焼き物、蒸し物、揚げ物。テーブルの上にくまなく並ぶ料理たち。

　非常識なボリュームである。

　満漢全席もかくや、といえば、いいすぎだろうか。だが、あれも数日がかりで食べるのだ。一食あたりに直せばこちらのほうが多いに違いない。

　あきらかに、胃の許容量を超えていた。

　向かい合うように座るツンデレが、箸をつける様子はない。

　じっとこちらを見ている。

　ものすごく落ち着かない。

　絡みつくような視線を感じながら、ちょうど目の前にあった魚の煮付けに箸をつけた。



「美味い」



　そういうと、とたんにツンデレの顔がほころんだ。



「そ、そう。ありあわせのものだったけど、口に合ってよかったわ」



　冷蔵庫の中身を全部ひっくり返して作った料理は、はたしてありあわせというのだろうか。

　字面的には正しい気がする。

　意味的には完全に間違いだろうが。

　とはいえ、好意は非常にありがたい。

　おまけにお世辞抜きで美味い。なによりのことだった。

　空き巣を捕まえて金を取り戻したはずの俺が、なぜこんな状態になっているのか、といえば、話は単純だ。

　空き巣はすでに俺の金を使い果たしていたのだ。



　早すぎる。もっと計画性を持て。



　そういってやりたいところだが、計画性があればそもそも空き巣になどなっていないだろう。世界を狙えそうな俊足が空き巣狙いとは、才能の浪費というしかない。

　とまあ、そんな事情で晩飯代が消え失せて。結局ツンデレの世話になることになったのだ。



「よかったらこれも食べて！　これも、これも、これも！」



　ツンデレはものすごい勢いで料理を進めてくる。

　手間をかけたのはわかる。それだけに、食べる人の反応が気になるのも、わかる。だが、こうも凝視されては落ち着かない。

　それにツンデレは俺に料理を進めるばかりで、まだ箸をつけていなかった。

　割り当てを増やされても、非常に困る。



「わたし、あんまり食欲ないし、よかったら全部食べちゃって！」



　ツンデレは、なんだかすごくいい笑顔だった。

　水にも致死量がある、と、聞いたことがある。

　はたしてこのご馳走の致死量はどれくらいなんだろうか。そんなことを考えながら、腹をくくった。

　結局死なずにすんだ。

　

「ねえ、これからどうする？」



　食事を終えて。

　ツンデレが聞いてきた。



「そうだな。金ないし、職探さないとな」

「っていや、あんたハンターでしょうが。プロの」



　そういえばそうだ。

　プロハンター。

　よく考えれば自分が何ハンターか、設定もしていない。

　フリーのハンター。略してフリーター。

　弱そうだった。



「じゃなくて、もとの世界に帰るために、これからどうしようかっていってんのよ」

「俺もそのつもりでいってんだけど。まずは先立つものがないと困る」



　所持金はゼロだった。どこに行くにしても、その前に干上がる。ハンターライセンスでは、食費まではまかなえないのだ。



「まったく。仕方ないわね出してあげるわよ。わたしが」

「いや、それはよくない」



　ツンデレの提案は、断らざるを得ない。

　女に養われるなどあってはならないことだ。ヒモじゃあるまいし。



「ヒモってなによ？」



　また口に出してたらしい。

　専門用語だ、と誤魔化す。女の子に説明するのは、はばかられた。

　だが、本当にどうしたものか。

　短い期間で稼げる職とかあるといいんだが。

　むろんその手の職は危険が伴う。この場合、それもやむなしだろうが。



「じゃあ、いっそのこと天空闘技場に行かない？」



　考えていると、ツンデレがそんな提案をしてきた。



「天空闘技場？」

「戦って賞金もらえるところよ。あそこなら手っ取り早くお金を稼げるわ。どうせあぶない道わたるなら、どんと稼げるほうがいいでしょ」

「ああ。そんなとこあったな……って、お前も行くのか？」

「べ、別にあなたが心配なわけじゃないし、心配してるのはわたしじゃなくてエストなんだから！」

「前半があれば後半要らないと思う」

「う、うるさいうるさいうるさい！　いいから黙って連れて行きなさい！」



　ツンデレの顔は真っ赤だった。

　うん。こいつ、素敵すぎる。個人的にはツンデレマスターの称号を奉りたいほどだ。

　とはいえ、これからどうするか。

　とりあえすのところは決まったようだ。









　飛行船に揺られること、たぶん数日。天空闘技場へは、まだ着かない。

　ずっと個室に引きこもっていたので、時間の感覚がぼやけている。

　どうも乗り物に長時間乗るのは苦手だ。

　生活のリズムがぶれて、頭の回転まで鈍る気がする。

　時計を見れば、正午過ぎ。

　扉が、開いた。

　両手に皿、口に割り箸わきにペットボトル。そんないでたちでツンデレが入ってきた。



「んー」



　ツンデレがなにかいってきた。咥えた箸のせいでなにをいっているのかわからない。

　とりあえず箸と、ペットボトルを取ってやる。



「ありがと。アズマ、ご飯にしましょ」

「すまない」



　見事ツンデレに養われている自分が、情けない。

　天空闘技場で稼いだら、きちんと返そう。

　ツンデレが買ってきてくれたのは、焼きそばっぽいものとフランクフルトっぽいもの。旅行中のジャンクフードってやけに美味そうにみえる。

　どうでもいいが、ひとつの皿に二人前ってのは、パーティーっぽくてなんとなく楽しい。



「焼きそばだけどね」



　また口に出していたらしい。

　そのうち致命的なことを口に出してしまいそうで怖かった。



「あと何日かかるんだ？」



　焼きそばっぽいものをつつきながら、ツンデレに尋ねる。

　どうでもいいが、正式名称を知らないせいで、いつまでもポイモノが取れない。



「二日ほどだって。なんだか気流の関係で遅れてるみたい」

「そうか。早く着かないかな」

「あんたも景色でも見てくればいいのに。楽しいわよ？　見にいかない？」



　ツンデレはそわそわしている。



「……行きたいのか？」



「わたしは行ったわよ。何回も。あんたが誘っても来ないからひとりでっ！？　か、勘違いしないでよねっ！　ひとりだと張り合いないだけで、別にあんたと行きたいわけじゃないんだからっ！」



　見事なツンデレ語だった。

　乗り物の中を動き回る、というのは苦手なんだが――うん。せっかくの旅なのだ。いっしょに楽しむというのも、悪くない。

　

　――と思い、飛行船の展望スペースに来てみたのだが。



「雲しかないじゃないか」

「雲を見るのが楽しいんじゃない」



　どうやらツンデレとは、感性に隔たりがあるようだった。

　飛行船のゴンドラ最後部。奥面と底面の一部がガラス張りになっているが、そこからみえるものといえば雲と海、太陽くらいだ。いまは雲の比率が多い。

　あまり面白くない。

　とはいえ、楽しそうなツンデレを見れば、口にするのは野暮というものだろう。

　展望スペースには、ほとんど人の姿がない。

　出発して数日もたっているのだ。空の景色を見続けるのも、飽きたのだろう。

　貸しきり状態だ。

　しばらくツンデレに付き合って雲を眺めていた。

　ぼうっと見ていたのがよかったのだろうか。不意に、気づいた。



「ツンデレ」

「なによ――ってか、ちゃんと名前で呼んでよ」



　ツンデレは顔をしかめるが、いまは構っている場合じゃない。



「おかしくないか？」

「おかしい――って、なにが？」



　首を傾げるツンデレに、俺は雲間に見える太陽を指差した。



「太陽の位置だ。微妙にずれてきてる」

「どういうことよ？」

「軌道修正にしても、大きすぎる。たぶん回ってる。大きな円を描く軌道だ」



　それが示す意味を悟ったのか、ツンデレの顔がこわばった。



「いくぞ、操舵室だ。なにかがおかしい」



　なるべくなら面倒事はごめんだが。そうもいってられそうにない。









「ああ、お客さん。どうされたんですか？」

「すまん。この飛行船の軌道、おかしくないか？」



　操舵室に向かう途中。船員を見つけたので問いかけた。

　意外な質問だったのだろう。船員は面食らったようすだった。



「いえ？　気流の関係で、多少遅れていますが、ちゃんと目的地へ向かっているはずですが」



　いいながらも、不安そうな顔つきだった。

　どうも彼も、漠然とした不安を抱いているようだ。



「どうも見ていたら、方向がおかしいんだ。調べてみてくれないか」

「え？　そ、そんなはずは……この時間は船長が操舵にあたって――」



　その瞬間、揺れた。



「きゃっ！？」



　ツンデレが、肩につかみかかってきた。

　とっさに、なにが起こったのか分からない。

　だが、さすがに船員にはわかったようだ。



「船が――急旋回！？　そんなはずは！」



　あわてて駆けだす船員。行く先は――操舵室しかない。

　船員の後ろについていく。



「船長！？　船長！！」



　同じように以上を察知したのだろう。操舵室の前には、すでに数人の船員がいた。

　扉を叩いているところを見ると、鍵がかかっているらしい。



「どうしたんだ！？」



　手近な船員に尋ねる。



「わかりません！　鍵がかけられていて。ひょっとして――いや、その」



　客にいうべきことじゃないと思ったのだろうか。船員は口をつぐむ。

　だが、そんな場合じゃない。



「扉、破ればいいんだな？」



　返事は聞かずとも分かる。

　鋼鉄製の扉を思い切り殴りつける。

　金属がこすれる異音とともに、扉の取っ手付近が陥没する。



「うわ！？」



　驚く船員たちに構わずもう一発。さらに深く陥没する。

　あと一、二発。



「――どいて！」



　いきなり、後ろから掌が伸びてきた。

　その手が扉に張り付く。

　次の瞬間。金属がきしむ音とともに、扉がたわんだ、と、思った瞬間。蝶番も鍵も外れたのだろう。扉が奥に向かって倒れた。

　唖然として振りかえる。ツンデレだった。

　しばし呆然としていた一同だが、室内の光景に、ふたたびあっけに取られることになる。



「わはははっ！！　雲の海はオレの海だっ！！　オレの果てしないアコガレだぁ！！」



　操舵室では、船長が舵輪を手に、トリップしていた。



「せ、船長！」



　さすがに我に返ったのだろう。船員たちは舵輪をぐるんぐるん回す船長を止めようとすがりつく。

　だが。



「わはははっ！！」



　まったく止まらない。

　船員たちはひとまとめにして吹き飛ばされる。

　俺も思わず止めに入る。

　振り払うような横なぎの一撃をガード、した瞬間。

　体が浮いた。

　部屋の入り口近くまで飛ばされ、やっと地面に足が着いた。

　力が強いとかそういうレベルじゃない。常識はずれだ。



「アズマ！　だいじょうぶ！？」



　戸口に立っていたのだろう。

　ツンデレが心配そうに覗きこんできた。



「ガードした。にしても、いったいなんなんだ」



　なんにしても尋常じゃない。いろんな意味でタガが外れていた。



「……悪霊の仕業よ」



　真剣な面持ちで、ツンデレは船長に顔を向けた。



「ツンデレ」

「なによ」

「病院行け」

「なんでよ！！」



　叫ぶツンデレ。

　いや、いまの発言は、正気を疑われてもしかたないと思うが。



「あのね――まあいいわ。“凝”してみて」



　半信半疑で“凝”をしてみた。オーラを集中するのは苦手なんだが。



「うわ」



　見えたのは、ほんとに幽霊だった。

　船長の頭から人型のオーラが生えている。



「本編でもいってたじゃない、死者の念。あれを一般には幽霊といって」

「死んだ奴の執念ってやつか」



　そういえば、そんなこといっていた気がする。



「だけど、どうする？　あれ、半端じゃないぞ？」



　悪霊から感じられるオーラは、異常に強い。しかも悪霊のオーラが船長を強化している。

　決して倒せなくはない。

　だが、悪霊本体を倒さない限り、操舵を取る人間が次々に乗っ取られるだけだ。



「だいじょうぶよ」



　ツンデレが自信ありげに口の端を吊り上げた。



「わたしの念能力、除念だから」



　除念。といえば、念をはずす能力。“怨念”もその範疇だろう。

　確かに、あつらえたようにうってつけの能力だった。

　ツンデレが、前に出る。

　オーラの質が変わった。

　色で例えるなら黄色から白。

　オーラ量にして、俺とほぼ同量か。ただ、散漫な俺のオーラに対して、より収束した印象を受ける。

　静かで、強い。神々しささえ感じられるオーラだ。

　ゆっくりと、ツンデレは船長に歩み寄っていく。

　その拳が、強く握られた。



「悪霊――」



　オーラが拳に集まっていくっておい！



「――退散！！」



　アッパーカットが、見事な軌道で船長の顎を貫いた。天に舞ったのは船長――ではない。その頭から生えていた悪霊のみ。

　理想的な弧を描いた悪霊は、虚空に消えていった。祓われたのだろう。

　それすら見ずに、ツンデレはこちらを向いた。



「これがわたしの能力よ。物理的な衝撃を、対オーラに変換する。つまり、念を破壊する念能力」

「……だいぶ変換されそこなってるようだけどな」



　ツンデレの後ろ、倒れた船長を指さす。

　船長の顎には、見事なまでに拳の痕がプリントされていた。



「え？　ああっ！？　船長！！」

「ふはは。星が、星がみえるぞ。オレは星の海に出るんだ……」



　船長は素敵にトリップしていた。

　能力はすごいが、まだ未熟、ということだろう。それは俺にもいえることだが。

　しかしまあ、それは今後の課題として。

　あとはツンデレが、さっきから冷たい目でにらみつけてきている船員に、うまく説明してくれることを祈るばかりだ。