「冷えると思えば風花か」

夜智王が幻想郷にやってきて早一月が経とうとしていた。
山中の庵で、珍しく一人だった夜智王は、ふわふわと舞い降りる雪を、古風な名で呼んだ。
囲炉裏に薪をくべて少し火を強くする。
その上で障子戸を開け放ち、風花を肴に杯を重ねる。
その風花で何かを思い出したのか。
何かを思いついたのかのように、壺中天に手を突っ込む。

「はて、たしかこの辺に･･･おおあったあった」

取り出されたのは琵琶だった。
平安の昔に使われた楽琵琶、ただ飾り気のない質素な物だ。
べん、べんと酒を呑みながら、調弦する。
半刻程そうしていただろうか、満足のいく音になったのか、夜智王は琵琶を鳴らし始めた。
浄、浄と琵琶の音色が山中に響く。
本職の楽師顔負けの腕前であった。
酒器をもう一つ取り出すと、酒を注ぎ傍らに置く、自分の杯を干し、琵琶を鳴らす。

「懐かしいわね」
「そうだな紫」

唐突に現れた紫（彼女の出現は大抵唐突だが）が声をかけてくる、珍しく夜智王は「スキマ」ではなく「紫」と彼女を呼んだ。

「一杯いただいて良いかしら」
「ああ、自家製のどぶろくですまんがな」
「かまわないわ」

紫に酌をし、夜智王は琵琶を鳴らし続ける。

「なんという曲だったかしら」
「流泉だ、今の世では秘曲と言われてしまっているがな」
「そう、そうだったわね･･･やっぱりあなたちょっと下手ね」
「おいおい平安でも一二を争う楽師だった男と比べられても困るぞ」
「そうね･･･でもあの時の宴は楽しかったわ」

あの時もこんな風に風花が舞っていた。
もう千年も昔の、人と妖の距離が近かった頃の、懐かしい思い出。
それに二人は浸る。

「あの時はワシは女に化生しておったが、あの男はついぞなびいてくれなんだ」
「あなたはそればっかりね」
「だがあれはよい男だったからな」
「そうね」

昔を懐かしむように紫も杯を重ねる。
二人にしては（紫が一方的に夜智王を厄介者をみているのだが）珍しく穏やかな時が流れていた。

「それで、何用だ？」

急な紫の来訪。
まさか琵琶の音が懐かった、というわけでは無いだろう。
それだけならば、別にスキマ越しに感傷に耽ることも彼女には可能だからだ。
そもそも紫はそろそろ恒例の「冬眠」の時期だ。

「それは――」「厄介ごとだよ」

紫が答えるよりも早く、別の声が割り込んだ。
いつの間にかささやかな宴に参加者が増えていた。

「伊吹童子か」
「あら萃香、来たの」

小さな体に似合わぬ立派な二本角。
四肢に繋がる鎖と重石
幻想郷で唯一の鬼、伊吹萃香だった。

「懐かしい音がしたんでな･･･おい、あたしにも酒」
「･･･ま、よかろ」

無限に酒を湧かせる瓢箪をもっているくせに･･･と思いつつ、客人に酒を振舞わないのは無粋だ。
無粋や野暮を嫌う夜智王は、萃香愛用の巨大な杯に酒を注ぐ。
かけつけ一杯、とばかりに萃香はそれを一気に飲み干す。

「へぇ結構いけるな」
「たまにはドブロクもよかろ？」
「水みたいにいくらでも飲めそうだ」

どばぁ、と萃香が酒を杯に注ぐ。

「おい、やめよ！」

あわてて夜智王は酒壷を取り返し、抱え込む。
鬼の酒に比べれば水のように軽いドブロクである。
あっという間に飲み干されてしまう。
けちけちすんなぁ！と萃香が夜智王から酒瓶を取替えさんと踊りかかる。

「･･･話続けても良いかしら？」

ぎゃーぎゃーと酒壷を奪い合う二人に、呆れた様子で紫が話かける。

「厄介ごとだそうだが、ちと待て」

なんとか酒を死守した夜智王は、変わりに水瓶を持って来て萃香に渡す。
彼女の瓢箪は水を注げは、それで酒になるからだ。
とまれ夜智王と萃香はぐいぐいと酒を呑みながら、紫の話に耳を傾ける。

「あなた最近神社には行った？」
「いや、最近はどうにも欝でな、寒いし、家に篭ってばかりよ」
「あなたが欝？はっ！」
「お前にそんな感情があったのか？」

ひどいのぉ･･･と夜智王はぶつぶつと文句を言う。
古馴染みの彼女らは容赦がない。

「もっぱらの原因は文と諏訪子だ･･･あの二人の悋気のせいで、最近は女日照りよ」
「ああ･･･」「そういうことか、お前にしちゃ珍しいよな」

ねぐらを確保した夜智王はふらふらとあちこちに出向いては、酒を酌み交わしたり、女を口説いたり、抱いたり、殴られたりしていたのだが。
まず御山近辺の妖怪が誘いに乗らなくなった。
天狗の中でも実力者である文の悋気からくる八つ当たりと、諏訪子の怨みを買うことを恐れたのだろう。

「河童を一匹釣って食ったのだが･･･ワシが夜智王だと知れるといきなり泣き出してな･･･あまりに泣くので暗示をかけて記憶を誤魔化して帰したんだが」
「ざまぁみろ、と言ってあげるわ」
「ご愁傷様だな」
「･･･紅魔館もなぁ、美鈴は妙に警戒してがーどが堅くなったので未遂で終わってしまったし･･･レミリアを抱いたのだが、これがまずかった、いや味はなかなかだったのが」

咲夜以下、レミリアに遠慮してるのか、誰も誘いには乗ってこないのだ。
フランドールは幼すぎてそんな気にはならない。

「まったくたまったもんではない」
「でも射命丸とはヤりまくってるんだろう？」

当たり前だ！と夜智王は毒づいた。
女日照りの原因なのだから、責任は取ってもらわないといけない。
･･･それが文の狙いだとはわかっているのだが。

「ついでにいうと、懇願･･･というか脅迫されて諏訪子も二三度抱いた」
「最悪」

紫は諏訪子の幼い容姿を思い出し、侮蔑の篭った視線を夜智王に向ける。

「しかたなかろう！あのままだとワシがやばいことになりそうだったのだ！」
「というか、そのうち山がミシャクジ様と天狗の痴話喧嘩でヤバイことになりそうだな」

萃香は酒を呑みながら、良い感じに酔った調子でそんなことをいう。
のんびりしているのは、その程度の喧嘩のとばっちりでは、萃香には害が無いからだろう。
さすがに最強種である鬼だ。
ただ、誰よりも幻想郷を愛する紫は違う。
柳眉を寄せて、妖怪の山上空で繰り広げられる文と諏訪子の決戦を想像する。
弾幕ごっこのうちは良いが、なにせ痴話喧嘩である。
何かの拍子に本気になることもあるだろう。

「それは困るわね」
「安心しろ、何故か知らんがあの二人は妙に仲が良いのだ･･･浮気･･･まぁワシの主観では浮気ではないのだが･･･すると二人で、嬉々として折檻にくるのだ･･･」

それもあって夜智王の女日照りは続いていた。
あの二人を恐れない人物は数名いるのだが･･･

「幽々子はダメよ」

これである。

「知っておるわ、ワシが白玉楼に行くと必ずお前か九尾が邪魔にくる･･･おかげで妖夢を誑かす悪い男のフリしかできん」
「フリぃ？お前悪い奴だろ？」
「あれは幽々子に頼まれてやっているのだ」
「最近の妖夢はもう完全にあなたの虜よね。最低」
「だからワザとだと言っておるだろうが！･･･ここからが大変なのだ、妖夢を傷つけぬよう、細心注意を払って苦い初恋を経験させねばならんのだぞ･･･まったく面倒な」

下手を打てば幽々子のおしおきが待っているだろう。
死を操る彼女の能力は夜智王にとってもひどく厄介な物だ。

「はははは！あの夜智王蛇が女で苦労してるぞ！こいつは傑作だ、あははははは！」
「やかましいぞ！伊吹童子！この酔っ払い！」
「どうにもならなくなったら、あたしが相手をしてやろうか！？あはははは！」

たしかに萃香ならば文も諏訪子も怖くは無いだろう。
だが･･･

「幼女は諏訪子とレミィだけで十分だ」

そうか。と萃香は淡々と返した。
あいにく彼女はあまりそういったことに興味が無いのだろう。

「というか吸血鬼のお嬢様は抱いてるのね？最悪」
「うまくやればレミィ込みで三人、四人という状況に持ち込むのを狙っている」

まぁ傲岸不遜なレミリアをひぃひぃ言わせるのが愉しいがな。
と蛇はきゅうと目を細める。

「死になさいよ、この性悪」
「せっかく良い女がいるのに！！なんとかして情を交わそうとするのは当たり前であろう？だから紫、やろう」
「スキマに幽閉してあげましょうか？」
「つれないことをいうな」

紫の手をとって手の甲に口付けしようとする夜智王。
その手を振り払い夜智王の頭部に拳骨を落とす。
ぎゃーぎゃーと二人はいがみ合い始める。

「話がそれてるぞ？」

萃香の突っ込みで我に返った紫がコホンと咳払いをし、居住まいを正す。

「先日、博麗神社の近くに間欠泉が沸いたの」
「ほぉ、良いな。温泉に入りに行こうではないか、当然混浴で、いたっ！」

紫の扇子が夜智王の頭部を強打する。
黙って聞けと夜智王を睨み、紫は話を続ける。

「それだけならね･･･問題は間欠泉と一緒に地底から地霊が吹き出してきたことよ」
「ふぅん･･･それで？」
「色々と協議の結果、霊夢を地底に赴かせることにしたわ」
「地霊が湧くのは異変ということか」
「そうよ、地上から私や萃香が霊夢をサポートするわ」

なんとなく夜智王は話の流れから、自分の役割を察した。
地上の妖怪は地底には足を踏み入れられない･･･らしい。
だが、自分は別だ。
そのことを紫は承知している。

「でワシの役割か囮か？それとも撹乱か？」
「あなたはいるだけで騒動を巻き起こす性悪蛇でしょう。ただぶらり旧地獄の旅、夢気分、で行ってくれればそれで良いわ」

つまり両方ということである。
霊夢が地底に赴けば一日かそこらで異変は解決する。
ただ今回ばかりは異変の黒幕の意図が見えないため、念には念を入れて、紫は夜智王を地底に投入するつもりだった。
夜智王も何匹か鬼が居るらしいと言われている地底には興味がある。
この話を受けることにした。

「わかった、いつからいく？」
「霊夢を明日説得して、明後日には赴かせるから、貴方は今日にでも」
「急だな･･･」
「報酬は弾むわよ？外の世界の品で必要なものがあるなら――」
「報酬は決まっておろうが･･･お主だ紫」
「え？」

夜智王の言葉に、紫の表情が凍りつく。
夜智王は畳み掛ける。

「忘れたとは言わせんぞ。前回の時、お主九尾を生贄して逃げただろう？今回は絶対にお主の番だ」
「･･････」

引きつった笑みを浮かべ、目を逸らす紫。
完全に記憶の彼方へ葬っていたしい。
やけに藍が夜智王を嫌うのは･･･ああそういえばそんなこともあったわ･･･あはははは。

「だめだなぁ紫、約束は守らないと」

萃香が剣呑な声で言う。
基本的に鬼という種族は、嘘や約束を破ることが嫌いな種族なのだ。
まずいまずいまずい。
夜智王だけならいざしらず、萃香と二人同時に相手取るのは紫にとってもかなりきつい。

「わかったわ、無事帰ってきたら――」「前払いだ」

そうしないと踏み倒されることを夜智王は知っていた。
紫も踏み倒す気だった。

「諦めろ紫。いいじゃないか夜智王は幻想郷一の床上手だろう？痛くはしないぞ？」
「別に私は生娘じゃないわよ！」
「そうだったのか？古い付き合いだけど、お前に男が居た所見たこと無いが」
「女同士が良いなら女に化生するぞ」
「私は別に同性愛者じゃないわよ！」
「そうなのか？ワシはてっきり･･･」
「うるさぁぁぁい！」

結局紫が折れた。
面倒な借りは早めに清算するべきだ。と思うことにしたらしい。
萃香は「邪魔しちゃ悪いな」と行って暇を告げる。
夜智王は「早く育てよ！」と無茶な注文を出して萃香を見送った。

「では、まぁとりあえず風呂にでも入るか」

もちろん一緒にである。

「･･･その後は？」
「お主とはひーふー、三回目の情交だな、千年振りくらいか？」
「うぅぅぅぅぅ」
「ほれ風呂だ風呂」

そういうことになった。