グリードアイランド。

　ジン・フリークスらによって開発された、ハンター専用のゲーム。

　そして、俺たちをこの世界へ誘った原因の、かたわれだ。

　世に出回るその数、わずかに百本。さらに、先行プレイヤーや、バッテラ氏の存在が、入手難度を跳ね上げている。

　おそらく、遊んでいるグリードアイランドの数は、十に満たない。

　そのうちの一本が、いま、俺たちの元にある。



「このゲームを、クリアして欲しい。さもなくば、それができる者に託して欲しい」



　それが、所有者の依頼だった。

　グリードアイランドを手に入れた彼は、親友のプロハンターにゲームを託した。友人は意気揚々とゲームの中に消えていき。

　つい先日、変わり果てた姿で還ってきた。

　友人の残した手記から、このゲームがどのようなものかを知った彼は、友人の最後の望み。グリードアイランドをクリアできる人物を、探していたのだ。

　報酬は、前渡し。グリードアイランドの所有権と、友人の手記。



「どうか、彼の手記を役立てて欲しい。そして、どうか、この人殺しのゲームを、打ち破って欲しい」



　依頼内容は、こちらの目的と、完全に合致している。望外の条件だった。

　だが。

　想像する。

　ツェズゲラをはじめとする、バッテラに雇われたハンターたち。

　ゲンスルーたち爆弾魔。

　それに、同胞たち。ことにシュウや海馬などの規格外。

　彼らに対抗し得る実力が、今の俺にあるか？

　答えは否。

　こちらに来て数ヵ月。試合を除いた実戦経験というのは、実は二桁にも上らない。

　自力以上に、圧倒的に経験が不足しているのだ。

　ことに、念能力戦。いまだ、自分の念能力のポテンシャルすら、ろくに把握していない。

　これでは、とてもグリードアイランドで生きていけない。

　自分が何を出来るか。どこまでやれるか。それを知ることこそ、先決。

　そこで、ふたたび天空闘技場を訪れることにしたのだ。

　手軽に念能力戦を経験できる場所など、限られている。ここで、少しでも経験値を底上げするしかない。

　二度目のチャレンジ。

　百八十階からのスタートだった。

　ツンデレは五十階から。無駄なく稼ぐつもりらしかった。ほんとにボディコン除霊師への道を走るつもりじゃないだろうな。









「さあ。二ヶ月前、無敗のまま突如、天空闘技場から姿を消したアズマ選手！　いよいよ真価を発揮するのか！？　ここまで三戦して三勝のルーキー、アギト選手との対戦です！！」

「おっしゃぁぁぁっ！！」



　わずか二日後。二百階クラスの初対戦は、空手スタイルの武道家が相手だった。

　どこの国だか知らないが、日の丸鉢巻に空手着。げじげじ眉毛の、暑苦しい男だ。　たぶん強化系。オーラ量はこちらがはるかに上。筋力は、おそらくあちらに分がある。

“練”を体得しているところを見ると、最低限の念の修行はこなしているらしい。

　実験にはもってこいだった。

　

「始め！」



　開始の合図。同時にアギトがダッシュをかけてくる。

　速い。

　予測より二割増し。

　だが、充分許容範囲内。相手のパンチも、充分視える。

　紙一重。

　相手の拳を躱す。そのまま真半身になり、鋭く、前へ踏み出す。

　入れ替わる刹那。アギトの肩に触れた。



　――加速放題（レールガン）。



　場外に吹き飛ばしてやるつもりで使った。

　が。

　発動しない。

　一瞬の隙に、アギトの体が捩れる。

　拙い！

　身を折る。頭上を裏拳が吹き過ぎていった。

　危ない。間一髪。

　後方に跳んで距離をとる。

　どうやら“練”のように、強いオーラを纏っている対象には発動できないらしい。



「うおおおっ！！」



　考える暇も与えてくれない。

　気合声とともに、アギトが迫りくる。正拳突きを体ごとぶつけてくるアギト。

　飛び越えるようにして躱した――瞬間。

　アギトの体が旋回する。

　考えるより早く、加速放題（レールガン）を発動。

　すさまじい加速。一瞬気が遠くなる。

　四肢を踏ん張るようにしてブレーキをかけ、リングの縁でやっと止まった。真横に飛んでたら、間違いなく場外だ。

　自分への加速は、加減が難しい。

　それにしても、正拳は囮か。見事に騙された。

　リング中央ではアギトが舌打ちしている。空中で死に体になった獲物を逃した悔しさからだろう。

　今度はこちらの番だ。

　指を、アギトに向ける。

　放出系の基本技。念弾。威力は念弾を収束することで、補う。常時“凝”に親しんでいた俺にうってつけの手段だ。

　大きさはピストルの弾丸ほど。威力は、それでも戸板を貫通する程度。

　上位者との戦いには、まだ使えないだろうが、こいつ相手なら、充分通用する。

　と、思っていた。



「きえええぇぃ！！」



　気合一声。放った念弾は、アギトの拳に弾き飛ばされた。

　気合声をあげた瞬間、オーラが膨れ上がっていた。なるほど。声でオーラを水増しする念能力か。攻防力移動もろくに出来ないのに、まさかそんな芸当ができるとは。



「そんな小手先の業、この俺には通用しないぜ！」



　拳を、こちらに向けてくるアギト。

　誘っているのなら、もう一度くれてやるか。

　指先に、オーラを集中する。

　親指以外の、四本の指に。

　それを見て、アギトの目が見開かれる。

　両目両耳。オーラを常に分散集中していれば、この程度の芸当も、出来るようになる。

　いまのところ、四つが限界だけど。

　心で引き金を引き、撃つ。

　並んで飛ぶ念弾。



「うおおおおおおおっ！！」



　アギトの声は、絶叫に近い。その分、膨れ上がるオーラも絶大。

　並び飛ぶ三つの念弾全てを弾き飛ばされた。

　三つ。

　四つ目は、いまだ、我が指の中。

　遅れて一発撃ってれば、たぶん当たったな。

　アギトが、気の抜けたような顔になる。戦意喪失か。

　じゃ、最後に実験だ。

　足にオーラを集中して、跳ぶ。

　わずか一歩で距離をつぶした。相手の懐の内。拳を振り下ろさんとする相手に、背を向ける態勢。

　そこから。



　――加速放題（レールガン）。



　止まったところから、体がもうひと伸び。ちょうど体当たりのかたちで、アギトにぶち当たった。

　六十キロ強の人間砲弾。

　為す術もなく、アギトは観客席まで吹っ飛んでいった。見れば、目を回している。



「アギト選手失神ＫＯとみなし！！　勝者アズマ選手ーっ！！」



　まだ、いろいろと甘いとこあるな。

　癖のない格下相手でよかった。

　ま。接近戦のパワー不足も補えそうだし。こうやって経験を積んでいくしかないか。









「で、たった十日で十戦？」



　呆れたような、ツンデレの顔。



「あんた、馬鹿でしょ」



　なぜか、説教を喰らっていた。

　やっぱあれか。試合が終わったあと、自分の部屋でぶっ倒れてたところを見つかったのが悪かったのか。

　まあ、確かに。五戦を過ぎたくらいから体調おかしくなってきたし。体だるかったし。

　それでも、そんな状態で戦う、いいシミュレーションになるかな、とか思ってたんだけど。

　最後なんてギリッギリの判定勝ちだったしな。

　念能力戦ってのは、やっぱり消耗するみたいだ。



「まあ、何とか無事にこなせたんだから、いいじゃないか」

「よくないわよ！　部屋行ったらいきなりあんた倒れてて。心臓止まるかと思ったわよ！」



　やっぱりそれが拙かったらしい。



「ま、しばらくは回復を待つさ。次はフロアマスターだしな」



　そう言うと、呆れたような顔をされた。

　その気持ちも、わからなくはない。

　だが、フロアマスタークラスなら、間違いなく念能力者としても一流だ。仮想ゲンスルーとまではいかなくても、仮想ビノールトくらいには、なるだろう。

　グリードアイランドに入る前に一度、それクラスの相手と戦っておきたかったのだ。



「無茶しないでよ」



　と、言われても。こっちはどれだけ無茶できるか知りたいんだけどな。

　まあ、怒られそうだから言わないでおこう。

　うっかり口にも出さないぞ、と。



「ツンデレ、明日あたり、外出ないか？」



　ふと、思いついて口にする。



「え？」



　ツンデレの口が、ぽかんと開いた。そんなに意外なんだろうか。



「ここのところ戦い詰めだったからな。休みがてら、久しぶりに遊ぼうか」

「え、それってでー」

「小娘、顔が真っ赤じゃぞ？」



　ツンデレが、凍った。

　ロリ姫、いまお前よけいな事言ったっぽいぞ。



「う、うるさいわね。勘違いしないでよね。仕方がないからつきあってあげるだけなんだからね！」



　なぜ矛先がロリ姫でなく俺に向かうのか。まあ、見事にツンデレだった。









　翌日。街まで出て、買い物することになった。特に必要なものがあるわけではないが、見て回るだけでも、楽しいものだ。

　ツンデレは上機嫌だ。

　しかし、たまに髪が不自然に動くのは、どうにかならないものだろうか。

　今日のところは省エネモードで、ロリ姫の姿も見えない。

　ツンデレが、たまに空中に向かって喋っている姿が、妙に痛々しい。

　そうか。一般人から見たら、こんなにイタい光景だったのか。今後人目は気にしよう。

　と。そんな感じで街中をぶらついていると、知った顔を見つけた。

　ぼさぼさの金髪。引き締まった眉。目だけが、妙に冷たい。天空闘技場で出合った同胞、シュウだった。確か、今はフロアマスターになっているはずだ。

　思わず目で追ううち、シュウは脇道に入っていく。

　何かあったのだろうか。妙に怖い顔つきだった。

　しばし考えて。



「――ツンデレ、向こうへ行くぞ」



　後をつけることにした。

　シュウに気づかれないよう、慎重に追う。道が、どんどん細く、寂びれていく。

　いったいどこへ向かっているのだろうか。



「ねえ、さっきから、なんか人通り寂しいんだけど」



　ツンデレが、不安と期待の入り混じった妙な顔で、尋ねてきた。

　そういえば、ろくに説明してる暇もなかった。

　まあ、決して楽しいことにはならないと思うけど。



「――おい」



　唐突に、シュウは足を止めた。

　慌てて自販機の影に隠れ――棒立ちでいたツンデレの手を引っぱる。

　文句は、口を塞いで封殺。

　よし、おとなしくなった。



「そこにいる奴。ウザイんだけど。出て来いよ。こっちはイラついてんだ」



　妙にざらついた、シュウの声だった。

　おとなしく出て行くか。

　足を踏み出しかけて。



「――ひぇひぇ」



　どこからか聞こえてきた笑い声に、踏みとどまった。



「この俺様の気配に気づくとは大ぃしたもんだ」



　いきなり。地面から染み出すように、男が現れた。

　隠れていたとか、そんなレベルじゃない。間違いなく、いなかった。



「五月蝿い。ウザイ。いま急いでんだよ」



　シュウのオーラが跳ね上がる。

　凄い。同胞とは思えないオーラ量。あの海馬に迫る勢いだ。



「とっとと消えろ！　正義の拳（ジャスティスフィスト）ぉ！！」



　速い。

　言葉と同時に、拳はすでに男の体を貫いていた。

　すさまじいオーラ。すさまじい威力。あれがシュウの必殺技か。

　だが。

　体を貫かれたまま、男の口が三日月を形作った。

　死んでいない――血が出ていない。

　念能力！



「ひぇひぇ。体を液体と化ぁす念能力、上善如水（ミズガミ）」



　男は、言った。

　同時に、男の輪郭が崩れた。透明なシーツをかぶせたように、シュウの腕からぶら下がる液状のものは、とても人間とは思えない。



「このジェルにぃ、打撃はぁ効かんよ」



　大蛇のように。シュウの腕を、液状のものが巻き登っていく。



「そう」



　シュウが、腕を振るった。

　いや、見えたのは腕を振り上げたところと振り下ろしたところ。

　まるで瞬間移動のようだった。

　その勢いに、液体と化した男――ジェルは、吹き飛ばされて壁のシミと化した。

　だが。

　巻き戻しのように、壁からジェルが染み出てくる。ダメージは、皆無。

　拙い。

　こいつ、シュウとは相性最悪だ。



「ひぇひぇ。お前の相棒もぉ、レイズにぃ焼き殺されているころだ。おとなしく観念するがぁいい」



　その言葉に、シュウの顔が蒼白になる。

　恐れではない。怒りによって。



「あいつに指一本触れてみろ」



　シュウのオーラが、さらに跳ね上がった。



「お前ら全員、どんな手を使っても。ぶち殺してやる」



　殺気が固形化したようなオーラだ。

　おそらく。どれほど修行しようと、これほどの殺気を纏うことはできない。

　もう少し見ていたい。

　その誘惑を振り払い、足を踏み出す。

　同じように、ツンデレが並ぶ。事情は理解できなくとも、この状況で、黙っていられるわけがない。髪の毛も、激しくドリルだ。



「行け！」



　おもいきり、声を投げかけた。



「あんたは」



　俺の顔を覚えていたらしい。シュウの片眉が跳ね上がる。



「急いでるんだろう？　行けよ。こいつは俺らに任せて」



　シュウは、しばらく俺とジェルを見比べる。

　数瞬。だが、その間に彼はどれほどの思考をめぐらせたのか。



「済まない」



　迷いを振りきった面持ちで、シュウは駆けていった。

　それを見送って。



「ひぇひぇ」



　くるりと。ジェルの顔がこちらに回る。



「いいのかぁ。あの男がいればぁ、あるいは勝機はぁあったかもしれねぇぜ？」

「いいに決まってるさ」



自然、口の端がつりあがる。

　確かに。

　ジェルの実力は、俺より上。加えて体調は、平時の三十パーセントって所だ。

　だが、それでも。

　俺とツンデレが組めば、勝てない相手じゃない。

　なあ、と、ツンデレに視線を送る。目が合った。以心伝心。それだけで、作戦が伝わる。



　――いまの人のこと、あとでちゃんと教えてもらうから。



　余計なことまで、伝わってきた。

　ともあれ。

　自販機のそばに設置されている空き缶入れを引っつかむ。

　

　――加速放題（レールガン）。



　中身の空き缶を、まとめて加速。

　手加減なし。高速で打ち出される空き缶の群れ。範囲威力とも、申し分ない。

　空き缶のつるべ打ちに、液体人間はふたたび壁に張り付いた。



「ひぇひぇ。俺様にぃ打撃はぁきかねえよ」



　ジェルの、余裕の笑みを覆い隠すように。

　二房の髪が、宙を踊る。

　ツンデレだ。

　オーラが、白い。相手のオーラを粉砕する、ツンデレの拳が、液状の体を、確かに打った。

　一瞬。ジェルの肌が、生身の質感に戻る。

　それに重ねるように。寸分たがわぬ場所に念弾を打ち込んだ。



「ぎいいぃぃ！？」



　金属をこすり合わせたような悲鳴が、上がった。

　威力自体はさほどでもないはずだが、ジェルは痛みにのた打ち回っている。

　ひょっとして、痛みに慣れていないのか。



「いてぇ、いてぇよぅ！」



　のたうち回るジェルの体が、地面に染みこんでいく。

　念弾を打ち込んだが、遅かった。あとには、染みひとつ残っていない。



「畜生ぅ。お前らぁ絶対殺してやるからなぁ」



　声だけが、響いてくる。

　さすがに、手の出しようがない。やがて気配も、消えた。

　思わず、ため息を吐く。



「なんだったの？　あれ」

「わからん」



　聞いてくるツンデレだが、答えようがない。

　いったい何者なのだろうか。確かなのはシュウと敵対しているということだけだ。

　そして俺たちとも。

　なんだか厄介事を背負ってしまった気がする。



「まあ、今日のところはもう出ないだろうさ。行こうか、ツンデレ」



　きびすを返す。



「ちょ、いったい何なのよ――待ってよアズマ！　うるさいわよロリ姫！」



　ツンデレの声を背中で聞きながら。

　考えていたのはシュウのことだった。

　あいつは、強い。肉体（からだ）も、精神（こころ）も。

　何より、あの殺気。



　――試してみたい。



　自分が、あいつを相手に、どこまでやれるのか。

　あいつらに、どこまで迫れるのか。

　掌が、妙に湿っている。

　知らず、拳を握りこんでいた。