャー。混沌の戦士。だが、わずかに及ばない。



「このターンに決めてしまわないと、わたしの勝ちが決まってしまいますよ」



　おどけたように、物言う骸は下あごを落とす。

　その仕草は、道化じみていながら、どこか物悲しく見えた。



「――オレのターン！」



　海馬が、カードを引き抜く。

　このターン、有効なカードを引かなければ、海馬が負ける。

　それは、念能力の喪失。そして己の死を意味する。

　だが。

　ちらとカードに目を流し、海馬は不敵に笑った。



「ふっ。手札よりマジックカード融合を発動！　手札の融合代用モンスター、沼地の魔神王と場のカオスソルジャーを融合し――出でよ！　究極竜騎士（マスターオブドラゴンナイト）！！」



　カオスソルジャーの像が歪む。現われたのは、青眼の三つ首竜。いや、それを駆る戦士か。



「なんとまあ」



　物言う骸は、苦笑した。



「鬼のような引き、さすがです。まさかこの状況で究極竜騎士（マスターオブドラゴンナイト）を召喚するとは」



　対峙する二匹の竜。だが、明らかに海馬の切り札のほうが、強い。



「あなたの勝ちです」



　その言葉に重なるように。



「ギャラクシー・クラッシャー！！」



　究極竜騎士（マスターオブドラゴンナイト）の攻撃が、ブラックデーモンズドラゴンを粉砕した。

　衝撃が、一面を薙いだ。

　見ているこちらにまで、それは牙を向く。激しい圧力にさらされて、応えるように体からオーラが噴き出して来た。

　瞬間、見えた。

　吹き飛ばされる人骨に重なった彼の本当の姿を。そしてその満足げな表情を。

　急速に、骸骨がばらばらに崩れ落ちていく。

　念を失った以上、もはや彼は存在できない。物言わぬ骸が、地に散らばった。

　主を失った決闘盤（デュエルディスク）が、主の敗北を主張している。

　それを超然と見下ろし。海馬は、決闘盤（デュエルディスク）を拾い上げた。

　彼に対し、海馬は何を思うのか、わからない。

　ただ、海馬は彼の形見（デッキ）を抜き取り、そして空になった決闘盤（デュエルディスク）を投げた。

　硬い地面に、なぜか決闘盤（デュエルディスク）はつきささる。

　なぜか、それが墓標のように見えた。



「仲間、だったのか？」



　背を向け、去っていく海馬に、尋ねた。どうしようもなくそれが気になった。

　海馬が背中越しに寄越した答えを、俺は忘れることはないだろう。



「ただの、“同胞”だ」



　海馬は、そう言った。