背中に焼けるような暑さを感じて目を覚ます。
耳には何かを引きずるようなズルズルという音が聞こえた。

「ん～～？・・・なんだ、このずるずるって・・・・・・・」

目を開けば、視界に入る景色がすごい勢いで流れていく。

「って、おわああああ！？なんだなんだぁ！？」

どうやら俺は何かに引きずられているようだ。
背中が熱い。摩擦熱で火傷しそうだ。

「あら、お目覚めになって？」

声のした方を見る。
そこには俺を引きずって走るトリのようなものと、それに乗るあやねがいた。

「昨晩はみっともないところを見せて申し訳ありません。
　行人様は今日、お婆の家で大事なお話があるとか。
　お詫びに私がすずに代わって案内しますわ。
　よろしければ、お話の後に島中を案内しましてよ？」

「んなこといいから止めろ！」

俺は抗議の声をあげるが、あやねは聞いていないのか無視して話を進める。
イテッ。頭を石にぶつけた。

「なんでしたら今夜から私の家に・・・あ！？」

話している最中、急にあやねが驚いた声を上げた。

「キャアアアアアアアアア！？」

あやなの叫びが遠ざかっていく。
離れたところでドボンという何かが水に落ちる音がした。
そういえば、引きずられるのが終わっている。
立ち上がってみれば、先ほどまで俺を引っ張っていたトリがこけていた。

「い～や～～～～～～！？」

近くの川ではあやねが流されていた。

「よっ、旦那。朝から災難だったな。」

背後から声が掛けられた。
振り向くと、羽織をマントのように肩にかけた女の子がいた。
背が高く、１７０はありそうだ。
片手にロープを持っていて、その先は一本の木に括られていた。
どうやらこの子が助けてくれたみたいだ。

「君は・・・」

「あたいは、大工のりんってんだ。よろしくな。」

「よろしく、りん。俺は東方院行人。
　昨日この島に来たんだ。
　ありがとう、助かったよ。
　でもいいのかい、あれ・・・ホッといて。」

そう言って俺はあやねの流された川を指さす。

「あー、いいっていいって。いつものこと。」

そういってりんは手を振り、何でもないとジェスチャーをする。
見ればあやねの乗っていた鳥もあーあ、といった感じで特に焦った感もない。
本当にああいうのがあやねにとってはいつものことなのか・・・

「そ、そんなことよりさ・・・あたいと、その・・・」

りんは急に照れながら、頬を指でかいてごにょごにょと話し出す。
なんだろう、俺に何か用なのかな？
その時、背後の茂みで音がして、大きなクマが姿を現した。

「うわああああ！？クマー！？」

突然のことに驚く俺。何、何でいきなり熊が！？

「なんだ、ゆきの。めずらしくお前にしちゃ早起きジャン。」

「へ？知り合い？」

熊が出たというのにりんには全く焦った様子がない。

「そーいうりんちゃんだって人のこと言えないんじゃないのー。」

熊の背後から頭の上に小さな女の子がよじ登った。

「いったい何をたくらんでるのかナー。」

「う”。」

それはまだ幼い子供だった。

「あ、子供・・・」

この島をまだ見て回ってはいないが、ここにきて初めて子供らしい子供を見た。
だからなのか思わず口にしていた。

「シツレーね！！くまくま！！」

「ぐげ！？」

女の子を怒らせてしまったのか、俺は熊をけしかけられた。
頭部に熊の手刀を喰らう。地に倒れ伏す俺。

「と、言うわけで・・・お詫びとして今日はゆきのとでーとするのよ。」

ゆきのがそう言うと、熊は器用に俺の上半身をもって引き寄せた。

「で、でえとお！？」

りんがそれを聞いて慌てだした。俺の脚をもって熊から奪取しようと引っ張る。

「おまえにゃ１０年はえーんだよ！このませ餓鬼！！」

「いーやー！！このこはゆきののものなのー！！」

「ぐああああ！！」

上下に体を引かれ、全身が悲鳴を上げる。

「聞き分けのねー餓鬼だな！！」

「がきがき言うなー！！」

いつしか俺を地面に放って二人は喧嘩しだした。
今のうちに逃げよう。
俺は格好悪くも地面を這うようにしてその場を離れた。
茂みに隠れ、りんとゆきのが見えなくなってから立ち上がる。

「あいたたた、なんなんだこの島の連中は。
　なんでこうもむちゃくちゃな子が多いんだ？」

ぼやきながらしばらく歩いていると、集落に着いた。
ここがこの島の村なのだろう。
すずの家の周りと違っていくつかの家屋が見える。
また、その周囲には広い田んぼや畑が広がっている。
そこでは女性たちが仕事に精を出していた。
それにしても何か違和感を感じる。
ちらちらと見られている視線を感じるのはまあいい。
見知らぬ男がいれば何者だろうと思うだろう。
しかし何だろうか、胸に引っかかる違和感がぬぐえない。
別段、この時間に農作業をしているのはおかしくない。
むしろ農民の生活をしていれば、仕事を始めていなければおかしいだろう。
俺はモヤモヤとしたものを抱きながらも、とりあえず婆さんの所に行くことにした。

「しっかし、婆さんの家ってどこだろう？」

「あのー・・・」

「ん？」

声の方を向くと、眼鏡をかけた肩までの長さをした髪の子がいた。
なんだか今までの子と違い、おとなしそうな女の子だ。

「何かお困りのようですが・・・どうかされましたか？」

どうやら俺の困り顔を見かねて声を掛けてくれたようだ。
優しそうな子だな・・・

「あー、いや。ちょっと道に迷ってね。
　長老の家を探してるんだけど。」

「あら、それでしたら私が案内しますわ。」

「本当か、助かるよ。」

よかった、どうやらこの子はまともそうだ。

「あ、申し遅れました。私ちかげと言います。
　気軽にちかげとお呼びください。」

そう言ってちかげちゃんは頭を下げた。

「こりゃご丁寧に。俺は東方院行人、よろしく。
　昨日この島に流れ着いてね、まだよくわかってないんだ。」

「ええ、知ってますよ。」

「あれ、知ってるの？」

「はい、こんな島ですから噂はすぐに広まりますわ。
　今日は朝から行人さんの話題でもちきりですよ？」

そう言ってくすくすと笑うちかげちゃん。
どっかのお嬢様みたいな上品な笑い方が、サマになっていた。
やっぱり、今までの子とどっか違うな。
ちょっと癒されそうな気分になった時、背後で気配を感じた。

「くっ！！」

反射的に右に避ける。俺のいたところを何か小さなものが飛んで行った。

「はうっ。」

何かがちかげちゃんの額に刺さる。
その途端、ちかげちゃんは急に眠ってしまい地面に倒れ込んだ。

「誰だ！？ってああ、ゴメンちかげちゃん！？」

ちかげちゃんに駆け寄り抱き起してみると、気持ち良さそうに寝息を立てていた。
その間にガサガサと茂みからはい出してくる女の子。
ゆきのとどっこいの小さな背丈の子だった。
その手にはいましがた発射したと思われる吹き矢が握られていた。

「・・・私の吹き矢・・・かわした・・・」

何かぼそぼそとつぶやきながら、じーっとこっちを見ている。
目が合った。にまぁっとあやしげに笑う少女。
背筋に悪寒が走った。
懐に手をつっこんで新しいものを取り出した。
それは先ほどの吹き矢を束ねたような形をしている。
あれはまるで・・・

「・・・連射・・・式？」

頬が引きつる。少女は期待のまなざしを向けながらそれを咥えた。
やばい、ゴメンちかげちゃん！！
俺は心の中で謝ると、ちかげちゃんをその場に残し逃走した。
後方で矢を次々と噴き出す音が聞こえる。

「だーーーーー！！何なんだ一体！？」

叫びながら走る、走る。
しばらく逃げているが後ろから気配が消えない。
恐る恐る走りながら振り返ると、さっきまで一人だった追手が数十人になっていた。

「なーんーでーだーーーーー！？」

気づけば今日出会ったりんやゆきのを含め、村で見かけた女の子たちが俺を追いかけていた。
くそ、意味がわからない。
混乱しながらも走っていると・・・

「ちょっと待ったーーー！！」

前方からすずが走ってきて跳躍。
俺を飛び越えて、女の子たちとの間に着地した。

「すず？」

「ぷー。」

僕もいるよといわんかのようにとんかつも鳴く。

「大丈夫？行人さん。」

「あ、ああ。」

すずは俺の無事を確認すると女の子たちに向きなおった。
腰に手をあてて、私怒ってます的なポーズをとる。

「もう！みんなして仕事さぼってなにやってんの！？
　行人さんは私が面倒見るようにってお婆に言われてるんだよ？」

すずはみんなに対してそう言ったが、一人の女の子が反論する。

「そったらこと言って、男を独り占めする気だべ！？」

「そーだ、そーだ！！」

「すずばっかするいさ！！」

それに合わせて周囲の子もすずに反論する。
すずばかりずるい、とぶーぶーぶーぶー大合唱だ。

「そ、そんなつもりないよぉ。」

さすがにすずも半泣きになっている。

「私らもすずみたいにでえととかいちゃいちゃとかしてみたいさね！」

「そーだ、そーだー！！」

「んなことしてねえよ！？」

「うにゃ、いちゃいちゃって何？」

さすがに女の子たちのその言葉には俺が反論する。
すずは言葉の意味がわかってないようだ。


「静まれえええええええええええええええええいいいいい！！！！」


収集がつかなくなったとき、背後から鼓膜を響かせる大声が聞こえた。
耳が痛い。耳を押えながら振り向くと婆さんがいた。

「婆さん！！」

「お婆！！」

「まったく、遅いと思ってきてみれば。
　どいつもこいつも盛りおってからに！！」

婆さんが娘たちを叱りつける。

「だって～、年頃なんですもの～。」

女の子たちはめそめそと泣いていた。
さすがに年長者に怒られるのは堪えたか？
その様子に婆さんはため息をつく。

「ふう、まぁ気持もわからんでもないがの。
　このままじゃ仕事に手がつかんじゃろー。」

そこで婆さんは俺を見て・・・

「お前さん、この中の娘から嫁を選びなさい。」

爆弾発言をした。

「はぁ！？なんじゃそら！？」

俺の驚きも無理はないと思う。
というか、この島で生活すると決めた翌日に嫁作るって、どんな急展開だ。

「この事態を丸く収めるためにも仕方ないじゃろう。」

「いやいやいや！？なんでそんなわけわからん極論になってんの！？」

「なんじゃ婿殿、不服か？」

「当たり前だろ、てか婿言うな！
　この島どこかおかしいんじゃないのか！？
　外の人間が物珍しいのはわかるけどさ？こんなに追いまわして？
　あげくいきなり嫁選んで結婚？ありえねえー！？」

「仕方ないじゃろ、この島にはおぬし以外男がおらんのじゃからな。」

「・・・・・・・は？・・・・・・」

・・・なんか、今、凄い発言を聞いたような・・・？
もしこれが漫画なら、俺の頭上にはカラスか鳩がゆっくり飛んでいるだろう。
まぁ、要するに呆然としてしまって、阿呆な顔をしているんだが。
もしかしてもしかしなくとも、男が俺以外いないって言った？
首をめぐらして俺を取り囲む娘たちを見る。
どの子もみんな獲物を狙うハンターの目をしていた。

「ふ・・・はは・・ふはは・・は・・・なあああんんんんじゃあああああそおおおおりゃああああああ！？」

俺の今の想いをのせた雄たけびが、島中にこだました。




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ちかげに関する呼び方は、原作でもひとりさんづけだったので
ちかげちゃんにしました。

感想より
紅蜥蜴さん

　すいません。作者は雑誌よりコミック派、しかも五巻までしか持ってません。
　あとは、があるずがいどだけで・・・
　おいおい残りも集めるつもりですが、今わかっている時点での設定を元に
　書いています。
　矛盾した場合、都合の悪いキャラや設定を出さないか、大幅に変化させると思います。
　なにとぞご容赦ください。